Depois de mais de um ano de disputas de alto risco e acusações de longa distância, Jay Monahan e Yasir al-Rumayyan finalmente se encontraram em maio, um encontro às cegas arranjado em algum café ou hotel de Veneza.
Agora, o mais estranho dos companheiros de cama tentará refazer o futuro do golfe profissional e reparar os danos causados por uma guerra civil de um ano que travaram um contra o outro.
Os responsáveis de 53 anos não poderiam ser mais diferentes: Monahan, o comissário americano do PGA Tour desde 2017, e al-Rumayyan, o confidente de confiança do príncipe herdeiro da Arábia Saudita Mohammed bin Salman e superintendente do enorme Fundo de Investimento Público de seu país.
Isso é esse fundoalegando valer algo próximo a US$ 700 bilhões, que comprou seu caminho para o golfe na última terça-feira. Isso encerrou uma briga complicada e acirrada entre os circuitos americano e europeu do PGA e o LIV Golf Tour, apoiado pela Arábia Saudita. Resolveu instantaneamente as dificuldades financeiras do PGA Tour.
Agora al-Rumayyan será o presidente desta entidade. Monahan será seu principal executivo. E entre as muitas questões complexas que isso levanta está a logística interna. Como essa dupla improvável conseguirá – administrar o jogo de golfe, tanto no campo quanto fora dele, e se dar bem?
Monahan tem raízes profundas na Nova Inglaterra e experiência em marketing esportivo. Seu estilo de liderança é tão silencioso quanto uma multidão de jogadores de golfe esperando uma tacada vencedora.
“Gosto de todas as formas de interação humana,” ele disse à Golf Digest em 2017. “Conversar com as pessoas, ouvi-las, muitas vezes apenas observá-las. Mesmo as pessoas desagradáveis, gosto de descobrir o que as motiva. É uma espécie de requisito do trabalho em que estou agora porque a gama de pessoas é muito ampla, suas situações são muito dinâmicas. Suas necessidades e objetivos podem ser materiais, mas é a interação humana que nos leva até lá.”
Al-Rumayyan, o disruptor que carrega dinheiro com uma profunda paixão pelo golfe, é um teste severo para as habilidades pessoais de Monahan. Certamente suas “necessidades e objetivos” são materiais.
Enquanto al-Rumayyan ocupará apenas um dos (agora) 11 assentos no Diretoria do PGA Tour, ele e o fundo patrimonial têm o direito exclusivo de investir na nova entidade. Isso significa que eles controlam as finanças e planejam injetar bilhões de dólares.
Em sua única aparição pública desde que a fusão foi anunciada na semana passada, um consumação televisionada na CNBC onde os dois se sentaram lado a lado, al-Rumayyan disse que deixaria Monahan liderar a operação.
O “sistema de votação” e a maioria do conselho, observou ele, “não estarão conosco”.
Mas a própria presença de al-Rumayyan – e o próprio acordo, por enquanto apenas uma estrutura que pode levar meses para ser formalizada – é um forte lembrete de que o dinheiro pode superar tudo.
“Os sauditas vão querer dominar isso”, disse James M. Dorsey, membro sênior adjunto da Escola S. Rajaratnam de Estudos Internacionais em Cingapura. “Eles não gostam de ficar em segundo plano. E eles acreditam, não sem razão, que o dinheiro fala.”
Que tipo de líder de aquisição al-Rumayyan se tornará não está claro. Seu portfólio de PIF é enorme e ele preside dezenas de empresas estatais, incluindo a gigante petrolífera Saudi Aramco e a mineradora Ma’aden. Em grande parte, ele permite que as equipes executivas os administrem como bem entenderem.
Mas o relacionamento com o Newcastle Unitedo time de futebol inglês, pode fornecer as melhores pistas para o golfe.
O PIF comprou 80% das ações do Newcastle United em 2021. Torcedores do clube inglês imediatamente congratulou-se com a mudança de propriedade, já que a perspectiva de sucesso em campo anulou questões difíceis. Infundido com o dinheiro do PIF, distribuído por al-Rumayyan, o Newcastle subiu em direção ao topo da Premier League inglesa.
No Newcastle, ele deixou as decisões do dia-a-dia para os outros, embora tenha aprovado rapidamente gastos para atualizações de talentos e não tenha sido invisível.
Ele aparece para jogos na ocasião. (Compare isso com a propriedade quase ausente do Manchester City pelo Sheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, dos Emirados Árabes Unidos, que fez notícia no sábado indo para a final da Liga dos Campeões do time.) Ele chutou a bola pelo campo do time e foi fotografado no vestiário.
No entanto, al-Rumayyan é mais apaixonado pelo golfe. Em torno do LIV, seu projeto de estimação, ele é conhecido como HE, por Sua Excelência, e tem sido uma presença pública considerável. No evento LIV do ano passado em Bedminster, NJ, al-Rumayyan confraternizou com o ex-presidente Donald J. Trump, proprietário do curso. Por um tempo, al-Rumayyan usou um boné “Make America Great Again”.
Mas a maioria não espera que ele seja uma presença abertamente pública no golfe ou uma figura familiar nas cerimônias de troféus. Parte disso é seu portfólio; ele tem muitas outras responsabilidades de negócios.
“Quanto tempo ele tem para alocar?” Dorsey disse. “Este é um homem no topo de um império. Ele supervisiona uma vasta gama de coisas. Acho que você verá muitos de seus tenentes e não muito dele, pelo menos quando isso se acalmar.
Parte disso é a cultura saudita; ele tem que “caminhar sobre uma linha tênue”, de acordo com Kristian Ulrichsen, membro do Oriente Médio do Instituto Baker de Políticas Públicas da Rice University, dada a liderança autocrática do príncipe Mohammed.
“Se você parece ser muito grande e parece ser o Sr. Arábia Saudita, Bin Salman não gosta que as pessoas pisem em seus pés”, disse Ulrichsen. “Mas também vimos que al-Rumayyan é provavelmente o membro mais confiável e competente de seu círculo íntimo.”
Al-Rumayyan era um executivo bancário pouco conhecido em 2015, quando Rei Abdullah morreu. O poder consolidou-se em torno do príncipe Mohammed, que logo iniciou a Vision 2030, uma reforma ambiciosa para a Arábia Saudita e sua reputação. Parte disso envolveu a construção do PIF como um veículo diversificador para o crescimento do capital global, financeira e culturalmente.
O príncipe Mohammed, procurando expulsar a elite envelhecida que ele sentia que limitava as ambições do país – prendendo e abusando de centenas deles — entregou a responsabilidade do fundo a al-Rumayyan.
As contínuas violações dos direitos humanos e a assassinato do jornalista Jamal Khashoggi em 2018, por ordem, a Agência Central de Inteligência disse, do príncipe Mohammed, transformou os sauditas em párias globais.
Mas sob a direção de al-Rumayyan, o fundo de investimento cresceu exponencialmente.
O investimento em esportes, em particular, provou ser um eficaz lavador de reputação que alguns chamam de lavagem esportiva. O ponto culminante desse esforço pode ser a aquisição do golfe, anunciou na mesma semana o secretário de Estado Antony J. Blinken visitou o príncipe Mohammed na Arábia Saudita.
“Isso foi parte do estabelecimento da Arábia Saudita no cenário global”, disse Ulrichsen sobre a investida saudita nos esportes internacionais. “E, nesse caso, mostra que a Arábia Saudita é bem-vinda novamente na mesa mais alta dos Estados Unidos, principalmente depois do que aconteceu no pós-2018. Esse período de isolamento definitivamente acabou.”
Para os sauditas, o negócio do golfe é mais uma notícia global do que nacional. quarta-feira primeira página de Arriyadiyah, o principal diário esportivo do reino, foi dominado pelas notícias do Jogador de futebol francês Karim Benzema mudando-se para o Al-Ittihad, de Jeddah, o mais recente prêmio da principal liga saudita, que já atraiu Cristiano Ronaldo, entre outros. O anúncio do golfe fusão não foi encontrado em nenhuma das páginas do jornal naquele dia e mereceu apenas uma breve menção na página 11 na quinta-feira.
Mas al-Rumayyan está em uma missão individual para usar o golfe em benefício saudita. Ele ajudou estabelecer a Saudi Golf Federation e a Saudi Golf Company, fundada em 2019 para promover o jogo no país.
Uma incerteza é o papel de longo prazo de Monahan como executivo-chefe. Registros fiscais obtidos pelo ProPublica mostram que ele foi pago $ 14 milhões em salário em 2021 por seu papel como comissário do PGA Tour. Ele passou a maior parte de 2022 e o início de 2023 tentando afastar o LIV por meio de insultos e ações judiciais.
Esse litígio agora foi retirado, economizando o dinheiro do PGA Tour, enquanto protege al-Rumayyan e o fundo de riqueza de depoimentos e descobertas.
Foi tudo jogo que pode ser perdoado agora? Ou al-Rumayyan poderia trabalhar nos bastidores para encontrar um líder mais alinhado com seus objetivos?
Monahan quer que os fãs de golfe, patrocinadores e seus próprios jogadores resistam ao recolhimento reflexivo e coletivo desse novo arranjo, pintado por muitos como uma transação de dinheiro acima da moral, e pensem em onde o golfe global pode estar em 10 anos.
Provavelmente depende do que al-Rumayyan deseja.
Podem ser meros ajustes nos pagamentos, cronogramas e formatos para levantar uma empresa tradicional e decadente – a maneira como ele lidou com o Newcastle. Ou pode ser uma reforma. Uma comparação possível, sem vínculos com o PIF, é a forma como o críquete internacional introduziu o Twenty20 para combater competições arrastadas e de vários dias com algo mais curto, mais vivo e mais consumível, semelhante ao que o LIV tentou fazer.
No centro de tudo isso, por enquanto, está o relacionamento entre esses dois homens – um patrocinador impossivelmente rico da Arábia Saudita e um executivo esportivo rico em tradição de Massachusetts.
“Acabamos de nos sentar, ele e eu, em Veneza por cerca de duas horas, tentando entender um ao outro”, disse al-Rumayyan. “Ele falou sobre suas aspirações, sua vida. Eu fiz o mesmo. Até minha família estava comigo em Veneza. Almoçamos com um grande grupo de pessoas. A compreensão e o pensamento positivo é o que realmente nos une no crescimento do jogo de golfe. A paixão que temos, nós dois, é o que realmente cimentou esse tipo de acordo.”
A primavera em Veneza tem um jeito de provocar esse encantamento.
Os céticos podem apontar que Veneza é uma série de ilhas e um lugar fácil de perder o senso de direção. Os cínicos podem notar que está afundando.
Ahmed Al-Omran relatórios contribuídos.
