Um raro ataque transfronteiriço no sul da Rússia por combatentes anti-Kremlin alinhados com a Ucrânia estendeu-se pelo segundo dia nesta terça-feira, com relatos de uma explosão em uma fábrica de defesa e escaramuças em um cruzamento, em uma das incursões mais descaradas em território russo desde que a guerra começou.
O Ministério da Defesa da Rússia disse na terça-feira que havia repelido todos os combatentes pró-ucranianos através da fronteira da região de Belgorod e que dezenas de “sabotadores” foram mortos. A alegação não pôde ser verificada e pessoas que representam os combatentes anti-Kremlin afirmaram que os ataques continuavam.
O porta-voz do Kremlin, Dmitri S. Peskov, descreveu os agressores como “militantes ucranianos” cuja violência justificava a guerra de Moscou contra seu vizinho. “Isso mais uma vez confirma que os militantes ucranianos continuam suas atividades contra nosso país”, disse Peskov a repórteres na terça-feira.
Quando as incursões começaram na segunda-feira, a fumaça podia ser vista saindo das explosões, de acordo com o vídeo do drone verificado pelo The New York Times. Outro vídeo mostrou um soldado e um veículo blindado com marcas ucranianas a cerca de cinco quilômetros em território russo. Em Bryansk, uma região fronteiriça russa ao norte, um depósito de uma fábrica militar perto da cidade de Dyatkovo pegou fogo na terça-feira, informou a mídia local.
Alguns analistas pró-Rússia temiam que os ataques abrissem um novo conjunto de problemas no campo de batalha para Moscou.
A Ucrânia negou qualquer envolvimento direto nas incursões, classificando os ataques na fronteira como um sinal de divisão interna na Rússia. A vice-ministra da defesa ucraniana, Hanna Maliar, descreveu os combatentes como “patriotas russos” se rebelando contra o governo do presidente Vladimir V. Putin.
Um grupo chamado Legião da Rússia Livre, formado por russos que pegaram em armas para a Ucrânia, reivindicou a responsabilidade de levar a guerra ao território russo. A unidade de voluntários opera sob a égide da Legião Internacional da Ucrânia, forças supervisionadas por oficiais ucranianos.
Ilya Ponomarev, um ex-membro exilado do Parlamento russo que se descreveu como o representante político da legião, disse por telefone na terça-feira que as incursões foram um esforço para forçar os militares de Moscou a desviar as tropas que lutam na Ucrânia e desestabilizar o governo de Putin. mostrando sua incapacidade de defender sua longa fronteira com a Ucrânia.
“Achamos que agora eles precisam reconsiderar e enviar mais forças ao longo de toda a fronteira ucraniana”, disse Ponomarev. Ele acrescentou que o grupo capturou cerca de uma dúzia de guardas de fronteira russos, uma afirmação que não pôde ser verificada.
Ele também disse que oficiais ucranianos estavam cientes da operação, mas não a haviam dirigido.
Um alto funcionário ucraniano disse que os militares ucranianos estavam agindo em apoio aos combatentes transfronteiriços e protegendo a fronteira ucraniana em caso de um contra-ataque russo. O oficial, que falou anonimamente para revelar detalhes sobre a missão dentro da Rússia, disse que nenhum combatente ucraniano entrou em território russo.
Andriy Zagorodnyuk, ex-ministro da Defesa ucraniano que agora assessora o governo de Kiev, disse que as incursões na fronteira foram um marco porque envolveram tropas armadas, o que poderia forçar a Rússia a posicionar mais de suas forças ao longo da fronteira em vez da linha de frente.
“Os russos verão que têm problemas entre seus próprios cidadãos, então a ideia de uma Rússia unificada está seriamente prejudicada”, disse Zagorodnyuk.
Uma agência de inteligência de defesa britânica declaração na terça-feira confirmou que os combates “muito provavelmente” estouraram em três locais na região de Belgorod. Ele observou batalhas com armas leves e ataques de drones perto de Grayvoron, a cerca de dez quilômetros da fronteira, e disse que a Rússia evacuou várias aldeias.
A Rússia, disse, enfrenta uma crescente ameaça à segurança na fronteira com “perdas de aeronaves de combate, ataques com dispositivos explosivos improvisados em linhas ferroviárias e agora ação partidária direta”. Ele também disse que Moscou provavelmente usaria os ataques para “apoiar a narrativa oficial de que é a vítima da guerra”.
Na segunda-feira, a Legião da Rússia Livre disse que havia “libertado” a vila fronteiriça de Kozinka com outro grupo pró-Ucrânia chamado Corpo de Voluntários Russos. Essas alegações não puderam ser confirmadas.
Na terça-feira, Aleksey Baranovsky, porta-voz da ala política da Legião da Rússia Livre, disse que os combatentes capturaram mais duas aldeias, Gorkovsky e Shchetinovka, e controlavam cerca de 7,7 milhas quadradas na Rússia. Essas alegações também não puderam ser confirmadas.
Um alto funcionário ucraniano que falou sob condição de anonimato para discutir os eventos do campo de batalha reconheceu que a Legião da Rússia Livre sofreu perdas.
Não seria a primeira vez que combatentes pró-ucranianos atacaram aldeias do outro lado da fronteira russa. Em março, o Corpo de Voluntários da Rússia disse que realizou uma breve incursão em aldeias na região russa de Bryansk, e o Conselho de Segurança do Kremlin convocou uma sessão de emergência. A corporação é liderada por um nacionalista russo no exílio e faz parte de um grupo heterogêneo de russos que se opõem ao governo de Putin.
Enquanto os residentes da região de Belgorod há muito tempo vivo com os sons e explosões da guerra, os ataques podem aprofundar o medo na Rússia e prejudicar a popularidade de Putin, disse Ivan Fomin, um analista russo do Centro de Análise de Política Europeia, com sede em Washington.
“Alguns dos segmentos mais radicais da sociedade russa verão esses ataques como outro sinal da fraqueza e incompetência do Kremlin”, disse ele. “Portanto, Putin pode potencialmente perder alguma popularidade entre aqueles que apoiam fortemente a guerra.”
Mas a incursão também pode ter um efeito de rally em torno da bandeira, disse ele.
“Se ele puder ilustrar a infiltração do território russo pelos grupos de sabotagem da Ucrânia”, disse Fomin, “pode ser mais fácil para ele vender uma narrativa sobre a Rússia estar sob ataque e se defender”.
Igor Girkin, um blogueiro militar russo também conhecido como Igor Strelkov, escreveu que se as notícias dos ataques na fronteira fossem verdadeiras, “então a inevitável criação de uma frente contínua ao longo desta fronteira, que terá de ser preenchida de algum lugar com unidades de armas combinadas e formações das Forças Armadas Russas, está na agenda.”
Colocar mais soldados ao longo da fronteira reduziria ainda mais as forças russas e seria favorável à Ucrânia, concluiu.
Mesmo antes do ataque de segunda-feira, os moradores de Belgorod haviam compartilhado um vídeo, cuja localização não pôde ser imediatamente confirmada de forma independente, pedindo ao governo russo que os armasse para se defender de uma possível incursão.
Um homem parado na frente e lendo um jornal diz: “Entendemos perfeitamente que antes da ofensiva liderada pelas Forças Armadas da Ucrânia, nossas forças não nos protegerão totalmente. A linha de frente é enorme.”
Quando os ataques começaram na segunda-feira, o governador russo de Belgorod, Vyacheslav Gladkov, disse que os militares, o serviço de fronteira e a agência de inteligência de Moscou estavam “tomando as medidas necessárias para eliminar o inimigo”.
O Sr. Gladkov colocou a região em pé de contraterrorismo, estabelecendo restrições temporárias de movimento e suspendendo atividades que envolvem substâncias perigosas.
Ele disse que a região havia sido bombardeada 15 vezes na manhã de terça-feira e que um civil havia sido morto. Mais tarde, ele suspendeu as medidas de contraterrorismo.
Fotos e vídeos verificados pelo The Times parecem mostrar que os combatentes pró-Ucrânia usaram pelo menos três veículos blindados de fabricação americana durante a incursão na Rússia na segunda-feira. Não ficou claro como eles conseguiram acesso ao equipamento americano. As forças russas capturaram pelo menos dois dos veículos, mostraram evidências visuais.
Matthew Miller, porta-voz do Departamento de Estado, disse: “No momento, estamos céticos quanto à veracidade desses relatórios”. Ele acrescentou que os Estados Unidos não “encorajam ou permitem ataques dentro da Rússia”.
A fronteira da Rússia na área é bem fortificada com minas, trincheiras e barreiras. Desde o início da guerra, as autoridades gastaram cerca de US$ 125 milhões para fortalecer as defesas da região de Belgorod, de acordo com uma afirmação pelo ministro da construção regional em fevereiro.
Mas a Rússia, que conquistou uma vitória militar significativa esta semana em a cidade arruinada de Bakhmut depois de uma dura batalha de nove meses, sofreu vários golpes durante a guerra. Isso inclui uma explosão que danificou a ponte que ligava a Crimeia ocupada ao continente russo e o afundamento do cruzador Moskvaa nau capitânia da frota do Mar Negro.
Yuriy Karin, analista de um grupo que desmascara a propaganda russa, disse que depois de anos negando a Rússia suas intervenções militares no leste da Ucrânia, a Ucrânia pode agora estar fazendo o mesmo no sul da Rússia.
“É um espelho da situação criada pela Rússia na Crimeia e Donbass” em 2014, quando a Rússia enviou soldados com uniformes sem identificação e o Kremlin negou qualquer afiliação com os combatentes, disse Karin.
A reportagem foi contribuída por Oleksandr Chubko, Milana Mazaeva, Oleg Matsnev, Oleksandr Chubko, Julian E. Barnes, Riley Mellen, Christoph Koettl e Dmitriy Khavin.
