LONDRES – Apesar de todo o choque e consternação com o caos que envolveu o novo governo britânico, esta foi uma crise anunciada.
Quando Liz Truss concorreu à liderança do Partido Conservador em uma plataforma de grandes cortes de impostos neste verão, seu oponente, Rishi Sunak, alertou sobre embarcar em uma onda de empréstimos públicos em um momento de preços em espiral.
“Pegar emprestado para sair da inflação não é um plano”, disse Sunak em julho, “é um conto de fadas”.
Na sexta-feira, os últimos fios daquele conto de fadas se desenrolaram. O primeiro-ministro Truss demitiu o chanceler do Tesouro, Kwasi Kwarteng, depois que seu programa de corte de impostos agitou os mercados e enviou a libra em uma pirueta. Ela também anunciou planos para restabelecer um aumento nos impostos corporativos, destruindo sua agenda do lado da oferta e adotando efetivamente as políticas do derrotado Sr. Sunak.
Ainda não está claro se sacrificar Kwarteng, um dos colegas mais próximos de Truss e o arquiteto dos cortes de impostos, será suficiente para salvar seu próprio emprego. Mas foi uma ilustração gritante do preço que a primeira-ministra pagou por desprezar a ortodoxia econômica, contornar o escrutínio fiscal e remar contra as tendências monetárias globais – tudo em busca de seu sonho de ser uma insurgente do livre mercado.
Para alguns críticos, foi um pós-escrito sombrio para 12 anos de governos liderados por conservadores, um período que abrangeu as dolorosas políticas de austeridade do primeiro-ministro David Cameron e seu chanceler, George Osborne; os amargos debates sobre o Brexit sob a primeira-ministra Theresa May; e a enorme ajuda estatal concedida por seu substituto, Boris Johnson, durante a pandemia de coronavírus.
Nenhuma dessas políticas extremamente divergentes reviveu o crescimento da Grã-Bretanha, que está estagnado há mais de uma década. Alguns deles, como o Brexit, provavelmente o impediram ainda mais ao erguer novas barreiras comerciais.
Os sinais do declínio econômico do país estão por toda parte: a Índia recentemente ultrapassou a Grã-Bretanha como a quinta maior economia do mundo. É o único do Grupo das 7 nações industrializadas a ter uma economia menor agora do que antes da pandemia. A recente turbulência lhe rendeu a duvidosa distinção de substituir a Itália como o principal motivo de preocupação nas reuniões de finanças do G7.
A última crise, disseram analistas, também revelou uma tensão mais profunda na política britânica, particularmente na direita: uma atração pelas políticas de baixa tributação que existem em partes dos Estados Unidos, mas, igualmente, uma determinação em preservar o Serviço Nacional de Saúde e outras instituições de um estado de bem-estar de estilo europeu.
A mensagem de corte de impostos de Truss teve um forte apelo aos membros do Partido Conservador que votaram nela em vez de Sunak, um ex-chanceler. Suas advertências de que a Grã-Bretanha precisava conter a inflação antes que pudesse reduzir os impostos nunca tiveram força com os cerca de 160.000 membros que, sob uma das peculiaridades do sistema parlamentar britânico, elegeram o líder de um país de 67 milhões de pessoas.
“Levou apenas cerca de 10 dias” para os conservadores perceberem que as políticas fiscais do governo eram insustentáveis, disse Jonathan Portes, professor de economia e políticas públicas do King’s College London. “Mas isso ainda deixa o problema de que não há uma estratégia alternativa óbvia para um país que deseja padrões de serviços públicos do norte da Europa e níveis de impostos dos EUA.”
No curto prazo, Truss apostou que a substituição de Kwarteng por Jeremy Hunt, um ex-secretário de Relações Exteriores que votou contra o Brexit, apoiou Sunak na disputa pela liderança e representa a ala moderada do partido, estabilizará os mercados, e ajudar o governo a recuperar alguma credibilidade.
O problema é que a agenda política de Truss é uma bagunça, o que levanta questões sobre como ela reivindicará um mandato para continuar no cargo. Mesmo antes da recente turbulência, sua reivindicação de poder era tênue: apenas um terço dos legisladores conservadores a apoiaram no primeiro turno da disputa pela liderança.
Ao longo da campanha, economistas, investidores e conservadores proeminentes alertaram que as promessas de Truss de cortes de impostos eram imprudentes em um momento de inflação de dois dígitos. Michael Gove, ex-ministro do Gabinete, os descartou como um “férias da realidade”. Agora, os conservadores dissidentes estão tramando maneiras de forçar Truss a deixar o cargo.
Com sua autoridade tão desgastada, alguns analistas previram que Hunt iria efetivamente governar o país, uma notável reversão de sorte para um político que foi derrotado em uma corrida de liderança por Johnson em 2019 e terminou no final de uma lista de candidatos no concurso deste verão para substituí-lo.
O Partido Trabalhista, de oposição, destacou que em sua campanha mais recente, Hunt pediu que a alíquota do imposto corporativo fosse reduzida para 15%. Sob a reversão anunciada por Truss, ela subirá para 25 por cento na próxima primavera. O Partido Trabalhista pintou Hunt como um defensor da mesma economia de “gotejamento” favorecida por Kwarteng.
De sua parte, Truss ainda mostrou poucos sinais de reconhecimento de que suas políticas saíram pela culatra. Em uma entrevista coletiva na sexta-feira, ela reconheceu que os cortes de impostos no orçamento preliminar de seu governo “foram mais longe e mais rápido do que os mercados esperavam”. Mas ela disse que ainda está comprometida com um modelo de baixo imposto e alto crescimento para a Grã-Bretanha.
“A maneira como estamos cumprindo nossa missão agora precisa mudar”, disse Truss em uma breve e tensa aparição na 10 Downing Street. “Precisamos agir agora para tranquilizar os mercados quanto à nossa disciplina fiscal.”
Em uma troca de cartas confirmando a demissão do chanceler, Kwarteng e Truss se apegaram à ideia de que a Grã-Bretanha precisa de uma mudança drástica na política econômica, mesmo que isso perturbe os mercados e ofenda os especialistas.
“Seguir o status quo simplesmente não era uma opção”, escreveu Kwarteng. “Por muito tempo, este país foi perseguido por baixas taxas de crescimento e alta tributação.” A Sra. Truss respondeu: “Ambos compartilhamos a mesma visão para nosso país e a mesma firme convicção de buscar o crescimento”.
No entanto, ao apresentar seu programa, Truss enfatizou não o que ela é a favor, mas o que ela é contra. Na conferência anual de seu partido há duas semanas, ela falou de uma “coalizão anti-crescimento”, composta por estudiosos de think tanks, figuras da mídia, ativistas ambientais e políticos do Partido Trabalhista, todos os quais ela disse estarem conspirando para estrangular o crescimento da Grã-Bretanha com políticas retrógradas. .
Truss continua a culpar o aumento das taxas de juros em um aperto global da política monetária pelo Banco da Inglaterra, o Federal Reserve e outros bancos centrais – o que, por sua vez, reflete as pressões da invasão da Ucrânia pela Rússia. Embora preciso, isso não reconhece o papel que as políticas fiscais de seu governo desempenharam na elevação das taxas de juros das hipotecas residenciais na Grã-Bretanha.
O desastroso lançamento do plano fiscal já havia deixado os conservadores atrás dos trabalhistas por mais de 20 pontos percentuais em algumas pesquisas, o tipo de lacuna que geralmente resulta em uma derrota esmagadora nas eleições gerais. Com pouca perspectiva imediata de uma reviravolta, os líderes trabalhistas estão pedindo uma eleição.
“Mudar o chanceler não desfaz o dano que foi feito”, escreveu no Twitter Rachel Reeves, parlamentar trabalhista que atua como chanceler-sombra do Tesouro. “Não precisamos apenas de uma mudança de chanceler, precisamos de uma mudança de governo. Somente os trabalhistas oferecem a liderança e as ideias de que a Grã-Bretanha precisa para proteger a economia e sair dessa confusão.”
