O presidente Biden prometeu durante sua busca pela Casa Branca fazer do príncipe herdeiro saudita, Mohammed bin Salman, um “pária” pelo assassinato e desmembramento de um dissidente. Ele ameaçou o príncipe novamente no outono passado com “consequências” por desafiar os desejos americanos na política do petróleo.
Lindsey Graham, a senadora republicana, chamou o príncipe Mohammed, governante de fato do reino rico em petróleo, de “Wrecking Ball” que poderia “nunca ser um líder no cenário mundial”. E Jay Monahan, chefe do prestigioso PGA Tour de golfe, sugeriu que os jogadores que ingressaram em uma liga rival apoiada pela Arábia Saudita traíram as vítimas dos ataques terroristas de 11 de setembro – realizados por sequestradores que eram em sua maioria cidadãos sauditas.
Agora, suas palavras soam vazias.
O Sr. Biden, em visita à Arábia Saudita no ano passado, punho batido Príncipe Mohammed quando eles se encontraram e despacha regularmente funcionários para vê-lo – incluindo seu secretário de estado, Antony J. Blinken, na semana passada. Senador Graham sorriu ao lado do príncipe – conhecido por suas iniciais MBS – durante uma visita à Arábia Saudita em abril. Também nesta semana, o Sr. Monahan sacudiu o mundo do golfe profissional ao anunciar um parceria planejada entre a PGA e a iniciante LIV Golf League, apoiada pela Arábia Saudita, repentinamente dando ao reino uma tremenda influência global sobre o esporte.
“Isso apenas mostra como o dinheiro fala, porque esse cara está sentado em cima desse poço de petróleo e de todo esse dinheiro, então ele pode basicamente comprar sua saída de tudo”, disse Abdullah Alaoudh, diretor saudita da Freedom Initiative, um grupo de direitos humanos. em Washington e um oponente vocal da monarquia.
Repetidas vezes ao longo de sua ascensão ao poder de oito anos, o príncipe Mohammed, 37 anos, desafiou as expectativas de que seu governo estava em risco, enquanto aproveitava a riqueza do reino, seu domínio sobre os mercados de petróleo e sua importância nos mundos árabe e islâmico para evitar ameaças repetidas. puni-lo com isolamento internacional.
Ao longo do caminho, ele não apenas aguçou sua visão para o futuro da Arábia Saudita como uma potência regional assertiva com uma economia crescente e maior influência política, mas também tirou lições de seus contratempos para refinar seus métodos para alcançar seus objetivos, analistas e funcionários. disse.
Por enquanto, pelo menos, ele parece estar voando alto.
A forte demanda por petróleo nos últimos anos encheu os cofres do reino. Comprou um clube de futebol inglês, pagou uma quantia estonteante para trazer Cristiano Ronaldo para jogar na liga nacional e está tentando recrutar outras estrelas internacionaistambém.
Se o negócio do golfe for concluído, um assessor próximo do príncipe Mohammed se tornará uma das figuras mais poderosas do esporte, dando à Arábia Saudita outra plataforma importante para remodelar sua imagem internacional.
Nos últimos anos, chefes de estado da Turquia aos Estados Unidos, que uma vez rejeitaram o príncipe Mohammed, o aceitaram como o futuro da Arábia Saudita. E ele aprofundou as relações do reino com a China, o que ajudou a intermediar uma avanço diplomático entre a Arábia Saudita e o Irãrivais regionais de longa data.
Tudo isso marca um progresso significativo para um jovem príncipe que era amplamente visto como um arrivista perigoso depois que seu pai tornou-se rei em 2015.
Nesse mesmo ano, o príncipe lançou uma intervenção militar no Iêmen que causou vastas mortes de civis e afundou em um pântano. Mais tarde, ele chocou a comunidade diplomática com a sequestro do primeiro-ministro do Líbano e surpreendeu a comunidade empresarial ao prender centenas de sauditas ricos por semanas a fio em um hotel de luxo como parte de uma suposta campanha anticorrupção.
Sua posição internacional caiu drasticamente em 2018, depois que um esquadrão de ataque saudita morto e desmembrado o jornalista saudita dissidente Jamal Khashoggi dentro do consulado do reino em Istambul. O príncipe Mohammed negou qualquer conhecimento prévio da conspiração, mas a Agência Central de Inteligência concluiu que provavelmente ele havia ordenado a operação.
Esse foi talvez o seu ponto mais baixo.
Mas nos anos seguintes, o príncipe herdeiro recuperou muito de sua influência, ajudado pela considerável riqueza e poder de seu país.
No início, ele afastou os rivais para consolidar seu controle em casa. As mudanças sociais pelas quais ele impulsionou, como permitir que as mulheres dirijam e expandir as opções de entretenimento em um país que costumava proibir os cinemas, conquistaram fãs entre os jovens do reino.
Ele também sabe que, como o futuro rei em uma monarquia, ele pode jogar o jogo longo. Ele nunca terá que se candidatar à reeleição e já está lidando com seu terceiro presidente americano, com muitos outros provavelmente entrando e saindo enquanto ele permanecer.
Sua recuperação final do caso Khashoggi mostrou que o dinheiro do reino poderia ir longe e que não importa o quanto os governos ocidentais falassem sobre direitos humanos, outros interesses acabavam tendo precedência.
“Os estados árabes do Golfo acham que é uma piada”, disse Dina Esfandiary, consultora sênior para o Oriente Médio e Norte da África no International Crisis Group, sobre as críticas aos direitos humanos. “Eles realmente compreendem seu valor para o mundo ocidental, como parceiros, como produtores de energia, como países com poder econômico, então dizem: ‘Podemos lidar com essa ameaça vazia porque é apenas parte do relacionamento.’”
O presidente Trump estava no cargo quando Khashoggi foi morto e firmemente defendeu o príncipedizendo entre outras coisas que as compras de armas sauditas beneficiaram os Estados Unidos.
Graham, o senador da Carolina do Sul que disse após o assassinato de Khashoggi que o príncipe Mohammed não estava apto para liderar, virou-se e elogiou-o durante uma visita à Arábia Saudita em abril, quando agradeceu à Arábia Saudita por comprar jatos americanos.
“Você comprou US$ 37 bilhões em aeronaves fabricadas no meu estado e no meu país. Acho que mais está por vir”, Sr. Graham disse à televisão Al Arabiya da Arábia Saudita. “Portanto, como senador dos Estados Unidos, reservo-me o direito de mudar de rumo.”
O presidente Recep Tayyip Erdogan da Turquia, cujo governo vazou detalhes do assassinato de Khashoggi para prejudicar o príncipe Mohammed, também acabou deixando de lado suas objeções. No ano passado, um tribunal turco transferiu o caso contra os assassinos do Sr. Khashoggi para a Arábia Saudita, encerrando o último processo que buscava responsabilização pelo crime. Não muito tempo depois, o reino reservou US$ 5 bilhões em depósitos para o banco central da Turquia para ajudar a fortalecer suas finanças.
O PGA fez uma reviravolta semelhante.
Durante meses, Monahan, o comissário da PGA, repreendeu a Arábia Saudita, chegando a perguntar aos jogadores que consideravam ingressar no circuito rival: “Você já teve que se desculpar por ser um membro do PGA Tour?”
Como resultado, muitos ficaram chocados quando ele anunciou a nova parceria.
Chris Murphy, um senador democrata, escreveu no Twitter que os funcionários da PGA haviam recentemente argumentado com ele que “o histórico de direitos humanos dos sauditas deveria desqualificá-los de ter uma participação em um grande esporte americano”.
O senador Murphy acrescentou: “Acho que talvez as preocupações deles não fossem realmente sobre direitos humanos?”
Afetando muitas das decisões do príncipe Mohammed nos últimos anos está uma sensação crescente dentro do reino de que os Estados Unidos se tornaram um parceiro não confiável.
O príncipe negociou com três presidentes dos EUA de ambos os partidos que querem reduzir o envolvimento americano no Oriente Médio. Os riscos de tal recuo para a Arábia Saudita ficaram claros em 2019, quando ataques de drones e mísseis que os Estados Unidos acusaram o Irã de orquestrar atingiu instalações petrolíferas sauditasinterrompendo temporariamente cerca de metade da produção do reino.
O presidente Trump se recusou a responder diretamente, levando o príncipe Mohammed e seus colegas nos Emirados Árabes Unidos a concluir que os Estados Unidos não os protegiam mais e que eles tinham que cuidar de sua própria segurança.
“Agora, está muito gravado em suas mentes que ‘não podemos contar com Washington para nos defender, então temos que fazer isso nós mesmos’”, disse a Sra. Esfandiary do International Crisis Group. “Isso levou a uma reformulação de certas coisas em sua política externa”, disse.
Também tornou menos provável que a Arábia Saudita aceite automaticamente os pedidos americanos.
O príncipe Mohammed se recusou a aderir às sanções ocidentais destinadas a isolar o presidente Vladimir V. Putin após a invasão russa da Ucrânia, e a Arábia Saudita, desde então, aumentou as importações de produtos petrolíferos russos com desconto.
Depois que Biden conheceu o príncipe Mohammed na Arábia Saudita em julho do ano passado, o governo pressionou o reino a manter a produção de petróleo alta para ajudar a reduzir os preços do gás nos Estados Unidos antes das eleições de meio de mandato em novembro. Mas em outubro, o reino concordou com os outros membros do cartel do petróleo conhecido como OPEP Plus em cortar a produção, com o objetivo de manter os preços altos.
Isso irritou Biden, e funcionários da Casa Branca acusaram a Arábia Saudita de ter renegado um acordo. Meses depois, quando a demanda por petróleo diminuiu, os sauditas insistiram que estavam certos em resistir à pressão política e cortar a produção.
As “consequências” prometidas pelo presidente Biden nunca se concretizaram, deixando claro que até os Estados Unidos consideravam seus laços econômicos com a Arábia Saudita vitais demais para serem interrompidos.
A percepção de que os EUA estão se afastando do Oriente Médio levou o príncipe Mohammed a ampliar as relações diplomáticas da Arábia Saudita, principalmente com a China, o mais importante parceiro comercial do reino e o maior consumidor de petróleo saudita.
Nos últimos anos, o príncipe herdeiro cultivou o presidente da China, Xi Jinping, recebendo-o em uma cúpula sino-árabe em Riad em dezembro de 2022. Durante essa reunião, os dois líderes discutiram o papel da China como mediadora para diminuir o conflito com os iranianos.
Alguns meses depois, a relação rendeu um surpreendente avanço diplomático, quando a Arábia Saudita e o Irã anunciaram que iriam restaurar relações diplomáticas normais.
Foi uma vitória dupla para o príncipe Mohammed, que em um acordo diminuiu a probabilidade de conflito com seu principal inimigo regional, ao mesmo tempo em que deu a uma potência mundial que não os Estados Unidos uma participação no resultado.
Autoridades sauditas disseram que prefeririam manter os Estados Unidos como seu principal aliado, mas que a falta de compromisso americano significa que eles precisam diversificar. E os Estados Unidos não estavam em posição de intermediar um acordo entre os sauditas e os iranianos por causa de sua própria relação tensa com Teerã.
Mesmo alguns ex-críticos do reino veem sinais positivos nos esforços do príncipe Mohammed para acalmar a região.
“Você tem essa construção de pontes e tentando controlar algumas das atividades mais quixotescas, estendendo a mão e tentando ser uma força mais construtiva na região”, disse Dennis Horak, ex-embaixador canadense que foi expulso de seu cargo em Riad em 2018 por causa de postagens no Twitter criticando as prisões de ativistas sauditas.
A questão, disse ele, era se isso duraria.
“O problema sempre com MBS, é claro, é que ele pode mudar em um centavo”, disse ele. “Mas talvez isso esteja mudando. Talvez ele esteja amadurecendo um pouco.”
Vivian Nereim contribuiu com reportagens de Riad, Arábia Saudita.
