Tarde da noite, dois meses atrás, uma equipe de seguranças do Talibã se reuniu nos arredores da capital do Afeganistão para se preparar para uma invasão a um esconderijo do Estado Islâmico.
À medida que a hora zero se aproximava, os homens mexiam com seus rifles automáticos enquanto seu líder, Habib Rahman Inqayad, lutava para obter a localização exata de seu alvo. Ele pegou os telefones de seus colegas e ligou para seus superiores, que insistiram que haviam enviado a ele o pino de localização do alvo para seu WhatsApp.
Só havia um problema: o WhatsApp havia bloqueado sua conta para cumprir as sanções americanas.
“A única maneira de nos comunicarmos é pelo WhatsApp – e eu não tinha acesso”, disse Inqayad, 25, quem o New York Times seguiu desde que o Talibã tomou o poder em agosto de 2021.
Ele não estava sozinho. Nos últimos meses, as reclamações de oficiais do Talibã, policiais e soldados de suas contas do WhatsApp banidas ou desativadas temporariamente se espalharam, interrupções que iluminaram como a plataforma de mensagens se tornou a espinha dorsal do governo nascente do Talibã. Essas interrupções também ressaltam as consequências de longo alcance das sanções internacionais sobre um governo que se tornou um dos mais isolados do mundo.
Os Estados Unidos há muito criminalizam qualquer forma de apoio ao Talibã. Consequentemente, o WhatsApp, que pertence ao Facebook, escaneia nomes de grupos, descrições e fotos de perfil de grupos no aplicativo de mensagens para identificar usuários entre os talibãs e bloquear suas contas, de acordo com um porta-voz da empresa.
A política está em vigor desde que as sanções dos EUA foram promulgadas, há mais de duas décadas. Mesmo quando o Talibã era uma insurgência, a proibição prejudicou alguns combatentes que dependiam do aplicativo porque ele atendia pessoas sem alfabetização nem habilidades tecnológicas; usando o recurso de mensagem de voz do WhatsApp, eles podiam enviar mensagens e ouvir as instruções verbais de seus comandantes com o pressionar de um botão.
Mas, nos últimos dois anos, a dependência do Taleban no WhatsApp tornou-se ainda mais ampla à medida que o uso de smartphones proliferou e as redes 4G melhoraram em todo o Afeganistão com o fim da guerra liderada pelos EUA. À medida que o Talibã consolidou o controle e se estabeleceu na governança, o funcionamento burocrático interno de sua administração também se tornou mais organizado – com o WhatsApp central para suas comunicações oficiais.
Órgãos governamentais usam grupos de WhatsApp para disseminar informações entre os funcionários. Os funcionários contam com outros grupos para distribuir declarações aos jornalistas e transmitir comunicados oficiais entre os ministérios. As forças de segurança planejam e coordenam ataques a células do Estado Islâmico, redes criminosas e combatentes da resistência de seus telefones no aplicativo.
“O WhatsApp é muito importante para nós – todo o meu trabalho depende dele”, disse Shir Ahmad Burhani, porta-voz da polícia do governo talibã na província de Baghlan, no norte do Afeganistão. “Se não existisse o WhatsApp, todo o nosso trabalho administrativo e não administrativo estaria paralisado.”
O uso do WhatsApp entre as fileiras do Talibã começou durante a guerra, à medida que o aplicativo ganhou popularidade em todo o mundo e as torres de telefonia celular começaram a surgir em todo o Afeganistão. Hoje, os especialistas estimam que cerca de 70% da população do Afeganistão tem acesso a um telefone celular. Como milhões em todo o mundo, os afegãos dependem da velocidade e flexibilidade do WhatsApp para se comunicar uns com os outros e com o mundo exterior.
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Durante a guerra, os combatentes do Talibã tiraram fotos quando atacaram postos avançados do governo e as compartilharam no WhatsApp com seus superiores e a ala de mídia da insurgência, disse Kunduzi, comandante do Segundo Regimento do Exército do Talibã, que preferiu usar apenas o sobrenome porque era não está autorizado a falar com a mídia. “O WhatsApp era uma ferramenta simples e enviar vídeos e fotos por e-mail costumava dar muito trabalho e tempo”, acrescentou.
Desde que o Talibã tomou o poder, a popularidade e a acessibilidade do WhatsApp entre as fileiras do grupo cresceram rapidamente. Ex-combatentes do Talibã começaram a usar seus smartphones 24 horas por dia, sem medo de que as forças ocidentais pudessem usar o sinal para rastreá-los ou atacá-los em ataques de drones, dizem eles.
À medida que milhares de ex-combatentes assumiram novos cargos como policiais e soldados nas principais cidades que agora estavam sob o controle do Talibã, eles também ganharam acesso a lojas adequadas de celulares.
Em uma tarde recente, em uma loja de celulares no centro de Cabul, a capital, uma dúzia de talibs amontoados em bancos de madeira, esperando que seus tíquetes de serviço fossem pagos. Desde que o novo governo começou a distribuir salários aos combatentes do Talibã que se tornaram funcionários do governo, as operadoras de celular foram invadidas por novos clientes. Muitos fornecedores não conseguem mais atender à demanda. Em todo o Afeganistão, as lojas relataram escassez de cartões SIM e tiveram que recusar clientes.
Sentado na sala de espera, Muhammad Arif Omid, 21, brincava com seu bilhete de papel em uma mão e seu smartphone Samsung na outra. Originalmente da província de Helmand, no sul, Omid comprou seu primeiro celular e cartão SIM há cerca de quatro anos – quando isso era um esforço de dias ou semanas.
“Estávamos morando nas montanhas – não podíamos ir às lojas nas cidades para comprar um telefone ou SIM”, disse ele. Em vez disso, os combatentes do Talib tiveram que rastrear traficantes de segunda mão nas províncias rurais sob o controle do movimento ou dar dinheiro a um parente para comprá-los. Hoje em dia, diz ele, conseguir um bom smartphone e plano de dados é mais fácil do que nunca.
Mas o jogo de gato e rato de fechar contas tornou-se uma dor de cabeça para os funcionários do governo do Taliban – um lembrete quase diário de que o governo que eles lideram é praticamente evitado no cenário mundial.
Nenhum governo estrangeiro reconheceu formalmente a administração talibã no Afeganistão. O congelamento do governo dos EUA em bilhões de dólares em ativos pertencentes ao banco central afegão prejudicou a economia. As proibições de viagens impediram os líderes do Talibã de se encontrarem com alguns dignitários no exterior. Algumas plataformas de mídia social, como Twitter e YouTube, parecem ter interpretado as sanções de forma mais livre e permitiram que membros do Talibã usassem suas plataformas, mas o aplicativo de mensagens mais popular do país está tecnicamente fora dos limites.
“Temos um grupo de 50 pessoas pertencentes ao Emirado Islâmico, e 40 a 45 números do WhatsApp foram bloqueados”, disse Abdul Mobin Safi, porta-voz da polícia na província de Takhar, no norte do Afeganistão, referindo-se à administração do Talibã. como Emirado Islâmico do Afeganistão.
Safi está entre os barrados – uma medida que o levou a perder cerca de 10 gigabytes de dados, incluindo fotos e vídeos antigos da guerra, e os números de muitos de seus colegas.
“É como se eu tivesse perdido metade da minha memória”, disse ele. “Enfrentei muitos problemas – perdi o número de repórteres, de todo mundo.”
Ainda assim, muitos que tiveram suas contas encerradas encontraram soluções alternativas, comprando novos cartões SIM e abrindo novas contas, e transformaram a proibição mais em um jogo de Whac-A-Mole.
Cerca de um mês depois que Inqayad, o oficial de segurança, não conseguiu falar com seus comandantes durante a operação noturna, ele relutantemente comprou um novo cartão SIM, abriu uma nova conta no WhatsApp e iniciou o processo de recuperação de números de telefone perdidos e reingresso nos grupos do WhatsApp.
Sentado em seu posto policial, um contêiner reformado com um rádio portátil, Inqayad pegou seu telefone e começou a navegar por sua nova conta. Ele apontou todos os grupos dos quais faz parte: um para todos os policiais de seu distrito, outro para os ex-combatentes leais a um único comandante, um terceiro que ele usa para se comunicar com seus superiores no quartel-general. Ao todo, diz ele, faz parte de cerca de 80 grupos de WhatsApp – mais de uma dúzia dos quais são usados para fins oficiais do governo.
Ele comprou recentemente um novo plano de dados ilimitado que lhe custa 700 afegãos por mês – cerca de US$ 8. É caro para o seu orçamento, diz ele, mas vale a pena pelo aplicativo.
“Minha vida inteira está no meu WhatsApp”, disse ele.
Nazim Rahim contribuiu com reportagens de San Francisco, e Yaqoob Akbary de Cabul, Afeganistão.
