GAINESVILLE, Flórida – Anthony Richardson riu quando a bola de futebol caiu no chão.
Ele havia lançado um passe de arco alto perto do final do dia profissional da Universidade da Flórida, um treino de março na frente de olheiros de todos os 32 times da NFL, mas a bola bateu no teto da instalação de treino em vez de nos braços de seu recebedor. O levantamento pode ter errado o alvo, mas mostrou o braço poderoso de Richardson durante o teste de emprego.
“Você sempre tem que encontrar alegria e felicidade em todas as situações, então eu só queria brincar e rir sobre isso”, disse Richardson, 20, em entrevista por telefone este mês.
A exibição encapsulou o relatório de observação de Richardson, que é projetado como uma das 10 melhores seleções no draft da NFL: talento de cair o queixo, implantado de forma irregular. A combinação rendeu a ele o temido rótulo de “projeto”, um eufemismo que os olheiros distribuem aos zagueiros atléticos que devem precisar de ajuda para discernir como liderar um ataque da NFL.
A gravadora já perseguiu zagueiros antes, jogadores que, como Richardson, exibiam um talento intrigante, mas cujas carreiras universitárias não inspiravam a confiança dos olheiros de que teriam sucesso imediato como profissionais. Trey Lance respondeu a perguntas sobre a qualidade da competição e a falta de partidas antes que o San Francisco 49ers o tornasse o terceiro zagueiro selecionado no draft de 2021. Malik Willis enfrentou escrutínio semelhante saindo do Liberty em 2022, quando caiu para a escolha da terceira rodada do Tennessee Titans.
Embora o rótulo de “projeto” tenha se apegado a futuros jogadores do Pro Bowl, como Lamar Jackson e Josh Allen em 2018, ele pode pousar com mais frequência nos zagueiros negros.
“Esse tipo de linguagem involuntariamente joga em um lógica desumanizante”, disse Ben Carrington, sociólogo esportivo e professor da University of Southern California, acrescentando que o termo pode ser particularmente carregado quando usado para descrever quarterbacks afro-americanoscujas carreiras foram historicamente prejudicadas pelas crenças racistas dos donos e treinadores de times brancos de que não conseguiam entender os elementos técnicos da posição.
“Isso também prejudica a agência dos próprios atletas para controlar seu próprio destino”, disse ele.
Antes de ser testado por uma defesa da NFL, Richardson primeiro precisará enfrentar esse rótulo.
“Muitas pessoas dizem que eu tenho um ‘teto alto’, mas se eu não trabalhar duro, não vou alcançar esse teto”, disse Richardson. “Se eu não trabalhar, nada disso importa.”
Ele terminou seu treino com sua marca registrada backfliplançando sem esforço seu corpo de 1,80 metro e 110 quilos no ar, como havia feito durante os aquecimentos do dia do jogo durante sua única temporada como titular da Flórida, na qual completou apenas 53,8 por cento de seus passes enquanto os Gators percorriam 6- 7.
Antes do dia profissional, Richardson correu a corrida de 40 jardas em 4,43 segundos na colheitadeira – o quarto tempo mais rápido registrado por um quarterback desde 2006 – e teve o maior salto vertical (40,5 polegadas) desde 2003, cativando ainda mais a decisão da NFL fabricantes.
“Há jogadas e arremessos por toda a fita que gritam a primeira escolha do draft”, disse Frank Reich, o técnico do Carolina Panthers, que deve escolher um quarterback com a primeira escolha geral. “Obviamente, a porcentagem de conclusão dele é menor do que você deseja neste nível. Mas não fico muito desanimado com coisas assim. Eu vejo muitas vantagens.”
Um período de dois jogos na última temporada exemplificou os altos e baixos das atuações de Richardson em campo até agora.
Após a vitória da Flórida por 29 a 26 sobre o Utah na abertura da temporada, o tipicamente introvertido Richardson sorriu abertamente ao discutir a vitória com os repórteres. Seus três touchdowns corridos, 274 jardas totais e conversão acrobática de 2 pontos – ele pump-fake e passou por dois defensores antes de lançar um passe para a zona final – Richardson respondeu às perguntas pós-jogo com entusiasmo em sua voz baixa distinta.
Uma semana depois, depois que Richardson lançou duas interceptações caras na derrota da Flórida por 26-16 para o Kentucky, ele se aproximou do pódio parecendo oprimido. Mais tarde, ele disse aos mais próximos que a drástica oscilação emocional entre os jogos afetou sua confiança.
“Eu não sabia como seria estressante ser um quarterback titular de uma grande universidade como essa”, disse Richardson em uma entrevista. “Eu pensei que seria como sempre foi para mim, como no colégio ou na liga infantil, onde eu poderia lidar com isso. Mas percebi que não conseguiria fazer isso sozinho.”
Richardson chegou tarde ao futebol de alta pressão, tendo falhado no receiver e no quarterback no início de sua temporada de calouro na Eastside High School em Gainesville, que não tinha uma temporada de vitórias desde 2008. Ele assumiu no meio daquela temporada e empilhou um total de 6.266 jardas e 78 touchdowns ao longo de sua carreira no ensino médio, mas jogou em apenas um jogo do playoff.
Richardson equilibrou as práticas de futebol e basquete com o cuidado de seu irmão, Corey Carter, 13, depois da escola, enquanto sua mãe, LaShawnda Cleare, às vezes fazia malabarismos com três empregos. Richardson raramente reclamava e disse que a situação de sua mãe incutiu nele uma forte ética de trabalho.
Mesmo assim, o talento impressionante de Richardson chamou a atenção dos treinadores. Ele começou a treinar com Denny Thompson, um treinador particular de zagueiro, depois que o treinador do colégio de Richardson sinalizou para o adolescente na 10ª série. Thompson disse que precisava ver Richardson lançar apenas três passes em um parque público para saber “há algo especial aqui”.
Mas Thompson disse que não percebeu quanta pressão Richardson vinha carregando até depois da derrota para o Kentucky. Ele viu Richardson jogando bola com um grupo de crianças depois em um estacionamento do Ben Hill Griffin Stadium em Gainesville, muito depois de os carros terem se movido. No dia seguinte, o quarterback ligou para Thompson para desabafar. Ele se desculpou por seu fraco desempenho porque sentiu que havia decepcionado aqueles que o apoiavam.
“Me ocorreu: ‘Uau, esse cara está tocando para muita gente’”, disse Thompson. “Ele se preocupa com muitas pessoas, especialmente aquelas em quem confia, e acho que houve muita decepção consigo mesmo.”
Richardson havia sido recrutado para a Flórida por Dan Mullen, que foi demitido do cargo de técnico durante a temporada de 2021, e Brian Johnson, o coordenador ofensivo, que ingressou na equipe do Philadelphia Eagles em 2021. Billy Napier assumiu o cargo de técnico da Flórida em 2022, e ele e Richardson começou a correr com um novo sistema ofensivo que o zagueiro disse ter se tornado confortável com o passar do ano.
“Acho que às vezes, do ponto de vista do quarterback, você recebe muito do crédito e muito da culpa”, disse Napier. “Acho que a experiência dele foi um pouco como um microcosmo da experiência de nossa equipe.”
O’Cyrus Torrence, um jogador de linha ofensiva da Flórida, disse que Richardson costumava ser otimista no vestiário, apesar da turbulência, e impunha respeito no grupo.
“Ele nunca parecia nervoso ou ansioso, apenas um temperamento e um humor calmos, mas era assertivo no que dizia”, disse Torrence.
Com potencialmente seis times da NFL precisando de zagueiros no topo do draft deste ano, Richardson foi projetado como uma escolha de primeira rodada, apesar de seu histórico difícil, e em dezembro declarou que deixaria a escola.
Concentrando-se em seu futuro no futebol, ele se mudou para Jacksonville, Flórida, para se exercitar na academia de Thompson sob o comando de outro técnico de zagueiro, Will Hewlett; Thompson; e Tom Gormely, um cientista esportivo e proprietário das instalações Tork Sports Performance nas proximidades de St. Augustine. Gormely visou os números combinados de testes de zagueiros da NFL semelhantes a Richardson em tamanho e capacidade atlética – caras como Cam Newton e Jalen Hurts – e Richardson se concentrou em melhorar seus dados.
Sabendo que esses números por si só não satisfariam os executivos do futebol cujo trabalho depende de apostar com sucesso na perspicácia de um jogador, os treinadores também fizeram Richardson trabalhar em sua precisão com sessões de lançamento em pelo menos quatro dias por semana. Juntos, eles abordaram aspectos problemáticos de seu movimento de arremesso – principalmente mantendo-o equilibrado em ambos os pés quando ele arremessou e alcançando o alinhamento adequado na parte superior e inferior do corpo quando o tronco gira.
O tédio às vezes enervava Richardson. Hewlett lembrou-se de um dia em janeiro, quando Richardson trabalhou no lançamento de rotas de 12 a 18 jardas. Os quadris e o jogo de pés do quarterback estavam desalinhados e a bola continuava saindo do alvo. de Richardson a expressão facial e a inquietação mostraram que ele estava irritado, então Hewlett encerrou a sessão mais cedo.
Hewlett e Richardson não tinham relacionamento de trabalho anterior, e o quarterback não conversou muito durante as primeiras sessões de filme. Mas duas coisas ajudaram Richardson a confiar no processo.
Primeiro, Hewlett veio para a sessão do dia seguinte e ajudou Richardson a distribuir seu peso ao cair para trás. Consertava os arremessos do zagueiro.
“A partir de então, sempre que era hora de fazer uma correção, se não funcionasse imediatamente, ele ficava muito mais confiante em resolver as coisas”, disse Hewlett.
Em segundo lugar, a equipe de treinadores deu a Richardson uma rotina de aquecimento que envolvia lançar passes profundos no início, porque Gormely viu que, uma vez que o braço de Richardson estivesse solto, ele lançaria passes curtos com menos velocidade e mais toque. Dado seu poder, eles previram que Richardson poderia ultrapassar um recebedor durante seu treino profissional, mas disseram a ele para não hesitar e soltar o braço.
“Sabíamos que naquela bola o objetivo era realmente deixar seu braço comer, e por acaso ela atingiu o topo do telhado porque era muito pequena para ele”, disse Gormely.
Richardson completou seu processo formal de preparação do draft após o dia profissional da Flórida e passou abril cruzando o país visitando os times da NFL em suas instalações. Ao longo do ciclo do draft, Richardson foi considerado um dos quatro melhores zagueiros, junto com Bryce Young do Alabama, CJ Stroud do estado de Ohio e Will Levis do Kentucky. Todos os quatro devem ser escolhidos na primeira rodada.
Cada uma dessas perspectivas também foi prejudicada por conjecturas. Em 5-10, a altura de Young levantou questões sobre sua eficácia. Rumores de que Stroud teve um desempenho ruim no teste cognitivo padronizado da liga, o S2, circularam nas últimas semanas. Levis, 23, foi marcado por ser mais velho que os outros.
Daniel Jeremiah, ex-olheiro dos Eagles, Cleveland Browns e Baltimore Ravens e analista da NFL Network, disse que a ideia de que Richardson pode estar apenas arranhando a superfície de seu potencial aumentaria o interesse das equipes por ele.
“É como um bilhete de loteria”, disse Jeremiah em uma entrevista. “É como, ‘Tudo bem, vamos balançar um pouco para as cercas no cara de cabeça alta e ver se funciona.’”
Mas essa filosofia pode variar dependendo da janela de campeonato do time e da relação do staff com o dono. Reich, na reunião dos proprietários, disse que cada equipe valoriza o que considera mais importante em um quarterback – como tamanho, carreira universitária ou conjunto de habilidades – e deve levar isso em consideração em sua tolerância ao risco.
“Toda equipe está avaliando as mesmas 10 coisas, mas como você avalia essas 10 coisas e, mais importante, como você avalia essas 10 coisas?” disse Reich. “Toda equipe vai pesar isso de maneira diferente.”
Richardson, porém, já começou a mostrar talento para superar as trajetórias esperadas.
