Don January, que venceu o PGA Championship em 1967 e se tornou uma das primeiras estrelas do Senior Tour de golfe, vencendo 22 eventos em sua primeira década, morreu no domingo em sua casa em Dallas. Ele tinha 93 anos.
Sua morte foi anunciada pelo PGA Tour.
“Sou apenas um maldito velho profissional de Dallas, Texas, que teve a sorte de ter um swing que durou um tempo”, disse January à Sports Illustrated em 1998, um ano antes de se aposentar.
January, que se tornou profissional em 1955, venceu 10 eventos do PGA Tour em 10 anos diferentes, principalmente o PGA Championship de 1967, quando derrotou seu compatriota texano Don Massengale por duas tacadas em um playoff no Columbine Country Club perto de Denver. Seis anos antes, ele foi derrotado por Jerry Barber em um playoff do PGA Championship.
Janeiro, aos 46, conquistou o Troféu Vardon para a média de pontuação mais baixa do PGA Tour, 70,56, em 1976, mesmo ano em que conquistou o Torneio dos Campeões. Ele jogou em times vitoriosos da Ryder Cup em 1965 e 1977.
A ideia de um Senior Tour recebeu um impulso em 1979, quando Roberto De Vicenzo juntou-se a Júlio Boros derrotar Tommy Bolt e Art Wall Jr. no sexto buraco de um playoff no Legends of Golf, uma competição feita para a televisão em seu segundo ano, apresentando equipes de dois jogadores de jogadores mais velhos.
“Eu estava tocando na turnê regular em Nova Orleans e não vi o show”, lembrou January em uma entrevista de 1985 para o Los Angeles Times. “Mas tudo o que ouvimos no resto de 1979 na turnê foi a sensação que foi.”
Em janeiro de 1980, January se reuniu com seus colegas profissionais Gardner Dickinson, Sam Snead, Bob Goalby, E Sikes e Boros para ajudar a estabelecer as bases para o PGA Tour criar um Senior Tour.
Como janeiro lembrou, seu pequeno grupo de profissionais “decidiu que poderia haver um mercado para uma turnê modesta”, embora “não tivéssemos ideia de que cresceria da maneira que cresceu”.
Janeiro venceu o primeiro evento do Senior Tour, o Atlantic City Seniors, que atraiu 50 jogadores de golfe profissionais e 12 amadores com 50 anos ou mais. Ele ganhou apenas $ 20.000 (o equivalente a cerca de $ 73.000 hoje) por conquistar o torneio de junho de 1980, mas os eventos seniores, agora parte do Champions Tour, provaram ser uma vitrine lucrativa para muitos dos principais jogadores com 50 anos ou mais.
Janeiro venceu o PGA Seniors’ Championship da turnê em 1982 e três anos depois ele se tornou o primeiro jogador com $ 1 milhão em vitórias como sênior (cerca de $ 2,8 milhões em dinheiro de hoje). Ele obteve sua 22ª e última vitória sênior em 1987.
Donald Ray January nasceu em 29 de novembro de 1929, em Plainview, Texas, filho de um empreiteiro de telhados. A família mudou-se para Dallas quando ele era criança, e ele começou a bater bolas de golfe aos 8 anos em um campo municipal.
Janeiro jogou em times do campeonato da NCAA no North Texas State College em Denton (agora University of North Texas), depois serviu na Força Aérea antes de se tornar profissional. Sua primeira vitória no PGA Tour veio em 1956, quando venceu o Dallas Centennial Open. Ele perdeu quatro vezes em playoffs antes de derrotar Massengale em um playoff de 18 buracos no PGA Championship de 1967.
January deixou o PGA Tour em 1972 para projetar campos de golfe, mas o empreendimento não teve sucesso financeiro e ele voltou dois anos depois. Sua última vitória na turnê regular veio em 1976, no MONY Tournament of Champions (agora Sentry Tournament of Champions, realizado no início de janeiro na ilha de Maui, no Havaí), embora ele tenha continuado a jogar na turnê regular até 1984 enquanto competia como um jogador sênior.
Ele deixa uma filha, Cherie Depuy; dois filhos, Tim e Richard; seis netos; e oito bisnetos.
Ele foi eleito para o Hall da Fama dos Esportes do Texas em 1979.
Por muitos anos, January patrocinou o Don January Golf Classic na área de Dallas-Fort Worth para financiar bolsas de estudo na University of North Texas.
Um esguio de 1,80 m e 165 libras, January era uma figura imperturbável enquanto caminhava pelos cursos, o colarinho da camisa dobrado para cima. Como ele disse ao The Dallas Morning News em 1999: “As pessoas pensavam que eu era um gato legal do leste de Dallas. Tudo o que eu estava tentando fazer era proteger minha nuca de queimaduras solares para poder dormir sobre ela.
Seu humor seco ficou evidente depois que ele ganhou o campeonato PGA, quando foi questionado sobre sua abordagem ao golfe. “Apenas dê uma tacada e acerte”, disse ele, “e quando encontrar, acerte de novo”.
