Uma empresa japonesa perdeu contato com uma pequena espaçonave robótica que estava enviando para a lua, um sinal de que ela pode ter colidido com a superfície lunar.
Depois de disparar seu motor principal, o módulo de pouso Hakuto-R Mission 1 construído pela Ispace do Japão saiu da órbita lunar. Cerca de uma hora depois, às 12h40, horário do leste, esperava-se que a sonda, com cerca de 7,5 pés de altura, pousasse na Cratera Atlas, uma formação de 54 milhas de largura no quadrante nordeste do lado próximo da lua.
Mas após o tempo de pouso, nenhum sinal foi recebido da espaçonave. Em um vídeo ao vivo transmitido pela empresa, um manto de silêncio envolveu a sala de controle em Tóquio, onde os engenheiros da Ispace, em sua maioria jovens e de todo o mundo, olhavam com expressões preocupadas para suas telas.
“Neste momento, não conseguimos confirmar o sucesso do pouso na superfície lunar”, disse Takeshi Hakamada, executivo-chefe do Ispace, meia hora após o horário programado para o pouso.
Assim, disse ele, eles tiveram que assumir que a perda de comunicações significava que “não poderíamos completar o pouso na superfície lunar”.
O lander Ispace poderia ter sido o primeiro passo em direção a um novo paradigma de exploração espacial, com governos, instituições de pesquisa e empresas enviando experimentos científicos e outras cargas para a lua.
O início dessa transição de transporte lunar agora terá que esperar por outras empresas ainda este ano. Duas sondas comerciais, construídas por empresas americanas e financiadas pela NASA, estão programadas para serem lançadas à Lua nos próximos meses.
Em uma entrevista, Hakamada disse que estava “muito, muito orgulhoso” do resultado. “Não estou desapontado”, disse ele.
A espaçonave foi lançada em dezembro e fez um caminho tortuoso, mas eficiente em termos de energia, até a lua, entrando na órbita lunar em março. No mês passado, os engenheiros verificaram os sistemas da sonda antes de prosseguir com a tentativa de pouso.
Assim que o motor disparasse, a espaçonave iria pousar ou cair hoje. Não teve a capacidade de retornar à órbita superior para outra tentativa posterior. E parece que algo deu errado.
O Sr. Hakamada disse que Ryo Ujiie, diretor de tecnologia da Ispace, disse a ele que havia comunicação com a espaçonave até a superfície. “No entanto, nossos engenheiros ainda precisam investigar com mais detalhes o que aconteceu em torno do touchdown”, disse ele. “Caso contrário, não podemos confirmar nada.”
Ele disse que não poderia dizer se os dados indicavam algo errado nos momentos finais. “Infelizmente ainda não tenho uma atualização”, disse Hakamada.
Com os dados obtidos da espaçonave, a empresa poderá aplicar “lições aprendidas” em suas próximas duas missões”, afirmou.
A NASA lançou em 2018 o Commercial Lunar Payload Service Program, porque comprar viagens em espaçonaves privadas para instrumentos e equipamentos para a lua promete ser mais barato do que construir seus próprios veículos. Além disso, a NASA espera estimular uma nova indústria comercial em torno da lua, e a competição entre as empresas lunares provavelmente reduziria ainda mais os custos. O programa foi modelado em parte em um esforço semelhante que forneceu com sucesso o transporte de e para a Estação Espacial Internacional.
Até agora, no entanto, a NASA tem pouco a mostrar por seus esforços. As duas primeiras missões no final deste ano, da Astrobotic Technology de Pittsburgh e da Intuitive Machines de Houston, estão anos atrasadas, e algumas das empresas que a NASA selecionou para concorrer às missões CLPS já fecharam.
A Ispace está planejando uma segunda missão usando um módulo de pouso quase com o mesmo design no próximo ano. Em 2026, um módulo de aterrissagem Ispace maior transportará cargas úteis da NASA para o outro lado da lua como parte de uma missão CLPS liderada pelo Laboratório Draper de Cambridge, Massachusetts.
Duas nações – Japão e Emirados Árabes Unidos – podem ter perdido cargas úteis a bordo do módulo de pouso. A JAXA, a agência espacial japonesa, queria testar um robô lunar transformável de duas rodas, e o Centro Espacial Mohammed Bin Rashid em Dubai enviou um pequeno veículo espacial para explorar o local de pouso. Cada um teria sido o primeiro explorador robótico de seus respectivos países na superfície lunar.
Outras cargas úteis incluíam um módulo de teste para uma bateria de estado sólido da NGK Spark Plug Company, um computador de vôo de inteligência artificial e câmeras de 360 graus da Canadensys Aerospace.
Durante sua corrida espacial há mais de 50 anos, os Estados Unidos e a União Soviética enviaram com sucesso espaçonaves robóticas para a superfície da lua. Mais recentemente, a China pousou espaçonaves intactas três vezes na lua.
No entanto, outras tentativas falharam.
Beresheet, um esforço da SpaceIL, uma organização israelense sem fins lucrativos, caiu em abril de 2019, quando um comando enviado à espaçonave desligou inadvertidamente o motor principal, fazendo com que a espaçonave despencasse para sua destruição.
Oito meses depois, o módulo de aterrissagem Vikram da Índia mudou de curso cerca de uma milha acima da superfície durante sua tentativa de pouso, então ficou quieto.
Se o lander Ispace caiu, pode levar algum tempo para entender a telemetria enviada pela espaçonave para descobrir o que aconteceu. O Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA foi finalmente capaz de identificar os locais de queda de Beresheet e Vikram, e também pode encontrar o local de descanso do M1 na Cratera do Atlas.
A Ispace não é a única empresa espacial privada a encontrar dificuldades nos primeiros meses de 2023. Novos modelos de foguetes construídos pela SpaceX, ABL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries e Relativity falharam durante seus primeiros voos, embora alguns tenham ido mais longe no espaço do que outros. . O lançamento de foguete mais recente da Virgin Orbit falhou e a empresa mais tarde declarou falência, embora continue trabalhando para outro lançamento.
Ao mesmo tempo, a frequência de lançamento é maior do que nunca, com o foguete Falcon 9 da SpaceX tendo dezenas de decolagens bem-sucedidas até agora em 2023. Um foguete Arianespace também enviou uma sonda da Agência Espacial Europeia em uma missão a Júpiter.
