CENTRAL ISLIP, NY – Daniel Murphy olhou para a grama no Fairfield Properties Ballpark, onde os Long Island Ducks estavam praticando sob o céu nublado. “O beisebol é um jogo bonito”, disse ele, “e leva as pessoas a fazerem coisas peculiares”.
Murphy saberia. Três vezes All-Star que jogou sua última partida da Liga Principal de Beisebol em 2020, ele está tentando um retorno com os Ducks, cuja temporada de 126 jogos está programada para começar na sexta-feira com um jogo fora de casa na Carolina do Norte. Murphy, junto com alguns outros arremessos de longe, pretende triunfar na Atlantic League, apesar de ter 38 anos e ter ganho quase US$ 80 milhões em uma carreira de 12 temporadas na liga principal.
O objetivo, para Murphy e outros nomes conhecidos da lista dos Ducks, é simples: voltar aos campeonatos.
A Liga Atlântica, em atividade desde 1998, é um lugar de otimismo e experimentação. As equipes são de propriedade independente, mas a liga é parceira da MLB e costuma servir como campo de teste para novos métodos e ideias, como bases maiores, uma borracha de arremesso que foi empurrada para trás e os chamados árbitros robôs – uma versão do sistema proposto pela MLB de automatizar as chamadas de bolas e rebatidas.
Mas no coração da liga estão seus jogadores, a maioria dos quais não conseguiu chegar ao nível da liga principal ou nunca chegou lá em primeiro lugar. É aí que Murphy se destaca. Em seu auge, ele era uma estrela ganhando mais de $ 108.000 por jogo. Na Atlantic League, o salário máximo permitido é de $ 3.000 por mês. Os outros jogadores da liga sonham com a carreira que Murphy já teve.
Um rebatedor sólido e segunda base durante a maior parte de sua gestão com o Mets, ele teve um período de destaque na corrida do time para a World Series de 2015. Utilizando um swing dramaticamente reformulado, ele estabeleceu um recorde da liga principal por homering em seis jogos consecutivos do playoff.
Logo após seu sucesso, ele assinou um contrato de US $ 37,5 milhões por três anos com o Washington Nationals e levou seu jogo a outro nível. como a cara de revolução do ângulo de lançamento do beisebolele fez jogos consecutivos do All-Star, liderou a Liga Nacional em duplas duas vezes e terminou em segundo lugar para Kris Bryant, do Chicago Cubs, no prêmio de jogador mais valioso da NL em 2016.
Depois de uma troca com os Cubs e dois anos decepcionantes com o Colorado Rockies, Murphy, aos 35 anos, de repente enfrentou o momento que todo atleta teme: o jogo não o queria mais.
Murphy era conhecido por priorizar sua família. Sua decisão de tirar a licença parental para o nascimento de um de seus três filhos foi criticada pelos fãs, mas levou a um convite à Casa Branca. Portanto, não era de surpreender que seus planos para a aposentadoria incluíssem aulas na faculdade e passar mais tempo com seus dois filhos e sua filha. Mas o beisebol não desistiu.
Em seu tempo livre, ele se viu revendo “Baseball”, de Ken Burns, um documentário de nove partes e 18 horas sobre a história do passatempo nacional dos Estados Unidos. Murphy viu o jogo com novos olhos e queria voltar.
“Eu não sabia como nosso jogo era legal”, disse Murphy no Ducks’ Fan Fest no sábado. Ele acrescentou: “Acho que quando você está nisso e está tentando ser o mais produtivo possível e o melhor companheiro de equipe possível, marido e pai, subestimei o quão legal nosso jogo era. e como eram legais os caras que jogaram antes de mim.”
Em uma liga conhecida por suas inovações, a tentativa de retorno de Murphy virá com um experimento próprio, inspirado em assistir seus filhos jogando beisebol.
“Observei a maneira como meus filhos se moviam”, disse ele. “Meu swing não era igual ao deles. Eles pareciam balançá-lo com todo o corpo. Eu provavelmente era um pouco mais um swinger de mão. Parecia ser semelhante à maneira como Ted Williams, Willie Mays, Hank Aaron e Babe Ruth balançavam o bastão. Pareciam brincar como crianças. Então, vou tentar brincar como uma criança.”
Ao trazer esse novo swing para os Ducks, Murphy escolheu um caminho difícil de volta ao maior palco do beisebol. Mas é algo que funcionou para outras ex-estrelas da MLB, incluindo Dontrelle Willis e Carlos Baerga, que aproveitou passagens de fim de carreira com os Ducks em breves retornos aos majors. No geral, os Ducks enviaram 27 jogadores para as grandes ligas em seus 35 anos de história.
Este ano, a lista dos Ducks apresenta uma mistura típica de jogadores jovens e não contratados; jogadores da liga secundária liberados antes de serem convocados; e alguns outros jogadores da liga principal tentando reviravoltas. Adeiny Hechavarría, que jogou pelo Mets e pelo Yankees, está no elenco. Assim como Rubén Tejada, companheiro de equipe de Murphy no Mets 2015, que teve a perna quebrada por um deslize duro do Chase Utley dos Dodgers naquela pós-temporada. Lew Ford, que já foi um jogador sólido com o Minnesota Twins, está no time, assim como Al Alburquerque, um ex-apaziguador do Detroit Tigers que jogou pela última vez na MLB em 2017 e é mais conhecido pela época como apresentador de rádio esportivo. insistiu que ele não existia.
Houve até especulações de que o ex-arremessador do Mets, Matt Harvey, poderia se juntar ao time após suas surpreendentes atuações pela Itália no World Baseball Classic.
Por enquanto, porém, Murphy é a atração principal.
No sábado, Tommy Palamara, 13, de Setauket, NY, esperou ansiosamente nas arquibancadas por Murphy para dar autógrafos. “Eu o conheço por causa do Mets de 2015”, disse ele, antes de admitir: “Eu era muito jovem para me lembrar, mas me disseram que o observei”.
Scott Nitz, um fã do Mets e titular do ingresso da temporada dos Ducks de West Islip, NY, está animado para torcer por Murphy nesta temporada. “Ele está no topo. Mas ele está em um nível agora em que é humilde”, disse Nitz. “Acho ótimo que ele tenha voltado. Espero que alguém o pegue, e espero que seja rápido.”
O gerente do Ducks, Wally Backman, ele próprio um ex-jogador da segunda base do Mets, acha que Murphy tem uma chance tão boa quanto qualquer outra.
“Ele ainda tem toda a velocidade do bastão”, disse Backman. “Eu sei que no ano passado ele estava com o Colorado, ele tinha uma mão ruim e tentou jogar contra isso. Acredito que só de vê-lo jogar ontem, com a Liga Nacional trazendo o DH, acho que haverá uma vaga para ele”.
E além dos próprios objetivos de Murphy, Backman disse que sua experiência pode fazer uma grande diferença para os jogadores mais jovens dos Ducks.
“Os caras mais velhos e os níveis em que estiveram, não vão deixar os mais jovens superá-los”, disse Backman. “Vimos isso ontem, quando Murphy acertou uma bola na linha de campo direita e teve que fazer uma dobradinha, e depois fez uma jogada de mergulho na primeira base. Isso contagia os jovens. Eles vão arrebentar porque veem a ética de trabalho nos caras mais velhos.”
Murphy, por sua vez, está tentando se concentrar na jornada.
“Esta é uma aventura totalmente nova”, disse ele. “Acho que ainda tenho um pouco de beisebol dentro de mim e quero descobrir.”
Olhando para seus companheiros de equipe mais jovens, ele acrescentou: “Ainda gosto de rebatidas de base, no entanto. É muito mais divertido quando você acerta.”
