Um incêndio fora de controle avançava rapidamente em direção a uma estrada madeireira na tarde de terça-feira, destruindo a imensa – e altamente inflamável – floresta boreal do Canadá com uma força e intensidade desconcertantes para uma equipe de bombeiros franceses.
Cercados por uma fumaça espessa, um punhado deles se dirigiu para a floresta em busca de água. Um veterano se ajoelhou e usou o dedo direito para esboçar um plano na estrada de cascalho, pressionando para atacar o fogo de frente.
Mas o comandante não estava convencido. O incêndio, disse ele, foi de uma imensidão inimaginável na França. As coníferas de uma combustibilidade que nunca haviam encontrado. Tentar apagar esta pequena mancha seria “inútil”.
“Não estamos de volta em casa”, disse o comandante, Fabrice Mossé, quando uma nuvem de fogo disparou de um aglomerado de árvores próximas, e como um supervisor cada vez mais nervoso da extração madeireira canadense que havia conduzido os franceses ao local disse: “O o fogo vai estar aqui a qualquer minuto. Podemos conversar, mas vamos fazer isso a 20 quilômetros de distância.”
De volta à base, o comandante Mossé disse: “Se alguém em Nova York está se perguntando por que há fumaça lá, é porque os incêndios aqui são imparáveis”.
“Imparável”, ele repetiu.
Um grupo de 109 bombeiros franceses chegou a norte de Quebec cerca de uma semana atrás para ajudar quase 1.000 bombeiros e soldados canadenses, os primeiros reforços estrangeiros para ajudar a província a enfrentar o extraordinário surto de incêndios florestais que enviaram fumaça para Nova York e outras cidades da América do Norte, forçando milhões a entrar em casa por causa da perigosa qualidade do ar.
Mais de 400 incêndios florestais queimaram em todo o Canadá. Mas grande parte da fumaça sobre Manhattan veio de Quebec, uma província que não está acostumada a tantos incêndios enormes e que já sofreu sua pior temporada de incêndios florestais já registrada, faltando mais de dois meses para o fim.
A experiência do contingente francês ilustra os desafios do combate aos incêndios florestais no Canadá, pois as mudanças climáticas aumentam os perigos para seus florestas boreaiso maior ecossistema florestal intacto do mundo e o maior cofre de carbono terrestre.
Acostumados a atacar de forma agressiva e rápida incêndios florestais muito menores na França, os bombeiros franceses devem se adaptar a um espaço cuja escala os deixou maravilhados: Quebec, uma província três vezes maior que a França, é devastada por incêndios às vezes cem vezes maiores que o que eles estão acostumados a enfrentar.
Havia um “fatalismo” no combate a incêndios no Canadá, disse um comandante francês: combatê-los geralmente significava deixá-los queimar, especialmente em áreas pouco povoadas, e tentar impedir que se espalhassem.
“Para nós é absolutamente impossível deixar o fogo queimar”, disse o general Eric Flores, líder do contingente francês que é do departamento de Hérault, no sul da França, uma região com incêndios florestais regulares. “No meu departamento, não há incêndio que não esteja a 10 quilômetros de casas e pessoas. Se eu deixar queimar, ficará incontrolável. É por isso que atacamos incêndios muito rapidamente.”
Inicialmente implantados em três áreas no norte de Quebec, os franceses estavam convergindo na semana passada para uma área chamada Obedjiwan – um ponto quente a cerca de 400 milhas ao norte de Montreal por estrada.
A batalha por Obedjiwan estava ocorrendo em um trecho típico da floresta boreal canadense: era habitado por uma única comunidade de cerca de 2.000 membros das Primeiras Nações de Atikamekw na reserva de Obedjiwan, não muito longe de uma represa hidrelétrica crítica.
Estradas de cascalho e terra esculpidas por uma madeireira de Quebec, Barrette-Chapais, cruzam a vasta área ao redor de Obedjiwan, que também abriga os extensos campos de caça ancestrais da comunidade indígena.
Até a chegada dos franceses, vários incêndios imensos ao norte de Obedjiwan foram deixados de lado enquanto a agência de incêndios florestais de Quebec concentrava seus esforços nas áreas habitadas da província, especialmente na maior cidade, Chibougamau. Como os incêndios chegaram a 21 quilômetros de Obedijwan, centenas de residentes mais velhos, crianças e outros foram evacuados para a cidade mais próxima, a cerca de quatro horas de distância por estrada.
Levantando a área de helicóptero, o general Flores viu que o incêndio mais próximo de Obedjiwan estava contido, mas dois incêndios maiores ao norte ainda estavam fora de controle. A fumaça cobria a floresta e centenas de aglomerados de fogo podiam ser vistos queimando abaixo.
Vastas extensões foram incineradas, algumas próximas a áreas ainda verdejantes. Cabanas isoladas, pertencentes a residentes de Obedijwan, puderam ser vistas, algumas queimadas, outras ainda intactas, mas muito próximas das chamas. Nenhuma morte relacionada a incêndios florestais foi relatada em Quebec, com danos limitados principalmente a cabanas e chalés rurais.
Incapazes de enfrentar os incêndios diretamente como fariam em casa, os franceses adotaram uma postura defensiva suprimindo as brasas em áreas carbonizadas próximas às intactas, em consulta com seu contato com o Quebec. agência de incêndios florestaisLouis Villeneuve, um veterano de mais de duas décadas.
“É a imensidão da floresta boreal, a imensidão do Canadá, e a floresta boreal é um combustível”, disse Villeneuve.
As coníferas contêm altos níveis de seiva, que queima rapidamente e atua como um acelerador de incêndios florestais em movimento rápido, lançando chamas no ar que podem atravessar estradas e outras barreiras.
Não muito longe de sua base – um acampamento madeireiro que o general Flores fortaleceu cortando rapidamente as árvores ao longo de seu perímetro – dezenas de bombeiros franceses viajaram em caminhonetes para o interior da floresta perto de um lago. Uma única cabana, pertencente a um membro da comunidade Obedjiwan, ficava em sua borda, intocada por enquanto.
Um helicóptero transportou pequenas equipes ainda mais fundo na floresta, deixando-as em pontos críticos. Lá, os franceses tentaram extinguir os incêndios que ferviam abaixo da superfície, encharcando o solo com água bombeada de lagos e riachos próximos, em um esforço para evitar que os incêndios reacendessem e se espalhassem para áreas intocadas.
Foi um longo jogo – afastar incêndios que poderiam voltar à vida no calor do verão que se aproximava.
“Não estamos acostumados a ir a áreas que já queimaram”, disse Jérôme Schmitt, 37, bombeiro francês que esperava o helicóptero para resgatar sua equipe. “Costumamos lutar contra incêndios, mas estamos nos adaptando.”
A chegada dos franceses a Obedjiwan foi atrasada em meio dia depois que o grande incêndio ao norte da comunidade cruzou repentinamente uma estrada madeireira na tarde de segunda-feira.
Algumas horas depois, Kevin Chachaé, 36, membro da comunidade Obedjiwan, estava dirigindo por perto em sua picape, não muito longe de sua cabana em seu campo de caça ancestral.
“Sinto-me desamparado, preocupado e triste ao mesmo tempo”, disse Chachaé, parado ao lado de seu caminhão enquanto as chamas queimavam o mato perto da estrada.
Ele então continuou seu caminho por uma estrada estreita de terra envolta em fumaça espessa e pungente. A um quilômetro e meio de distância, uma dezena de bombeiros voluntários do grupo Atikamekw descansava depois de passar um dia combatendo as chamas para salvar a cabana de Chachaé.
Alguns vestidos apenas com camisetas, jeans e tênis, os voluntários tiraram água de riachos próximos, usando mangueiras ligadas a bombas de três picapes. Apenas um era bombeiro profissional em tempo integral, e o grupo incluía três homens combatendo incêndios pela primeira vez.
“Fiquei em pânico quando vi um grande incêndio naquela colina”, disse Hubert Petiquay, 31, um dos três.
Os voluntários disseram ter impedido que um incêndio se alastrasse até a cabana de Chachaé, a alguns quilômetros de distância. Eles extinguiram o fogo principal, que acendeu os menores, apelidando-o de “la Mère”, ou mãe, em francês. Mas eles não conseguiram impedir que outro cruzasse a estrada madeireira – aquela que obrigou os franceses a fazer um longo desvio – e a chamaram de “l’échappé”, ou aquela que escapou.
“Para nós, consideramos o fogo uma coisa viva”, disse Dave Petiquay, 52.
No dia seguinte à chegada do general Flores à área de Obedjiwan, ele fez uma visita não anunciada à comunidade, que não tem cobertura de celular e é de difícil contato. Ele encontrou seus líderes realizando uma reunião de emergência na prefeitura: os moradores estavam cada vez mais preocupados e críticos, muitos do conselho comunitário, por causa da perda de várias cabanas.
A pedido de Jean-Claude Mequish, chefe de Obedjiwan, o general Flores foi rapidamente entrevistado ao vivo na estação de rádio comunitária para fazer uma avaliação dos incêndios.
“As pessoas não têm informações”, disse o chefe Mequish, “e todo mundo quer ir combater os incêndios. Eu sou contra isso. Mandar alguém sem experiência é muito perigoso.”
Ainda assim, o chefe Mequish sabia o que as cabanas significavam: a vida nas terras ancestrais das pessoas, um apego à vida e à cultura na floresta. Todo Obedjiwan fechou por duas semanas na primavera e no outono, disse ele, enquanto os membros iam para a floresta para se reconectar com a natureza.
“Tudo pegou fogo”, disse Steven Dubé, 46, em uma entrevista na mesa da cozinha com sua esposa, Annick, 45.
Com seus parentes, perderam seis cabanas, barracas e canoas em suas terras ancestrais. Lá, eles costumavam colher mirtilos, caçar alces e perdizes e pescar lúcios e trutas.
“Vamos voltar para lá”, disse ele. “Vamos reconstruir no mesmo lugar.”
