Duas terças-feiras atrás, como o mundo do golfe entrou em erupção no caos e fúria, Wyndham Clark não se apressou em escrever um post de choque e pavor no Twitter. Ele não se irritou em uma reunião com o comissário do PGA Tour sobre o pacto surpresa com o fundo soberano da Arábia Saudita. Ele não moralizou ou criticou ou, na verdade, não fez muita coisa além de jogar golfe.
Seu curso escolhido naquela terça-feira foi Los Angeles Country Clube, que sediaria o US Open, seu primeiro grande torneio, nove dias depois. Um membro do clube era o caddie de Clark, um amigo que se tornou tutor que conhecia alguns dos segredos de um North Course que apenas um punhado das maiores estrelas do jogo já havia visto: como um putt pode quebrar aqui, como a velocidade pode variar ali, quão firmes os fairways podem se tornar.
A recompensa veio na noite de domingo, quando Clark, 29, sobreviveu a Rory McIlroy no US Open por uma tacada e entrou na consagrada fraternidade dos principais vencedores de campeonatos.
Até domingo, a melhor finalização de Clark em um major havia sido um empate em 75º lugar no PGA Championship. Suas duas aparições anteriores no Open foram ainda piores, terminando com cortes perdidos.
Mas sua mãe, sua “sempre presente defensora” que morreu há quase uma década, costumava oferecer uma admoestação ambiciosa: “Jogue grande”.
Nesta temporada de turnês, ele emergiu como um adversário perigoso e sugere que, apesar de seu histórico importante, em breve poderá ser uma potência nos maiores palcos do jogo. Com seus ferros ajustados alguns graus e seu swing monitorado e aprimorado não por um pelotão de conselheiros, mas apenas por Clark e seu caddie, ele chegou a Los Angeles tendo vencido o Wells Fargo Championship e conquistado quatro outros resultados entre os 10 primeiros desde o início de fevereiro. .
A vitória do Wells Fargo, em maio em Quail Hollow em Charlotte, Carolina do Norte, veio contra uma lista de rivais cujos sobrenomes – McIlroy e Spieth, Scott e Day – eram sinónimo de brilhantismo no golfe antes mesmo de Clark terminar a faculdade.
A vitória em Quail Hollow, um antigo e futuro local do PGA Championship, Clark encorajado. Ele havia derrotado grandes campeões em um curso de calibre de torneio importante.
“Sinto que posso competir com os melhores jogadores do mundo”, disse ele na semana passada, “e me considero um deles”.
Agora ele certamente é.
“Tem havido tantas vezes que eu visualizei estar aqui na frente de vocês e ganhar este campeonato, e eu sinto que era a minha vez”, disse Clark durante a entrega do troféu perto do imponente clube.
No momento em que Clark esperou na tarde de domingo no primeiro tee box com Rickie Fowler, a outra metade do emparelhamento final do Open e um príncipe do clube de golfe fechado, mas não exatamente, ele aderiu ao credo de sua mãe a semana toda. Ele havia disparado um 64 seis abaixo do par na quinta-feira, melhor do que muitos grandes campeões no campo de 156 homens, e seguiu com um 67 e um 69.
Foi bom o suficiente para dividir a liderança na rodada final, com Fowler e Clark ambos com 10 abaixo. McIlroy, quatro vezes vencedor importante atolado em uma seca de nove anos, perdia por um tiro ao nascer do sol no domingo. Scottie Scheffler, o melhor jogador do mundo, estava três atrás de Clark e Fowler.
Clark precisou de apenas quatro tacadas para assumir a liderança. O primeiro buraco, com seu amplo fairway e vista para o Beverly Hilton, foi um de seus pontos favoritos durante todo o torneio, desde que ele começou seu Open com um putt de quase 33 pés para o Eagle. Ele não conseguiu o mesmo feito no domingo, mas seu birdie foi o suficiente para assumir o controle sozinho do primeiro lugar depois que um birdie de McIlroy permitiu que ele arrebatasse brevemente uma parte da liderança.
O tempo de Clark no topo terminou rapidamente, quando ele acertou o segundo buraco pela segunda vez nesta semana. Fowler também escorregou com um bogey, o início de um esgotamento para um jogador que na quinta-feira acertou 62, um recorde de uma rodada para um Open.
Clark fez um birdie no quarto buraco, o primeiro de cinco testes de par 3 no percurso ao longo do Wilshire Boulevard, para levá-lo a 11 abaixo. McIlroy estava com 10 abaixo e Fowler com 9. Scheffler, estável, mas não espetacular, não havia mudado sua pontuação em nenhuma direção.
O sexto buraco enervou os jogadores por dias, uma mistura de par 4 com uma tacada inicial cega e terreno exigente. Clark conseguiu um birdie lá na quinta-feira, antes de fazer o par na sexta e no sábado.
Na tarde de domingo, buscando uma lacuna um pouco maior entre ele e todos os outros, Clark ficou no tee e disparou 266 jardas. Ele parou na grama que era espessa, mas, pelos padrões de alguns outros locais do percurso, não era proibitiva. Ele inclinou a cabeça para a esquerda, olhou para o pino a cerca de 54 pés de distância, olhou para baixo e balançou. A bola caiu no green, rolando além do copo, mas estabelecendo um putt curto para birdie e uma vantagem de duas tacadas.
Foi no oitavo buraco que a vantagem de Clark poderia ter se revelado totalmente, quando seu segundo tiro acertou a folhagem verde da vizinhança que parecia mais receptiva a uma foice do que a uma clava. A primeira tentativa de fuga de Clark foi de 20 centímetros, de acordo com os oficiais do torneio – uma soma que parecia cerca de 20 centímetros muito alta. Ele escapou levantando uma tacada por cima do green para o rough certo e, por fim, salvou o bogey, sua liderança reduzida a um golpe.
Clark e McIlroy jogaram na frente de nove a 34, um a menos. Para ambos, porém, os nove traseiros costumavam ser mais contundentes. Suas posições na tabela de classificação permaneceram estáticas até o buraco 14, quando o chute de cunha de McIlroy fez sua bola bater na lateral de um bunker. Com alívio gratuito, ele caiu na festuca perto do buraco, mas não conseguiu fazer melhor do que sair do green com um bogey.
A experiência de Clark foi muito mais confortável, sua segunda tacada deixando-o a menos de 60 metros do pino do buraco par 5, criando uma oportunidade de águia. O putt de Clark foi logo à direita do copo, mas uma tentativa de birdie subsequente caiu, aumentando sua margem para três tacadas.
Foi breve. Clark perdeu uma chance de par no buraco 15 quando seu putt não quebrou o suficiente e, em seguida, sua tacada inicial no nº 16 acabou em um bunker. Apesar do deslumbrante jogo de cunha com sua terceira tacada, um putt curto logo resultou no segundo bogey consecutivo de Clark.
Perdido por uma tacada, McIlroy, que lutou nos greens a maior parte do dia, quase errou um birdie putt no buraco 17, sua angústia familiar reaparecendo.
“Estou bem aí”, ele diria em uma entrevista para a televisão depois. “São margens tão pequenas neste nível, e tenho que continuar me colocando nessas posições e, mais cedo ou mais tarde, isso vai acontecer para mim.”
Terminando com nove abaixo, McIlroy registrou um par no buraco final, onde Clark fez par ou birdie durante cada uma das três primeiras rodadas. Se Clark pudesse manter essa história, as galerias sabiam, ele seria um grande campeão – assim como concluiu no mês passado, estava quase pronto para ser.
Par, para ficar em 10 abaixo, para terminar em 10 abaixo. Seus olhos brilharam.
“Sua mãe estava com você”, Fowler logo disse a ele. “Ela ficaria muito orgulhosa.”
Ele tinha jogado grande.
