Perto dos antigos balcões de perfumes no andar térreo da loja de departamentos Hudson’s Bay, em Winnipeg, Canadá, acontecia um comércio cheio de simbolismo.
O 39º “governador” da Baía de Hudson – a empresa mais antiga da América do Norte e uma das mais icônicas do Canadá – aceitou de um líder indígena duas peles de castor e duas peles de alce em troca do prédio, a propriedade da empresa outrora carro-chefe canadense.
A cerimônia aconteceu há um ano, quando a Hudson’s Bay, empresa que fundou a colônia que passou a fazer parte do Canadá, deu seu prédio fechado de 600.000 pés quadrados e seis andares no centro da cidade para um grupo de Primeiras Nações. Mas o que parecia ser um ato de reconciliação tornou-se objeto de intenso debate à medida que o valor do edifício e o custo de transformá-lo se tornaram mais claros: este foi um presente real ou vazio?
A doação do edifício concentrou a atenção na evolução da relação entre a Baía de Hudson e os povos indígenas do Canadá, bem como seu papel central na história de um país fundado no comércio de peles entre eles e a empresa.
O primeiro-ministro Justin Trudeau e outros que compareceram à cerimônia elogiaram a transferência do prédio como um ato de reconciliação entre o Canadá e sua oprimida população indígena. Mas com os efeitos de bem-estar da cerimônia se dissipando, os detalhes do acordo estão levantando questões sobre a justiça econômica enquanto o Canadá trabalha para alcançar a reconciliação com suas comunidades indígenas.
Os proprietários indígenas pretendem transformar a extensa estrutura em um edifício multiuso para sua comunidade, que incluiria restaurantes, um jardim na cobertura e um centro de cura incorporando medicina ocidental e tradicional.
Em 2019, avaliadores de imóveis comerciais disse o prédio não valia nada – ou até menos, porque apenas o código custaria até 111 milhões de dólares canadenses (US$ 8 milhões).
A empresa se recusou a comentar para este artigo e forneceu uma declaração geral que não abordou os detalhes da transferência.
Por gerações – pelo menos para os clientes que não eram indígenas – uma visita ao centro da cidade era incompleta sem uma parada no monólito neoclássico ornamentado da baía que se espalhava pelos quarteirões mais escolhidos do distrito comercial.
Portanto, a transferência foi um ato poderoso, especialmente para pessoas como Darian McKinney, 27, um dos dois arquitetos indígenas encarregados da transformação do prédio. Como muitos outros indígenas canadenses, McKinney nunca foi à loja, embora tenha crescido em Winnipeg.
Além de não ter dinheiro para fazer compras no Bay’s, ele também sabia que os indígenas muitas vezes se sentiam indesejados; dos avós, ele conhecia um passado não muito distante em que não podiam sair das reservas para visitar as cidades sem o passe de um suposto agente indiano.
“Se você pudesse se dar ao luxo de fazer compras na Bay”, disse ele, “você se sentiria fora do lugar”.
Em algumas partes do Canadá, o sistema de passes permaneceu em vigor até a década de 1940.
“O ambiente no centro de Winnipeg estava enraizado na exclusão dos povos indígenas”, disse Reanna Merasty, 27, a outra arquiteta indígena que trabalhava na reforma do prédio.
Os novos proprietários do prédio, a Southern Chiefs’ Organization, que representa 34 Primeiras Nações em Manitoba, pretendem transformá-lo “num espaço de reconciliação económica e social” para sua comunidade em Winnipeg, que abriga a maior população indígena urbana do Canadá.
A organização ainda luta para levantar 20 milhões dos 130 milhões de dólares canadenses que diz serem necessários para reformar o prédio.
Por enquanto, a gigantesca estrutura está quase vazia, com manequins nus, um pôster de Justin Bieber em Calvin Kleins e sinalização empoeirada – “Loja fechando. Tudo deve acabar” – relembrando os últimos dias da loja de departamentos.
No século 20, Hudson’s Bay se reinventou de comerciante de peles a varejista moderno, abrindo lojas de departamentos nas áreas comerciais do centro. Mas quase um século após sua inauguração, a loja Bay’s Winnipeg fechou em 2020, vítima da pandemia e das compras online.
Em 2020, apenas dois dos seis andares do prédio ainda estavam em uso, e seu restaurante principal, o Paddlewheel, havia fechado anos antes. Hudson’s Bay, que há anos tentava se livrar do prédio, tentou doá-lo à Universidade de Winnipeg, mas a universidade recusou por causa dos custos de reparo e manutenção.
Propriedade desde 2008 de Richard Baker, o magnata imobiliário americano, Hudson’s Bay estava preso a uma estrutura sem valor que – designada como edifício histórico em 2019, contra a vontade da empresa — não podia demolir, mas para isso era obrigada a continuar pagando impostos.
Mas então a Organização dos Chefes do Sul abordou a Baía de Hudson com uma oferta para assumir o prédio e transformá-lo em um centro para a vida indígena, disse o chefe da organização, o Grande Chefe Jerry Daniels.
“É bastante apropriado, porque foram os povos indígenas que realmente construíram a Baía de Hudson”, disse Daniels. “E essa é a história que precisa ser contada, que nós realmente construímos este país.”
Mas outros foram mais críticos em relação ao acordo e à motivação por trás dele.
“O fato de que a empresa Hudson’s Bay explorou nossa comunidade, tirou todos os recursos e dinheiro que puderam de nossa comunidade e depois deixou essa monstruosidade de problema no centro da cidade, simplesmente a abandonou – é o colonialismo personificado”, disse Niigaan Sinclairprofessor assistente de estudos nativos na Universidade de Manitoba e membro das Primeiras Nações Anishinaabe.
Inseparável da colonização européia do Canadá, a Baía de Hudson foi fundada em 1670 para explorar o comércio de peles em Terra de Rupertum território igual a cerca de um terço do Canadá hoje.
O rei Carlos II reivindicou o território como sendo da Inglaterra e o deu a seu primo, o príncipe Rupert, que se tornou o primeiro chefe da empresa, ou “governador”. A baía de Hudson desfrutou de direitos exclusivos para explorar e colonizar o território até que a terra foi vendida em 1870 para o recém-criado país do Canadá.
Com postos comerciais em partes remotas do Canadá, Hudson’s Bay dependia de caçadores indígenas para as peles de castor e outros recursos naturais que compunham os negócios da empresa, mas muitos indígenas dizem que seus ancestrais não foram compensados de forma suficiente.
Sem os indígenas, a empresa nunca teria prosperado, contando com o conhecimento indígena de suas terras ancestrais e das relações existentes entre diferentes comunidades indígenas.
“A riqueza da Hudson’s Bay Company estava enraizada em terras indígenas, trabalho indígena, conhecimento indígena e governança indígena”, disse Adele Perryprofessor e especialista em colonialismo na Universidade de Manitoba.
Nos últimos anos, disse a Sra. Perry, o Canadá foi forçado a “reconhecer que o núcleo do Canadá como entidade é um projeto colonial”.
O Grande Chefe Jerry Daniels disse que sua organização garantiu 110 milhões de dólares canadenses de fontes do governo, incluindo empréstimos, doações e incentivos fiscais, e estava buscando financiamento para o restante. Ele também disse que esperava que Hudson’s Bay oferecesse assistência.
O 39º “governador” da Baía de Hudson, Sr. Baker, recusou um pedido de entrevista para este artigo, em vez disso, enviou uma declaração por e-mail. “A Organização dos Chefes do Sul é totalmente proprietária e opera o edifício, com supervisão e controle de todos os aspectos de seu desenvolvimento futuro”, disse ele, acrescentando que a empresa apoiou a visão da organização indígena para o edifício.
Mas há um profundo ceticismo em Winnipeg de que sua reforma possa ser concluída sem muito mais apoio financeiro. Ao lado da Universidade de Winnipeg, tanto a concessionária provincial, Manitoba Hydro, quanto a Winnipeg Art Gallery também rejeitaram, por considerá-la muito cara, assumir o prédio.
Hudson’s Bay aproveitou a chance de se livrar de um prédio “que não valia nada em primeiro lugar”, e o governo não está apoiando a custosa conversão do prédio “com dinheiro suficiente para realmente fazer isso direito”, disse Wins Bridgman, um Winnipeg Arquiteto que trabalhou com grupos indígenas, incluindo os Southern Chiefs.
“Então nos perguntamos por que de alguma forma não funciona”, disse ele.
“Cuidado com o que as pessoas dão a você e por que elas dão a você.”
