SEATTLE – Por décadas, os playoffs foram uma miragem brilhante aqui, muito longe, além de Elliott Bay. O Seattle Mariners muitas vezes tinha esperança; eles desenvolveram estrelas, gastaram dinheiro para contratar os melhores agentes livres. No entanto, enquanto todas as outras equipes dos principais times davam uma guinada na pós-temporada, o inverno sempre chegava mais cedo na esquina de Edgar & Dave.
Na tarde de sábado, nas ruas que se cruzam com o nome de Edgar Martinez, o rebatedor designado do Hall da Fama, e Dave Niehaus, o locutor do Hall da Fama, o beisebol dos playoffs finalmente retornará a Seattle com o jogo 3 de uma série da divisão da Liga Americana contra o Houston Astros. . E os Mariners – sempre na marca – tomaram o caminho mais difícil possível para voltar.
Na terça-feira, na abertura da série de divisão de sua primeira viagem aos playoffs desde 2001, os Mariners perderam em um homer que acabou com a vantagem de várias corridas. Isso nunca havia acontecido antes na história da pós-temporada do beisebol, que começou em 1903.
Yordan Alvarez, o lateral esquerdo dos Astros, conectou naquele dia e marcou novamente no jogo 2 para levar o Houston a uma vitória por 4-2. Os Mariners agora enfrentam a eliminação nesta série melhor de cinco, e seus fãs famintos devem ajudá-los a parar os Astros.
“Eu sei o quão difícil é vencer na estrada, e será muito difícil para eles vencerem em Seattle, eu vou te dizer isso”, disse o gerente do Mariners, Scott Servais, após a derrota de quinta-feira. “Porque eu sei como vai ser quando nossa torcida começar no sábado.”
Os Mariners precisaram de tal inspiração antes. Esse déficit de dois jogos coincide com o da primeira série de playoffs da franquia, em 1995, quando os Mariners fizeram o seu melhor enquanto estavam à beira.
Depois de um retorno milagroso para vencer a Liga Americana Oeste naquela temporada, Seattle perdeu duas vezes para os Yankees no Bronx, incluindo uma vez em um homer (de Jim Leyritz). Como todos os locais sabem, a equipe se recuperou para vencer três seguidas, com Martinez dobrando em casa Ken Griffey Jr. para conquistar a série e abalar o antigo Kingdome.
“Eu disse, ‘Dave, este é um jogo para sempre!’” Rick Rizzs, a voz do Mariners, disse no mês passado, relembrando sua visão do estande com a Niehaus. “Os Mariners comemorando, todo mundo comemorando, foi incrível. E então eu mal posso esperar esses fãs sentirem isso e finalmente chegarem lá. Já faz tanto tempo, e vai ser excelente.”
Os Mariners já venceram uma rodada nesta pós-temporada, eliminando o Toronto Blue Jays na estrada em uma série de wild card de dois jogos. Nos Astros, porém, eles encontraram um rival semelhante ao que encerrou seu passeio em 1995.
Naquele outono, os Mariners seguiram a série Yankees com uma derrota de seis jogos para o Cleveland na AL Championship Series. Na época, Cleveland estava se estabelecendo como uma força perene da AL que ganharia seis títulos de divisão e duas flâmulas em sete temporadas.
Com mais uma vitória, os Astros conquistam sua sexta viagem consecutiva à LCS, algo que nenhuma equipe da AL jamais fez. Jerry Dipoto, presidente de operações de beisebol do Mariners, construiu meticulosamente um concorrente que deveria ter poder de permanência. Mas os Astros, por enquanto, continuam sendo os guardiões da World Series.
“Pensamos que poderíamos ser um clube competitivo em 21 e disputar um campeonato divisional em 22 ou 23, e foi assim que conversamos com a propriedade”, disse Dipoto, que passou sete temporadas completas em Seattle. “Sabe, os Astros decidiram não envelhecer. Eles simplesmente continuam incríveis. E isso pode, de alguma forma, ser um obstáculo que ainda temos que descobrir como superar.”
Dipoto falou em setembro durante o almoço em Belltown, um bairro do centro à sombra do Space Needle. Ex-arremessador, ele passou duas temporadas no Cleveland, mas foi negociado com o Mets antes da temporada de 1995, e depois com o Colorado alguns anos depois. Enquanto Dipoto jogou pelo Rockies, o Mets também foi para os playoffs.
“Minha piada era que o caminho certo para a pós-temporada era apenas me trocar”, disse Dipoto.
Agora com 54 anos, depois de passagens pelo Arizona e pelo Los Angeles Angels, Dipoto é quem faz os negócios. Em Seattle, ele primeiro tentou sustentar o núcleo que herdou (Robinson Canó, Nelson Cruz, Félix Hernández e Kyle Seager) e agora tem uma lista mais jovem que criou. Sete jogadores na escalação para a abertura dos playoffs dos Mariners – mais o arremessador titular, Luis Castillo – foram adquiridos em trocas por Dipoto.
As exceções foram o catcher Cal Raleigh, que marcou em 30 de setembro para garantir uma vaga nos playoffs, e Julio Rodríguez, o defensor central da equipe. Rodríguez pegou a final da série dos Blue Jays e está 3 a 9 (todas acertos extras da base) contra os Astros.
Na quinta-feira, Rodríguez manteve o jogo vivo com um bis de dois fora na nona entrada, que levou o empate ao placar. Infelizmente, Ty France marcou para terminar o jogo.
A série de Toronto era enganosa, como se viu: os Mariners nunca tornariam isso fácil para si mesmos. Eles têm mais uma chance de atormentar os Astros, como seus ancestrais fizeram contra os Yankees. Os playoffs estão de volta, finalmente, e o time precisa dos torcedores novamente.
