Embora estivessem enfrentando o bicampeão Tampa Bay Lightning e precisassem de sete jogos para avançar em cada uma das duas primeiras rodadas dos playoffs, os Rangers sempre tinham um trunfo no bolso: Fortress Madison Square Garden.
Mesmo depois de perder dois jogos em Tampa para permitir que o Lightning empatasse a série, havia uma sensação inabalável de confiança no Rangerland chegando ao jogo 5. Afinal, o time estava 8-1 em casa nos playoffs, sua única derrota veio em horas extras triplas no primeiro jogo contra o Pittsburgh Penguins.
Então, quando o Lightning terminou a mágica com uma vitória por 3 a 1 no Garden na noite de quinta-feira, foi um golpe de martelo. E ainda mais frustrante porque os principais gols do Tampa não vieram inteiramente do trio de força de Steven Stamkos, Nikita Kucherov e Ondrej Palat, mas também de um improvável defensor que deu alguns chutes de baixa porcentagem.
Os Rangers começaram a noite de forma promissora. Aparentemente infundidos com a energia de sua venerável arena, eles jogaram desde o confronto inicial com uma autoridade e firmeza que faltavam em Tampa. O ritmo foi rápido, e o primeiro período foi livre e sem pênaltis.
Inquietante para os Rangers, que claramente tinham a vantagem, também foi sem gols. O New York disparou oito chutes e o goleiro do Lightning, Andrei Vasilevskiy, salvou todos eles. Seu colega Igor Shesterkin foi chamado para salvar apenas três. E isso veio de um time do Rangers que havia sido derrotado, 153-127, nos primeiros quatro jogos.
O Lightning às vezes no início parecia menos com o bicampeão e mais com um time impressionado com a ocasião. Toda vez (e havia muitos) que havia um confronto no final do Relâmpago, havia a sensação de que este seria o momento em que os Rangers finalmente romperiam.
Mas o domínio não conta a menos que você marque um gol. Os Rangers finalmente conseguiram o deles às 10:29 do segundo período, não por dominância, mas quase por acaso. O defensor Ryan Lindgren marcou seu primeiro ponto da série e segundo gol dos playoffs através de um movimento especulativo de perto das placas que talvez tenha sido destinado a uma deflexão. Em vez disso, entrou.
Mas se Nova York esperava que tirar o primeiro sangue abriria o jogo, estava enganado. Uma vantagem de um gol é uma cana fina, mesmo no Garden. A resposta de Tampa Bay veio às 17h34 do segundo, e de alguma forma era ainda mais improvável.
O zagueiro Mikhail Sergachev marcou seu primeiro gol nos playoffs. Também não foi assistido: um tiro alto quase da linha azul que passou na altura da cintura por pelo menos três Arqueiros, bem como Corey Perry do Relâmpago acampado no vinco, depois o mais importante Shesterkin, que não podia fazer nada.
Além de igualar o placar, os visitantes desbancaram a proeminência dos Rangers. Após o segundo período, a diferença de chutes acabou, e ambos os goleiros fizeram exatamente 15 defesas em 16 chutes.
No frenético terceiro período, ambos os lados não conseguiram capitalizar os erros de separações e adversários, e a tensão levou a alguns scrums de empurra-empurra também.
Faltando 1:50, Tampa deu o golpe de misericórdia, improvável novamente como Sergachev, de dentro da linha azul, enviou o disco através do tráfego e Palat desviou para casa. Isso sugou a vida dos fiéis do Garden, que já estavam se preparando para uma ou mais prorrogações, e essencialmente encerrou o jogo, embora Tampa tenha adicionado um gol de gol vazio de Brandon Hagel.
Pode-se argumentar que esta série havia se inclinado ainda mais para o Lightning a cada jogo. O Rangers marcou apenas dois gols em seus últimos oito períodos de hóquei.
O jogo 1 foi efetivamente uma brincadeira, com o Rangers vencendo6-2, e o Lightning parecendo enferrujado depois de uma semana de folga após a varredura do Florida Panthers na rodada anterior.
Os Rangers venceram o jogo 2 em casa, por 3 a 2, e abriram a vantagem de 2 a 0 no jogo 3, em Tampa. Mas esse foi o ponto alto. Trinta segundos depois, o Relâmpago marcou e voltou a vencer por 3-2. No jogo 4, o Dominado por relâmpagos na vitória por 4 a 1. De repente, a série estava empatada.
Os Rangers estavam contando com a construção da casa e com a torcida na quinta-feira para reverter essa tendência, aparentemente tanto quanto contavam com o artilheiro de 52 gols Chris Kreider e Artemi Panarin, muitas vezes os melhores jogadores no gelo.
As proezas do power-play de Kreider – ele liderou a liga em gols de vantagem masculina – foi limitada pelo jogo quase sem apitos. Os Rangers foram convocados por apenas dois pênaltis no jogo e o Relâmpago. (Um tumulto pós-jogo – estrelado por Steven Stamkos e Alexis Lafrenière – levou a mais seis que chegaram tarde demais para afetar o placar final.)
“Foi um desses jogos; foi uma batalha defensiva”, disse o técnico do Rangers, Gerard Gallant, dizendo que Shesterkin foi examinado e não viu o primeiro ou o segundo gol. “Jogamos um bom jogo de hóquei. É difícil perder assim no final, mas foi um bom jogo de hóquei. Poderia ter ido de qualquer maneira.”
O ano foi um sucesso para os Rangers, que estão saindo de uma demolição e reconstrução que os levou a perder os playoffs nas quatro temporadas anteriores, e uma final de conferência é uma superação. E apesar da perda de deflação, os Rangers ainda não estão tecnicamente mortos.
Os Rangers voltaram de uma desvantagem de três jogos a um contra os Penguins, finalmente vencendo na prorrogação no jogo 7. Eles voltaram duas vezes contra os Hurricanes na rodada seguinte, e ganhou outro jogo 7.
Agora com três jogos a dois novamente, eles precisam de duas vitórias consecutivas. Preocupantemente, o primeiro deles no sábado, deve vir em Tampa.
