No sul, soldados ucranianos estão lutando em uma paisagem implacável, terras planas com pouca cobertura para as tropas que tentam avançar.
Sessenta milhas de distância, eles estão atacando pelas planícies em uma região de mineração de carvão pontilhada de montes de escória, avançando em direção a um entroncamento ferroviário estratégico.
Mais a leste, eles são visando posições russas nas colinas fora de Bakhmut, uma cidade em ruínas que caiu para as forças russas no mês passado após a batalha mais longa e sangrenta da guerra.
Em batalhas ferozes ao longo da linha de frente na semana passada, a contra-ofensiva da Ucrânia está tomando forma, apresentando um importante pivô na guerra. A cada confronto, a Ucrânia tenta mostrar que pode atacar em qualquer lugar, enquanto tenta fazer a Rússia defender em todos os lugares.
O ataque multifacetado, concentrado ao longo da frente no sul e no leste, é um teste do novo arsenal de tanques e veículos blindados ocidentais da Ucrânia, bem como dezenas de milhares de soldados recém-mobilizados que treinaram na Europa por meses em preparação para o combate. . Kiev, que como esperado nos estágios iniciais está sofrendo baixas, precisará mostrar um progresso significativo em sua contra-ofensiva para manter o dinheiro e as armas fluindo do Ocidente.
A enxurrada de ataques iniciais, encenados sob um manto de sigilo pelo Exército ucraniano, tem como objetivo sondar os pontos fracos e atrair a Rússia para revelar suas estratégias defensivas cedo demais, antes que o grosso da nova força ucraniana seja colocado em combate. Na extensão de terras agrícolas, os dois exércitos estão manobrando e escondendo suas centenas de tanques, veículos blindados e obuses em pequenas aldeias e matas de árvores, para que o outro lado não adivinhe onde suas forças estão concentradas.
Uma vez em pleno movimento, espera-se que a contra-ofensiva da Ucrânia seja uma das maiores operações militares na Europa desde a Segunda Guerra Mundial.
Kiev já destacou soldados da 47ª Brigada Mecanizada, uma das nove unidades formadas em outubro especificamente para recapturar terras ocupadas e armadas com fuzis M16 em vez das Kalashnikovs que a maioria dos soldados ucranianos usa. Em estradas agrícolas empoeiradas, veículos americanos Humvee avançam sobre os buracos, bandeiras ucranianas tremulando em suas antenas.
O exército da Ucrânia enviou tanques Leopard 2 alemães e veículos de combate de infantaria americanos Bradley, atualizando sua frota envelhecida de veículos blindados de legado soviético. Ao todo, a Ucrânia recebeu centenas de tanques ocidentais, veículos blindados e máquinas para invadir campos minados.
Suas forças têm enfrentado uma formidável linha de defesa construída pelos russos ao longo de meses com densas camadas de minas, trincheiras e barreiras de tanques de concreto. Nos combates tensos, algumas das novas armas ocidentais foram deixadas para trás ou destruídas, suas carcaças danificadas mostradas abandonadas em meio a campos incrustados de terra esburacados pela artilharia em vídeos de propaganda russa.
O governo ucraniano tem estado em silêncio sobre seus movimentos de abertura, citando a necessidade de manter um elemento surpresa. O governo russo tem sido triunfante em suas alegações de se defender de ataques enquanto oferece poucas evidências.
Autoridades americanas, que disseram nos últimos dias que a contra-ofensiva parecia estar em andamento, disseram que é muito cedo para fazer avaliações amplas, embora tenham sido otimistas sobre as perspectivas da contra-ofensiva da Ucrânia.
Cada local tem uma importância estratégica para Kiev.
Nos últimos dias, as lutas ocorreram tanto na região de Zaporizhzhia, perto da cidade agrícola de Orikhiv, quanto a leste, na região de Donetsk, perto de Velyka Novosilka, que já foi uma pacata cidade rural atravessada por estradas rurais cercadas por minas de carvão e campos de girassóis.
Avançar a partir de qualquer um desses dois locais no sul, há muito considerado um ponto focal de qualquer contra-ofensiva ucraniana, poderia permitir que as forças ucranianas abrissem uma brecha no território ocupado pela Rússia, cortando ligações ferroviárias e rodoviárias e dividindo-o em duas zonas. Tais ganhos lhes dariam a chance de cortar a chamada ponte terrestre da Rússia que liga seu território à Península da Crimeia – anexada por Moscou em 2014 – o que colocaria em risco as linhas de abastecimento.
As autoridades ucranianas também disseram que estão avançando nos arredores da cidade oriental de Bakhmut, agora um terreno baldio de prédios queimados e desabados, e quase totalmente despovoada. A luta tem ocorrido nas colinas a oeste da cidade, perto de um canal de irrigação e água potável, o canal Donets-Donbass.
Como a Rússia lançou a captura das ruínas como um prêmio na guerra, agora deve defendê-las ou arriscar um revés embaraçoso. Ao atacar aqui, a Ucrânia poderia forçar a Rússia a desviar recursos da defesa do sul.
Nesta fase inicial, as forças ucranianas estão essencialmente sondando as linhas russas para determinar os pontos mais fracos. Eles então tentarão girar e se concentrar nos ataques que têm o maior potencial de sucesso.
Espera-se que qualquer luta seja sangrenta e brutalmente violenta, com muitas baixas do lado ucraniano em ataques.
O ataque nas terras planas da região de Zaporizhzhia está atingindo uma densa linha de defesa russa. Em uma viagem recente pela região, as aldeias pareciam em grande parte abandonadas. Em um ponto, as únicas pessoas que estavam fora eram dois meninos pisando em uma poça de lama, que então saíram correndo da estrada quando um caminhão militar passou.
A área é uma das rotas mais curtas para dividir o território controlado pela Rússia em dois setores, mas também uma das mais fortemente fortificadas.
Imagens de satélites comerciais mostraram várias linhas de defesa russas. A Rússia passou meses construindo campos minados, cavando bunkers e estabelecendo barreiras de concreto para tanques.
Autoridades americanas, falando sob condição de anonimato, confirmaram que os ucranianos sofreram perdas na luta recente, assim como os russos, mas não quantificaram as baixas. Pelo menos três tanques Leopard 2 de fabricação alemã e oito veículos de combate Bradley de fabricação americana foram recentemente abandonados por tropas ucranianas ou destruídos, com base em vídeos e fotografias postados por blogueiros pró-guerra russos e verificados pelo The New York Times.
Nesta fase, ainda não está claro onde a Ucrânia aplicará seu golpe principal, disse Mykhailo Samus, vice-diretor do Centro de Estudos do Exército, Conversão e Desarmamento, uma organização de pesquisa militar em Kiev, em entrevista por telefone. Os ataques agora visam principalmente forçar a Rússia a revelar suas posições e estratégias, disse ele.
Enquanto as tropas ucranianas atacam, as forças russas movem reforços e disparam artilharia em resposta, expondo suas posições e estratégias defensivas. Eles ligam os sistemas de bloqueio eletrônico, revelando como esse equipamento será usado na luta.
Os militares ucranianos estão usando o que aprenderam nesses ataques para atacar posições de artilharia russas, disse Samus, suavizando as defesas para uma batalha real que acontecerá mais tarde. A luta maior “ainda está à nossa frente e onde exatamente será ainda não sabemos”.
A principal tática defensiva russa, disseram analistas militares, é implantar uma primeira linha com poucos homens para detectar um ataque quando ele é invadido. Atrás desta linha estão campos minados e depois mais trincheiras. Ainda mais atrás estão os reforços, que avançam para contra-atacar as tropas de assalto enquanto tentam cruzar os campos minados.
Embora a luta possa durar meses, ambos os lados estão moldando rapidamente sua própria narrativa de sucesso com palavras vagas e poucos detalhes.
Sergei K. Shoigu, o ministro da defesa russo, disse que as forças da 47ª Brigada Mecanizada da Ucrânia tentaram o avanço perto de Velyka Novosilka. O ataque, disse ele, foi repelido.
Outros anúncios seguiram um padrão semelhante com alegações infundadas de ataques ucranianos sendo rejeitadas e o presidente Vladimir V. Putin até mesmo alegando que a contra-ofensiva até agora falhou. As mensagens russas aparentemente coordenadas sobre os ataques sugeriram que o estado havia se preparado para como a contra-ofensiva seria retratada, de acordo com o Instituto para o Estudo da Guerra, um grupo analítico com sede nos EUA.
O grupo disse que a Ucrânia estava atacando nas três áreas, mas alcançando apenas “resultados diferenciais” e que uma luta de gangorra, à medida que as equipes de assalto avançam e são derrotadas, deve ser esperada.
A Ucrânia tem sido ainda mais cautelosa, permanecendo em silêncio sobre os combates. Em uma rara declaração sobre a ofensiva, o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia disse simplesmente que os militares ucranianos alcançaram resultados “passo a passo” em batalhas ferozes. E a Ucrânia fechou o acesso da mídia à frente na região de Zaporizhzhia.
Maria Varenikova contribuiu com reportagens de Zaporizhzhia, e Eric Schmitt de Washington.
