Ao longo da primeira metade da temporada regular de 2022, parecia que os Yankees e o Houston Astros estavam em rota de colisão. Como os dois melhores times da Liga Americana, eles teriam que se encontrar na AL Championship Series para decidir a flâmula da liga e o direito de jogar na World Series.
Aqui estão eles finalmente. O caminho estava claro para os Astros, que conquistaram a melhor semente da AL na pós-temporada e varreram Seattle em uma série de divisão. Foi um caminho mais sinuoso para os Yankees, que conquistaram uma vitória por 5 a 1 na terça-feira no jogo 5 do vencedor leva tudo de uma série de divisões contra o Cleveland Guardians que parecia que nunca poderia terminar.
Os Yankees montaram o braço esquerdo de Nestor Cortes, que começou com descanso curto e tossiu apenas uma corrida em cinco entradas eficientes. Eles montaram os bastões dos rebatedores Giancarlo Stanton e Aaron Judge, que chegaram cedo e acalmaram os nervos dos fãs dos Yankees. Eles montaram um bullpen, lamentavelmente esgotado por lesões, que jogou quatro entradas sem gols para fechar a vitória.
“É importante dar o primeiro soco, especialmente quando todas as mãos estão no convés”, disse Stanton em uma entrevista em campo após o jogo, referindo-se à equipe de arremessadores de sua equipe.
Cerca de 24 horas após a final no Bronx na terça-feira, o Yankees começará a melhor de sete ALCS em Houston contra um time bem descansado do Astros que jogou apenas três vezes nos 13 dias anteriores. E no monte, os Astros vão com seu craque, Justin Verlander, um dos principais candidatos ao prêmio AL Cy Young aos 39 anos, depois de voltar da cirurgia de Tommy John. Para derrubar os Guardians, os Yankees precisavam iniciar seu craque Gerrit Cole duas vezes, inclusive no domingo, então o destro Jameson Taillon foi convidado a iniciar o jogo 1 da ALCS
Os Astros, que estão fazendo sua sexta aparição consecutiva na ALCS, são um inimigo familiar e problemático de outubro para os Yankees. As duas vezes anteriores que os Yankees chegaram ao ALCS – em 2017 e em 2019 – foram eliminados pelos Astros.
“Nós meio que achamos que eventualmente em algum momento nos veríamos novamente”, disse Judge. Ele acrescentou mais tarde, referindo-se ao jogador da terceira base do Astros, Alex Bregman: “Eu falo com Bregman sobre isso e todo ano é como, ‘Nos vemos no CS’. Vai ser um confronto divertido. Provavelmente vai sete jogos. Veremos o que acontece.”
Os Yankees tinham motivos para se incomodar com sua saída de 2017 em sete jogos daquele ALCS Os Astros, que venceram a World Series naquele ano, foram descobertos mais tarde como roubar sinais ilicitamente naquela temporada e pós-temporada. A Major League Baseball puniu os Astros, que, por sua vez, demitiram seu gerente geral e gerente na época. Em 2019, os Astros venceram os Yankees em seis jogos, apenas para serem derrotados pelo Washington Nationals em uma World Series de sete jogos.
“Meu objetivo final é ir lá e vencer uma World Series”, disse Judge, “e esse é um time que sempre esteve no caminho”.
Nesta temporada, embora os Yankees tenham lutado no segundo tempo, eles e os Astros foram os dois melhores times da AL. para os 99 do Yankees. O Astros varreu Seattle em sua série de divisão, enquanto o Yankees precisou de cinco jogos – e uma semana – para passar pelos Guardians.
“Uma série renhida e renhida”, disse o treinador dos Yankees, Aaron Boone.
Esta série foi definida mais por paradas do que partidas. O jogo 2 no Bronx foi adiado de quinta para sexta por causa da chuva. O jogo 5 também foi adiado pela chuva de segunda para terça – originalmente um dia de viagem e treino – mas somente depois que os times e torcedores esperaram um atraso de duas horas e meia antes de serem mandados para casa pela MLB
Chuva ou não, os Guardiões provaram ser difíceis. Apesar de uma lista que estabeleceu um recorde na liga principal para a maioria dos novatos (17) em um time vencedor de divisão ou liga e cuja folha de pagamento era de US$ 90 milhões (comparados aos US$ 259 milhões dos Yankees), o forte arremesso dos Guardians, a defesa robusta e rebatidas irritantes levaram os Yankees ao limite.
Ao longo da série, eles expuseram algumas das fraquezas dos Yankees, principalmente na defesa e em seu bullpen. Mas na terça-feira, os Yankees usaram uma fórmula que os carregou nesta temporada: fortes arremessos iniciais e home runs, categorias em que estavam entre os melhores – se não os melhores – na MLB
Os Yankees assumiram o controle do jogo desde o início. O destro dos Guardians, Aaron Civale, foi o rebatedor inicial dos Yankees, Gleyber Torres, em quatro arremessos. Eliminar o juiz foi seu único feito.
Ele então acertou o primeiro-base Anthony Rizzo com um arremesso. Stanton deixou as duas primeiras bolas passarem por ele e depois girou no primeiro arremesso na zona de ataque, enviando-a para os assentos do campo direito para uma explosão de três corridas que iluminou o Yankee Stadium.
O próximo rebatedor, Josh Donaldson, acertou um único infield e Civale foi removido do jogo. Os Guardians agora tiveram que cobrir 26 outs com seu bullpen. Cortes, no entanto, poupou o corpo de socorro dos Yankees de uma carga mais pesada.
“Eu sabia a partir daquele momento”, disse Cortes sobre o home run de Stanton, “tudo que eu tinha que fazer era lançar golpes e ser capaz de nos levar o mais fundo possível”.
Enquanto ele dividia a escalação dos Guardiões, seus companheiros de equipe lhe deram mais espaço de manobra. Na segunda entrada, o juiz acertou uma bola curva do canhoto Sam Hentges por cima da cerca do campo central direito para uma explosão solo. Foi seu quarto home run em um jogo em que o vencedor leva tudo, o maior da história da MLB, de acordo com os Yankees.
Rizzo deu aos Yankees uma vantagem de 5-1 na quinta entrada com um simples. Depois de pegar a final na segunda base, Torres fez um movimento de balanço de bebê com os braços, zombando do rebatedor designado pelos Guardiões, Josh Naylor, que havia feito isso com Cole após seu home run no jogo 4. Torres chamou a comemoração de Naylor de “desrespeito” para com o Yankees e disseram que tiveram “uma pequena vingança”.
Ele acrescentou: “Estamos felizes em vencer esses caras e agora eles podem assistir na TV a próxima série”.
No clube e no campo, os Yankees comemoraram com cerveja e champanhe. Mas alguns nem tanto. Um Taillon encharcado disse que não havia bebido um gole de álcool. “Apenas usando muito disso”, ele brincou. A próxima rodada e os Astros já estavam sobre eles.
