Sessenta é um número redondo grande e gordo.
Na longa história do beisebol, apenas cinco jogadores haviam rebatido tantos home runs em uma temporada. Independentemente de terem sido auxiliados por aprimoradores de desempenho, eles estão entre os maiores rebatedores de todos os tempos: Barry Bonds, Mark McGwire, Sammy Sosa, Roger Maris e Babe Ruth. Na terça-feira, pela primeira vez em mais de duas décadas, um novo nome se juntou a essa lista.
Com uma explosão de 430 pés para abrir a nona entrada do jogo de terça-feira contra o Pittsburgh Pirates, o outfielder dos Yankees Aaron Juiz atingiu seu 60º ano, acrescentando mais um momento memorável a uma das maiores temporadas ofensivas de todos os tempos. Seu home run também começou um rally – quatro rebatedores depois, Giancarlo Stanton fez um walk-off grand slam, dando aos Yankees um 9-8 vitória.
E com 15 jogos restantes na temporada regular dos Yankees, Judge ainda tem tempo de sobra para ameaçar o recorde de Maris na Liga Americana de 61 home runs em uma temporada, estabelecido em 1961 e considerado por alguns como o recorde de home runs limpos. Bonds detém o recorde da liga principal, com 73 home runs em 2001, mas, como Sosa e McGwire, ele esteve ligado ao uso de drogas para melhorar o desempenho durante uma era antes do início dos testes de esteróides.
Há muitas maneiras de ilustrar a excelência da temporada de 2022 de Judge, mas poucas seriam tão reveladoras quanto esta: entrando na terça-feira, o próximo maior total de home runs este ano é 39, pertencente a Kyle Schwarber, da Filadélfia. De acordo com o Elias Sports Bureaua última vez antes desta temporada que um jogador liderou os majors por mais de 20 home runs foi em 1928, quando Ruth (54) superou Jim Bottomley e Hack Wilson por 23.
“No início do ano, ele rebatia um home run e todos nós pulamos para cima e para baixo”, disse o técnico de rebatidas dos Yankees, Dillon Lawson, sobre Judge. “Não é que não estejamos mais empolgados com isso, mas é apenas uma forma diferente de empolgação. Você fica tipo, ‘Uau, de novo’ e ‘de novo, oh meu Deus’ e ‘de novo!’ Você está mais admirado agora que foi sustentado e que durou tanto tempo. Ele tem sido tão consistente, não apenas em campo, mas no clube”.
Não é como Juiz não tinha sido um grande rebatedor já. Em suas cinco temporadas completas antes de 2022, ele teve 154 home runs, 0,954 na base mais porcentagem de slugging, três seleções All-Star, um troféu de Novato do Ano de 2017 e foi vice-campeão do Prêmio de Jogador Mais Valioso que estação.
Mas Lawson disse que Judge está ainda melhor agora porque está constantemente aprimorando, focando especialmente bem em sua carga – como ele prepara seu corpo antes de balançar – e ele tem sido ainda melhor em controlar como ele bate na bola.
Uma velocidade de taco já de elite, juntamente com um caminho de taco aprimorado pela zona de ataque, significou ainda mais home runs – esquerda, direita e centro – em todos os tipos de ofertas. Judge está acertando a bola com tanta força este ano quanto nas temporadas anteriores (uma velocidade média de saída de 95,8 milhas por hora), mas fazendo mais contato no cano do taco do que nunca e acertando mais bolas voadoras do que antes.
Em outras palavras, Judge tem sido um terror para os arremessadores adversários. Ele tem 1,80m e 110kg e pode bater em todos os tipos de arremessos; por exemplo, ele tem uma porcentagem de slugging de 0,822 na liderança da MLB contra a mais importante de todas, a bola rápida. Lawson disse que Judge não apenas martelou os erros dos arremessadores adversários, mas também tirou seus sucessos.
“Alguns arremessadores são realmente bons em não errar na zona de dano de um rebatedor”, disse Lawson. “Para os destros, isso é principalmente para baixo e para dentro, e os caras podem manter suas bolas rápidas para cima e longe disso. Ele fez um trabalho muito bom em reconhecer quem são esses caras e escolher seus momentos para dizer: ‘Tudo bem, vou deixar minha área de força e vou tirar a força deles’”.
O resultado é uma temporada para as idades. Com base em uma estatística avançada – OPS+, que se ajusta aos tamanhos variados em estádios e compara um jogador com seus pares – o Judge tem um 213 OPS+, bom para top 50 de todos os tempos. Outra maneira de dizer: como 100 OPS+ é a média da liga, o Judge é duas vezes melhor que um rebatedor médio. Mike Trout, três vezes ALMVP, chegou perto, mas nunca registrou um OPS + de 200 ou mais em uma temporada.
O desempenho histórico é resultado de Judge ser implacável no plate, de acordo com seu companheiro de equipe Stanton.
“Quando o jogo está fora de controle ou você já conseguiu três rebatidas no dia, a quinta rebatida é a mais importante do dia”, disse ele. “Muitas dessas, inconscientemente, você perde o foco, talvez. Então, do meu ponto de vista, eu o vejo dando a menor quantidade de rebatidas. Mais de 600-700 rebatidas em uma temporada, quando você tem esse poder e obtém duas rebatidas extras por série, você adiciona isso.”
Quando perguntado no fim de semana de que maneira ele se tornou um rebatedor melhor, já que ele também está competindo por outro feito raro de uma tríplice coroa, a resposta do juiz foi simples: “Ficar em campo e conseguir mais rebatidas”. Ele estava aludindo à sua saúde nesta temporada. Depois de lutar contra lesões de 2018 a 2020, ele evitou amplamente a lista de lesionados desde então.
Durante um jogo no Yankee Stadium durante o verão, Judge acertou outro home run e seu total estava na casa dos 40, e ele e Lawson estavam sentados perto do suporte de tacos no banco de reservas e tendo um interrogatório típico: a rebatida aconteceu como você estava esperando? Você estava procurando por esse lance?
Então Lawson não pôde evitar. Ele elogiou Judge, dizendo: “Os filhos dos meus filhos vão falar sobre isso”. O juiz simplesmente sorriu. Refletindo sobre o momento depois, Lawson acrescentou: “Vou falecer e haverá gerações que se foram que ainda estarão falando sobre Aaron Judge do jeito que falam sobre essas lendas dos Yankees”.
Questionado repetidamente nas últimas semanas sobre sua perseguição a Maris (ou Ruth), Judge muitas vezes se opôs e apontou seu foco em vencer. “Estou pensando que estamos chegando ao fim e temos alguns grandes jogos chegando”, disse ele depois de bater seus 58º e 59º home runs no domingo.
Embora Judge tenha minimizado publicamente a possibilidade de fazer história, os fãs e seus companheiros de equipe sabiam o significado do número 60. Quando ele estava com o Miami Marlins em 2017 e ganhou o prêmio de MVP da Liga Nacional, Stanton rebateu 59 home runs. Ele tinha três jogos restantes na temporada regular para chegar aos 60 e não chegou lá.
“Você quer chegar ao número redondo”, disse ele recentemente. “Para mim, de qualquer maneira, essa foi uma boa para atirar.” E na terça-feira, o juiz chegou lá, um lugar que poucos chegaram.
