Jimmy Lai, um magnata da mídia pró-democracia de Hong Kong, foi condenado a mais de cinco anos de prisão no sábado por fraude, uma punição que ativistas de direitos humanos denunciaram como o mais recente golpe à liberdade de expressão na cidade.
Lai, 75, foi condenado no sábado por Stanley Chan, um juiz do tribunal distrital, por duas acusações de fraude por violar os termos de um contrato de aluguel relacionado ao Apple Daily, um jornal pró-democracia que ele fundou e que foi forçado a fechar ano passado, quando as autoridades o reprimiram. Wong Wai-keung, diretor da empresa-mãe do Apple Daily, Next Digital, foi condenado a 21 meses pelo mesmo crime.
A sentença de cinco anos e nove meses de Lai – que os ativistas de direitos humanos chamaram de desproporcionalmente dura para o que equivalia a uma disputa contratual – foi mais um sinal do espaço cada vez menor para dissidência e liberdade de expressão em Hong Kong. Uma ex-colônia britânica, foi prometido nos termos de sua transferência para a China em 1997 proteções para os direitos individuais por 50 anos sob um acordo conhecido como um país, dois sistemas.
O Sr. Lai ainda enfrenta várias acusações adicionais, incluindo uma sob uma ampla lei de segurança nacional imposta a Hong Kong por Pequim, que lançou um manto de medo sobre a cidade e resultou na prisão de vários proeminentes ativistas pró-democracia.
“Nunca vi nada assim”, disse Dennis Kwok, ex-legislador pró-democracia em Hong Kong e membro sênior da Harvard Kennedy School, que questionou o enquadramento do caso como fraude, em oposição a uma disputa civil. . “Isso é claramente uma acusação política.”
Lai é uma das figuras pró-democracia mais proeminentes alvo da repressão de Pequim a Hong Kong depois que o país foi abalado por uma onda de protestos antigovernamentais em 2019 e 2020. As autoridades detiveram figuras da oposição, forçaram os meios de comunicação a fechar e detidos e encarcerados manifestantes e ativistas.
Sr. Lai foi carregada no final de 2020 por alugar os escritórios da sede da Next Digital para sua própria consultoria, a Dico Consultants, em violação ao contrato de locação. (O contrato indicava o uso do prédio apenas para fins jornalísticos.) Ativistas pró-democracia e especialistas disseram que o caso parecia envolver um delito menor que normalmente não resultaria em prisão. A empresa de consultoria de Lai ocupava apenas 0,16% de todo o complexo de escritórios.
Mas o juiz Chan, durante a sentença, chamou a pequena porcentagem de irrelevante para a gravidade do caso. Ele apontou os benefícios intangíveis do acordo, bem como a necessidade de um forte impedimento, como justificativas para uma sentença pesada.
Kwok, o ex-parlamentar pró-democracia, disse que era incomum que um caso de fraude dessa natureza fosse tratado por promotores e um juiz que trabalhava principalmente em casos de segurança nacional. “Em circunstâncias normais, isso resultaria no máximo em multa ou danos”, disse ele.
Lai ainda aguarda julgamento pelas acusações apresentadas em agosto de 2020 de violação da lei de segurança nacional abrangente e vagamente redigida que Pequim impôs à cidade naquele ano. Em 2021, ele foi condenado a 13 meses de prisão por participar de uma vigília anual em homenagem às vítimas da repressão de 1989 a um protesto pacífico na Praça da Paz Celestial. Sete outros ativistas pró-democracia também foram condenados e sentenciados neste caso.
Diante desse cenário, a sentença de Lai no sábado não foi uma surpresa. Durante anos, a mídia estatal chinesa e os políticos o acusaram de ser uma “mão negra” em conluio com potências estrangeiras, e alguns pediram abertamente que ele fosse punido.
Victoria Tin-bor Hui, professora de ciência política na Universidade de Notre Dame, disse que grande parte da ansiedade da China sobre os protestos em Hong Kong foi projetada em Lai.
“Eles o culparam pelo que está acontecendo em Hong Kong”, disse o professor Hui, um nativo de Hong Kong que escreveu extensivamente sobre o movimento democrático da cidade e a repressão de Pequim. “Eles farão o que for preciso para garantir que ele receba toda a punição que desejam infligir a ele.”
Ted Hui, um ex-parlamentar pró-democracia em Hong Kong, disse que as acusações mostram como o Partido Comunista da China está adotando uma “abordagem abrangente” para silenciar seus críticos. A sentença de Lai por acusações de fraude, ele previu, seria um prelúdio para novas incursões no que restava da mídia independente de Hong Kong.
“Se eles podem usar um caso altamente técnico em relação a um contrato de terra, o regime pode facilmente encontrar outro ponto técnico em relação a outras organizações de mídia”, disse Hui. “Eles podem copiar o modelo e perseguir outras organizações.”
