Além de “comandar uma vantagem de três jogos para nenhum”, talvez não haja frase mais exagerada no hóquei nos playoffs do que “jogo fundamental 5”.
Afinal, todos os jogos da pós-temporada, especialmente quando as equipes chegam até as finais da Conferência Leste, como Rangers e Tampa Bay Lightning, são fundamentais.
Isso certamente foi verdade na terça-feira, quando o Rangers e o Lightning jogaram o jogo 4 em Tampa, na Flórida. Avalanche, que varreu o Edmonton Oilers na segunda-feira, e evitou outra série cansativa de sete jogos, como aconteceu contra o Penguins na primeira rodada e o Hurricanes nas semifinais da conferência.
O Lightning queria aproveitar o jogo 3, a vitória por trás e continuar sua marcha em direção ao terceiro título consecutivo da Stanley Cup. Sua profunda experiência nos playoffs acabou fazendo a diferença, já que o Lightning venceu os Rangers por 4 a 1, mandando os times de volta a Nova York para o jogo 5 na quinta-feira com a série empatada.
Se você pedisse um concorrente da Stanley Cup da Hockey Team Factory, o Lightning apareceria à sua porta. A equipe está cheia de estrelas confiantes e experientes como Steven Stamkos, seu capitão; Nikita Kucherov; e Ondrej Palat, que jogam juntos desde a temporada 2013-14 e ajudaram o Lightning vencer os Rangers nas finais da Conferência Leste de 2015.
Depois de ser derrubado pelos Rangers nos dois primeiros jogos da série em Nova York, o Lightning jogou com sua velocidade e disciplina características. Eles foram mais rápidos no disco, pegaram rebotes e empurraram os Rangers, permitindo que eles passassem porções significativas do jogo na zona ofensiva.
“Não foi o nosso melhor, os jogos 1 e 2”, disse o defensor do Lightning, Zach Bogosian, após o jogo. “No final do jogo 2, começamos a voltar um pouco à nossa identidade e mostramos isso nos dois últimos jogos em casa. Agora é hora de ir para a estrada e fazer algum trabalho.”
Os Rangers pareciam sortudos por patinar no gelo com apenas um gol após o primeiro período e dois gols após o segundo período.
“Estamos voltando ao nosso jogo de velocidade e encontrando maneiras de colocar o disco atrás deles”, disse o atacante do Tampa Bay. Patrick Maroon disse depois do jogo.
De certa forma, os Rangers não são muito diferentes do time Lightning que os derrotou em 2015. Eles começaram a temporada com o terceiro elenco mais jovem da NHL e jogaram com entusiasmo durante grande parte do ano. Eles venceram os mais experientes Pinguins de Pittsburghem seguida, derrubou o Carolina Furacõesque venceu a Divisão Metropolitana sobre os Rangers.
Como os Rangers aprenderam em suas duas derrotas em Tampa, o Lightning está um pouco acima. Eles engarrafaram os melhores jogadores do Rangers, incluindo seu artilheiro, Chris Kreider, e seu melhor passador, Artemi Panarin. Eles cobraram apenas alguns pênaltis e mantiveram a unidade de power-play do Rangers fora do gelo nos dois primeiros períodos do jogo 4. Seu goleiro, Andrei Vasilevskiy, recuperou a confiança que lhe escapava nos dois primeiros jogos.
“Há muita experiência nesta sala”, disse Stamkos após o jogo. “É nisso que nos apoiamos.”
O Lightning pulou na frente menos de três minutos no jogo 4, quando o chute de Bogosian foi bloqueado pelo goleiro do Rangers, Igor Shesterkin, mas Maroon entrou desmarcado e acertou o disco com as costas da mão por cima das almofadas de Shesterkin e na rede. Foi o terceiro gol de Maroon nos playoffs e um sinal sinistro para os Rangers, que foram derrotados por uma quarta linha de Lightning que jogou como se estivesse em um power play.
Logo depois, os Rangers enfrentaram outro teste quando seu executor, Ryan Reaves, foi chamado por tropeçar. Shesterkin manteve os Rangers no jogo sufocando o disco com a perna estendida.
Shesterkin não era problema dos Rangers, no entanto. No segundo período, os Rangers ganharam vida por um tempo, mas não tiveram nada para mostrar depois de gastar enormes somas de energia.
Então Palat, que marcou o gol da vitória no jogo 3 com menos de um minuto restante, girou na zona neutra e disparou um passe para seu companheiro de linha, Kucherov, que estava esperando sozinho na linha azul. Kucherov fugiu e colocou o disco entre as almofadas de Shesterkin para uma vantagem de 2-0 Tampa Bay.
Foi o sétimo gol de Kucherov nos playoffs e sua terceira temporada consecutiva com pelo menos 20 pontos nos playoffs, a primeira vez que isso aconteceu desde que o Hall da Fama Sergei Fedorov dos Red Wings fez isso em quatro temporadas consecutivas entre 1995 e 1998.
Os Rangers finalmente marcaram com 3:33 para o final do jogo, encerrando uma seca que se estendeu até o meio do jogo 3, quando Panarin pegou um disco solto e chutou para Vasilevskiy. Foi o 17º gol de power-play dos Rangers nos playoffs, o que só ajudou a destacar o quão mal os Rangers jogaram com força uniforme.
Os Rangers não acabaram, é claro. Eles ainda têm a vantagem de jogar em casa e estão 8-1 no Madison Square Garden até agora nos playoffs. Sua única derrota nos playoffs em casa aconteceu no jogo de abertura da primeira rodada, quando eles perderam na prorrogação tripla para os Penguins.
Os Rangers também jogaram seu melhor hóquei de costas para a parede durante os playoffs. Eles superaram um déficit de três jogos a um na primeira rodada para vencer os Penguins e derrubaram os Hurricanes ao vencer o jogo 7 na estrada.
“Eles fazem todos os tipos de jogadas e têm uma velocidade muito boa”, disse o pivô do Lightning, Anthony Cirelli, após o jogo. “Você apenas tem que estar neles. Você tem que saber quando eles estão no gelo onde eles estão e limitá-los.”
Se os Rangers estarão com força total é uma questão. Ryan Strome não jogou no jogo 4 depois de se machucar no domingo. E o pivô Filip Chytil, um terço da “Kid Line” que inclui Alexis Lafrenière e Kaapo Kakko, todos com 22 anos ou menos, deixou o jogo no jogo 4 depois de absorver uma pancada na parede.
Quer um ou ambos de Strome e Chytil joguem, o Lightning tentará ser o primeiro time desta série a vencer fora de casa.
“Em algum momento, se quisermos vencer a série, teremos que vencer na estrada”, disse Stamkos.
