Nas noites quentes perto do Rio de Janeiro, você pode encontrar árvores frutíferas cobertas de sapos laranja-acastanhados. Enquanto muitos sapos comem insetos, a espécie de perereca Xenohyla truncata gosta da polpa de frutas bulbosas e do néctar das flores da árvore.
Enquanto buscam esse néctar, as rãs mergulham todo o corpo nas flores da planta, deixando apenas o rabo para fora. Quando emergem, o pólen fica preso em suas cabeças e costas. Em seguida, eles descem, potencialmente transportando o pólen de sua parada anterior no bufê tropical para a próxima flor de leite que encontrarem.
Em outras palavras, os sapos podem dispersar as sementes da planta e polinizar suas flores – o que seria a primeira vez que isso foi visto em um anfíbio.
“Isso é completamente, completamente novo, até agora, ninguém os viu realmente fazendo isso”, disse Luís Felipe Toledochefe do Laboratório de História Natural de Anfíbios da Universidade de Campinas no Brasil e autor de um estudo publicado no mês passado na revista Food Webs sugerindo a existência dessa relação ecológica entre sapo e árvore florida.
“Esta é uma primeira observação muito empolgante e intrigante”, disse Ruth Cozien, especialista em interações planta-animal da Universidade de KwaZulu-Natal, na África do Sul, que não participou do estudo. Ela disse que mais observações são necessárias para confirmar a polinização, mas acrescentou que as evidências preliminares da equipe são “incríveis” e “extremamente valiosas para enfatizar o que ainda podemos encontrar se apenas olharmos”.
A maioria dos sapos é carnívora, apenas comendo acidentalmente a vegetação quando ela fica no caminho enquanto eles caçam mais criaturas. Mas no início deste século, cientistas notaram vestígios de plantas nas entranhas de espécimes de Xenohyla truncata, conhecida também como perereca de Izecksohn. Seus exames sugeriram que a espécie come intencionalmente e com frequência come frutas, folhas e flores, e raramente ataca insetos.
Mas esse comportamento nunca foi documentado na natureza.
Entra em cena a equipe do Dr. Toledo, que realizava pesquisas nas florestas de restinga do leste do Brasil quando, ao entardecer, se depararam com sapos amantes de plantas em ação. Para sua surpresa, dois sapos passaram de cinco a 15 minutos lambendo o néctar de dentro das flores em forma de sino.
Como um dos sapos emergiu de seu lanche florido revestido de pólen, disse o Dr. Toledo, a equipe levantou a hipótese de que era “realmente muito provável” que a espécie ajudasse na polinização das árvores frutíferas – levando acidentalmente o pólen de flor em flor e causando a reprodução – algo que os anfíbios não foram pensados para realizar. Isso também pode acontecer com outras flores de formas semelhantes. Na verdade, as gravações que a equipe fez naquela noite mostram sapos também sugando o néctar de íris barbudas alienígenas.
Confirmar a descoberta poderia adicionar um anfíbio à lista surpreendentemente diversa de polinizadores descobertos recentemente – existem ratos polinizadores, baratas e até mesmo lagartos. A pletora de polinizadores pode ultrapassar os limites do que entendemos sobre as relações entre os animais e seu ambiente.
Mas mais observações são necessárias para dizer que os sapos realmente são plantas polinizadoras.
“Não podemos dizer que esses sapos são realmente polinizadores”, disse Felipe Amorim, ecologista de polinização da Universidade Estadual Paulista que não participou da pesquisa. “Eles são visitantes de flores, são sapos visitantes de flores. Temos muito a aprender sobre essa nova interação.”
Por exemplo, o muco secretado pela pele do sapo precisa ser testado para confirmar que não estraga o pólen antes de chegar ao seu destino. Os cientistas também precisam descobrir se o pólen chega a outras flores e se as fertiliza e germina com sucesso. Também ainda não está claro por que essa espécie de sapo desenvolveu um gosto pela flora em vez da fauna em primeiro lugar.
Como tanto a Xenohyla truncata quanto a fruteira brasileira são espécies ameaçadas de extinção, entender os meandros de sua relação é imperativo para sua conservação.
“Estamos quase perdendo esse tipo de interação especial, única e extraordinária antes que ela possa ser encontrada”, disse o Dr. Amorim. “Quando você perde as interações ecológicas, isso nos impede de descobrir muitas coisas diferentes sobre o funcionamento do ecossistema em geral.”
