Quando Aliyah Boston tinha 12 anos, ela fez uma viagem de 1.700 milhas com sua irmã para a casa de sua tia em Massachusetts, das Ilhas Virgens Americanas, na esperança de se tornar uma jogadora de basquete boa o suficiente para ir para a faculdade de graça e talvez um dia conseguir. para a WNBA
Boston realizou esse sonho na noite de segunda-feira no Spring Studios em Nova York, quando o Indiana Fever a selecionou com a primeira escolha no draft da WNBA. Boston é a Universidade da Carolina do Sul segunda vez Escolha nº 1 no draft; A’ja Wilson foi a primeira, em 2018.
O Minnesota Lynx selecionou Diamond Miller, um armador da Universidade de Maryland, com a segunda escolha geral. Em terceiro lugar, o Dallas Wings escolheu Maddy Siegristum atacante da Villanova University.
Os Wings, que também tiveram a quinta escolha, agitaram a noite ao trocar futuras seleções de draft para o Washington Mystics pela quarta escolha, a pivô do estado de Iowa, Stephanie Soares. Eles pegaram o guarda de Connecticut Lou Lopez Sénéchal com a próxima escolha.
A seleção de Boston não foi uma surpresa. Ela estava ligada ao Fever desde que eles conseguiram a primeira escolha na loteria em novembro. Boston, um atacante, se juntará a um ex-companheiro de equipe da Carolina do Sul, o armador Destanni Henderson, em Indiana.
Henderson estava na audiência gravando em um telefone e antes de Boston entrar em uma entrevista coletiva, eles se abraçaram e comemoraram ruidosamente.
“Ela disse, ‘Estamos reunidos e somos companheiros de equipe novamente’, e eu fiquei tipo, ‘E é tão bom’, você conhece essa música?” Boston disse antes de cantar sua versão da música “Reunited” do grupo Peaches & Herb.
Com Henderson em 2021-22, Boston teve a melhor temporada estatística de sua carreira na faculdade, terminando com uma vitória no campeonato nacional sobre Connecticut. Boston e Henderson tentarão recriar aquela química vencedora para o Fever, que tem sido uma espécie de saco de pancadas pelo resto da liga.
O Indiana não chega aos playoffs desde 2016 e terminou com o pior recorde da liga nas últimas duas temporadas. Na última temporada, o Fever terminou com cinco vitórias; o segundo pior time, o Los Angeles Sparks, tinha 13.
“Ela terá um impacto imediato nesta liga”, disse o gerente geral do Fever, Lin Dunn, em uma coletiva de imprensa pré-draft na quinta-feira. “E estou apenas agradecido – acho que todos nós – por ela ter optado por entrar no rascunho.”
Foi uma primeira rodada carregada da Carolina do Sul, já que a atacante Laeticia Amihere foi escolhida em oitavo lugar pelo Atlanta Dream, e a armadora Zia Cooke foi escolhida em 10º pelo Sparks. Brea Beal, que ancorou a defesa do perímetro da Carolina do Sul, foi selecionado pelo Minnesota Lynx em 24º lugar. Alexis Morris, a estrela da guarda estadual da Louisiana que ajudou os tigres ganham seu primeiro campeonato há pouco mais de uma semana, foi selecionado pelo Connecticut Sun com a 22ª escolha.
Boston era uma das melhores jogadoras do basquete universitário desde que chegou à Carolina do Sul em 2019. Ela é uma atacante pós-pontuação e bloqueio de chutes que ancorou os Gamecocks enquanto eles acumulavam um recorde de 129-9 em suas quatro temporadas. Boston foi o jogador nacional de consenso do ano em 2022 e ganhou o Prêmio Naismith de jogador defensivo do ano em cada uma de suas duas últimas temporadas.
Em seu último ano, Boston levou a Carolina do Sul à sua primeira temporada regular invicta na história do programa. Os números de Boston caíram, em parte por causa da profundidade da Carolina do Sul e de uma estratégia defensiva usada por muitos adversários que dificultou a perda dela. Os Gamecocks tiveram a média mais pontos de banco por jogo na Divisão I na temporada 2022-23 com 36,1, quase 5 pontos por jogo a mais que o próximo time mais próximo.
Com a saída de Henderson, a Carolina do Sul nunca encontrou um armador confiável ao lado de Cooke. Então, durante toda a temporada, as equipes cederam aos outros guardas, desafiando-os a atirar e ajudando na pintura para negar a bola ao Boston.
Essa é uma estratégia que as equipes não podem empregar na WNBA, devido à capacidade de pontuação dos armadores profissionais e à regra defensiva de três segundos da liga, que proíbe os defensores de ficarem na pintura por mais de três segundos, a menos que estejam a um braço de distância. de um jogador ofensivo que eles estão defendendo. Portanto, Boston provavelmente verá muito mais defesa individual e espaço para vagar do que durante sua carreira na faculdade.
“Estou muito empolgado com esse tipo de espaçamento”, disse Boston em uma entrevista recente. “Porque eu acho que mostra a todos como eles são capazes de, você sabe, apenas usar seu talento e trabalhar.”
Por esse motivo, o técnico da Carolina do Sul, Dawn Staley, encorajou Boston a entrar no draft este ano, depois que o time perdeu para Iowa na Final Four.
“Existem defesas que são jogadas contra ela que não permitem que ela jogue seu jogo. E então é difícil arbitrar isso”, disse Staley.
Staley acrescentou: “Ela significou tudo para o nosso programa. Ela tem sido a pedra angular do nosso programa nos últimos quatro anos. Ela nos elevou. Ela elevou o padrão de como abordar o basquete. Ela nunca teve um dia ruim.
Boston ainda tinha um ano de elegibilidade restante, o ano extra concedido aos atletas pela NCAA devido à pandemia de coronavírus. Ela provavelmente estaria na conversa para o jogador do ano novamente, e a Carolina do Sul seria a favorita para ganhar o título nacional com as costas.
Mas talvez os incentivos mais significativos para ficar fossem os ganhos que ela poderia ter feito na faculdade, graças a regras que permitem que os atletas ganhem dinheiro com seus nome, imagem e semelhança.
Muitas jogadoras de basquete feminino, como Boston, podem ganhar mais dinheiro com coletivos e endossos como atletas universitárias do que apenas com os salários da WNBA; o salário base para os novatos nesta temporada vai variar de US$ 62.285 a US$ 74.305dependendo da rodada do draft.
Esse potencial de ganho provavelmente desempenhou um papel nas decisões das estrelas que não estavam no draft deste ano. Vários jogadores elegíveis que podem ter sido escolhidos na primeira rodada optaram por retornar à faculdade, como Paige Bueckers da UConn, Cameron Brink de Stanford, Elizabeth Kitley da Virginia Tech, Mackenzie Holmes de Indiana e Charisma Osborne da UCLA. (A WNBA exige que os jogadores dos Estados Unidos completem 22 anos no ano civil do draft.)
Isso torna o draft do próximo ano ainda mais emocionante. Poderia ser carregado com talento: LSU’s Angel Reese e Caitlin Clark de Iowa, as duas estrelas que encabeçaram o torneio feminino da Divisão I com sua pontuação e carisma, serão elegíveis. (Por sua vez, Reese disse em um podcast que está “sem pressa” para ir para a WNBA porque ela está ganhando mais do que alguns dos melhores jogadores da liga profissional.)
Ainda assim, existem apenas 12 times e 144 vagas no elenco da WNBA. Apenas 36 jogadores são escolhidos no draft, e apenas cerca de metade desses jogadores normalmente fazem parte do elenco do primeiro dia. E sem uma liga de desenvolvimento como a G League da NBA, alguns dos melhores jogadores de basquete acabam indo para o exterior para jogar profissionalmente.
“Nossas melhores jogadoras não formarão um time profissional”, disse a treinadora do Arizona, Adia Barnes, acrescentando: “Você está competindo contra, tipo, mulheres de 30 anos. É difícil. É competitivo.”
A expansão parece ser uma solução fácil para esse problema, mas a comissária da WNBA, Cathy Engelbert, citou preocupações financeiras para explicar por que isso não é possível no momento. Engelbert disse em fevereiro que a liga não estava com pressa para adicionar novos times, mas gostaria de ver pelo menos duas novas equipes adicionadas em dois a quatro anos.
“Não vou dar um cronograma”, disse Engelbert na noite de segunda-feira, acrescentando: “A última coisa que queremos fazer é trazer novos proprietários que vão falir”.
Um dos maiores problemas da liga é como as equipes viajam. Os jogadores da WNBA voam comercialmente, enquanto a maioria dos principais programas universitários voam fretados. Antes do draft da noite de segunda-feira, a liga anunciou que ofereceria voos fretados para todos os jogos da pós-temporada e alguns jogos da temporada regular em que os times têm jogos consecutivos.
“Pretendemos fazer mais”, disse Engelbert, acrescentando: “Precisamos de um pouco de paciência e tempo para construí-lo, para que nos sintamos à vontade para financiar algo mais substancial à medida que avançamos nos anos seguintes”.
