KRAMATORSK, Ucrânia – A equipe de soldados estava fora de seu veículo blindado ucraniano por apenas alguns minutos quando a linha de árvores à sua frente explodiu em tiros russos. A dúzia de soldados, enviados para reforçar uma trincheira, ficaram presos por horas.
“Nunca vi tanto fogo, de tantas posições”, relatou um soldado em um relatório de missão obtido pelo The New York Times.
Um soldado que lutava pela Ucrânia foi morto e nove ficaram feridos na batalha, que ocorreu em março perto da cidade ucraniana de Bakhmut. As tropas russas, disse o relatório, mostraram um “alto nível de habilidade e equipamento”.
A emboscada fez parte de uma operação paciente e disciplinada que contrastava com as táticas russas desordenadas que marcaram grande parte do primeiro ano da guerra, iniciada em fevereiro de 2022. Foi uma demonstração mortal de que os militares russos estavam aprendendo com seus erros. e adaptando-se às táticas ucranianas, tendo-as subestimado grosseiramente inicialmente.
A Rússia ganhou terreno no início da guerra com poder de fogo absoluto. Entrevistas com 17 soldados ucranianos, um prisioneiro de guerra russo, oficiais, combatentes estrangeiros e autoridades ocidentais, bem como uma revisão de documentos e vídeos, mostram que, nos últimos meses, os ganhos do Kremlin, especialmente em Bakhmut, ocorreram em parte porque de uma série de adaptações.
Colunas blindadas russas, por exemplo, não correm mais para áreas onde podem ser rapidamente danificadas ou destruídas. As tropas estão usando mais frequentemente drones e sondando ataques – e às vezes apenas gritando – para encontrar trincheiras ucranianas antes de atacar. E o mercenário Grupo Wagner mostrou capacidade de ultrapassar os defensores ucranianos com uma combinação de táticas aprimoradas e classificações disponíveis.
Ao iniciar sua tão esperada contra-ofensiva, a Ucrânia está bem armada, apoiada por tecnologia de comunicação aprimorada e armamento americano e europeu.
Mas as forças de Moscou melhoraram suas defesas, coordenação de artilharia e apoio aéreo, estabelecendo uma campanha que pode parecer muito diferente dos primeiros dias da guerra. Essas melhorias, dizem as autoridades ocidentais, provavelmente tornarão a Rússia um adversário mais difícil, principalmente porque ela luta defensivamente, jogando com suas forças no campo de batalha. Esta virada defensiva está muito longe do plano inicial da Rússia para uma invasão em grande escala e derrota ucraniana.
Para ter certeza, ao longo de uma linha de frente de aproximadamente 600 milhas, as habilidades militares da Rússia permanecem desiguais. Presidiários passaram a fazer parte de suas operações, tendo se destacado na batalha por Bakhmut, apesar de sua falta de treinamento. A crescente dependência do Kremlin de drones “kamikaze” ou bombas planadoras lançadas do ar reflete tanto uma escassez de munição quanto uma mudança estratégica inovadora.
“Eles estão tentando encontrar postos de comando traseiros de empresas, brigadas e destruí-los a longa distância para interromper a comunicação entre as unidades o máximo possível”, disse Graf, comandante da unidade de drones ucraniana. Quase neutralizada desde a invasão, a força aérea russa adaptou suas táticas e munições, incluindo bombas planadoras, para atacar as forças ucranianas sem arriscar suas aeronaves.
Autoridades americanas reconhecem que as táticas russas melhoraram. Mas essas autoridades acreditam, com base em relatórios de inteligência do campo de batalha, que o sucesso em Bakhmut foi em grande parte devido à disposição de Wagner de lançar prisioneiros na luta, não importando o custo em vidas.
Mas os soldados no chão viram algo mais acontecendo.
Soldados lutando pela Ucrânia em Bakhmut descreveram uma luta que terminou de forma muito diferente de como começou. Os prisioneiros não eram tão prevalentes. Em vez disso, eles disseram, os combatentes profissionais de Wagner coordenaram o fogo terrestre e de artilharia nas posições ucranianas, e então rapidamente os flanquearam usando pequenas equipes.
À medida que o território ucraniano encolheu para alguns quarteirões finais, por exemplo, as forças russas saturaram um prédio controlado por ucranianos com artilharia. Momentos depois de recuarem, as tropas russas estavam lá dentro.
“Os ucranianos simplesmente não conseguiam acompanhar”, disse um soldado da legião estrangeira. Para combater a estratégia da Rússia, as forças ucranianas conectaram edifícios para explodir, detonando-os enquanto recuavam.
O relatório da missão de março compartilhado com o The Times aludia a esse tipo de inimigo: “Supõe-se que seja do grupo Wagner”, dizia o relatório. “Evidência de ser bem treinado.”
“Usaram fogo e manobra eficazes”, continuou, descrevendo “os soldados russos mais bem equipados”.
Mas a proeza em uma área ou durante uma missão ainda não se traduziu amplamente. E as autoridades americanas dizem que, embora a Rússia tenha adaptado suas táticas, suas tropas em geral não estão ficando mais sofisticadas.
A maioria dos soldados russos experientes morreu no início da guerra. Aqueles que lutam hoje, incluindo forças mobilizadas recentemente menos treinadas, lutam para conduzir operações ofensivas e coordenar os movimentos de grandes unidades militares. E os tanques russos, tendo sofrido perdas significativas ao longo de 2022, agora são frequentemente retidos na linha de frente para uso como uma espécie de artilharia.
“Eles não têm tanques suficientes agora”, disse Graf. “Eles não têm artilharia suficiente para criar uma barragem de fogo.”
A mudança nas táticas russas pode ser vista tanto pela vigilância por drones quanto pelas profundezas de uma trincheira ucraniana.
Perto da cidade de Svatove, ocupada pela Rússia, no leste, Ruslan Zubariev, um soldado ucraniano que atende pelo indicativo de chamada Predator, disse que os russos usaram táticas clássicas para tentar romper sua linha de trincheiras em fevereiro.
“Eles mudaram de tática nos últimos seis meses”, disse ele, descrevendo um ataque que contou com certo grau de estratégia sobre a força bruta.
Por quatro dias, o bombardeio russo destruiu a folhagem acima para revelar as posições ucranianas. Então, ele disse, eles avançaram com um veículo blindado flanqueado por cerca de uma dúzia de soldados.
Mas, em uma indicação dos limites das melhorias táticas, disse Zubariev, os russos não tinham inteligência suficiente sobre a localização das trincheiras ucranianas. Na batalha que se seguiu, que ele capturado em vídeo, O Sr. Zubariev, 21, conseguiu parar o ataque russo quase sozinho.
“Eles fizeram tudo perfeitamente”, disse ele. “Mas algo não deu certo para eles. Informações insuficientes, como sempre.
Ao redor da cidade oriental de Kreminna, onde as forças russas se entrincheiraram depois de serem empurradas para o nordeste em setembro, ambos os lados se revezam lançando pequenas operações ofensivas em uma espécie de dança.
“Ambos os lados estão tentando provar ao inimigo que agora vamos avançar”, disse Graf. “E ninguém tem certeza de quem fará isso ou onde será feito.”
Em torno de Bakhmut, a Ucrânia ganhou território nos últimos dias para ocupar terreno importante. As forças russas estão perdendo baixas tentando defender a cidade que fica em uma espécie de tigela. As tropas russas recorreram a ex-prisioneiros, uma tática usada pela primeira vez por Wagner, para cavar trincheiras, de acordo com um soldado russo recentemente capturado que era um ex-presidiário.
As trincheiras russas frequentemente se mostraram mais bem construídas do que suas contrapartes ucranianas, disseram soldados ucranianos. O relatório da missão de março disse que os bunkers eram semelhantes a “buracos de aranha no estilo do Vietnã” e “tão profundos que não podiam ser detectados por drones”.
Tais posições defensivas representarão desafios formidáveis, disse uma autoridade americana, e é muito cedo para julgar se a Ucrânia pode superá-los. As defesas russas estão organizadas em camadas e, apesar de meses de contratempos e baixas, mostraram determinação em continuar lutando.
As defesas aéreas da Rússia continuam punitivas, assim como sua capacidade de bloquear rádios e derrubar drones. À medida que as forças ucranianas avançam, as tropas ficam mais expostas ao apoio aéreo russo.
“O que acontecerá a seguir – quem diabos sabe”, disse Zubariev. “Pagando com quantas perdas – eles não se importam.”
