É uma caminhada até Windy Oaks Estate Vineyard & Winery, no sopé das montanhas de Santa Cruz, uma jornada que inclui a passagem por uma floresta úmida com nevoeiro costeiro. Tempestades atingiram o norte da Califórnia neste inverno e, em um ponto ao longo da rota, um pedaço de asfalto caiu em um riacho encharcado. Um tapete de musgo cobria uma ponte de pedra construída em 1939, suas marcações agora quase ilegíveis. Era como se a natureza estivesse tomando o caminho de volta. Carvalhos e cercas de madeira – até mesmo uma velha motocicleta estacionada – foram consumidos pelo líquen.
Mas além das sequoias manchadas e dos carvalhos cobertos de musgo, fileiras de videiras apareceram em uma encosta ensolarada em Corralitos, onde Windy Oaks foi construído em um antigo pomar de maçãs com vistas deslumbrantes da Baía de Monterey. Windy Oaks faz parte de uma crescente colcha de retalhos de vinícolas a uma hora de carro ao sul do Vale do Silício que estão produzindo e servindo chardonnay, pinot noir e outras safras premiadas. Se os produtores de vinho nos vales de Sonoma e Napa, mais ao norte, são vistos como irmãos sofisticados, as vinícolas no triângulo formado pelas cidades de Corralitos, Morgan Hill e Hollister são suas primas relaxadas no campo. Eles estão relacionados, mas cada um tem suas peculiaridades.
Há um charme bucólico nesses caminhos menos percorridos. Os apicultores locais vendem mel na carroceria de suas caminhonetes. Sacos de limões Meyer, US$ 5 cada, são empilhados em cubículos de autoatendimento à beira da estrada. As cabras pastam em quase todos os lugares. E se você pegar uma curva errada, você pode se encontrar em Gizdich Ranch em Watsonville, onde você pode colher suas próprias frutas e comer uma fatia de torta de damasco.
Principalmente, porém, os recém-chegados à área estão encantados com o fato de que os ônibus cheios de turistas barulhentos que entopem a Silverado Trail de Napa Valley no verão não existem aqui. Isso significa que você pode desfrutar de um piquenique tranquilo no meio de um vinhedo. Quem sabe? Talvez o garçom servindo vinho naquele dia seja o próprio enólogo.
Em Windy Oaks, fui recebido por Cookies, um felino corpulento que me seguiu até uma mesa à beira de uma fileira de videiras. Dois casais chegaram antes de mim e prepararam um banquete de queijos e salsichas de Corralitos Market & Sausage Co. Um dos participantes do piquenique me ofereceu uma linguiça polonesa, rica e apimentada, que combinava muito bem com o pinot noir da propriedade Henry’s Block 2020 que eu estava provando.
Em 2001, o enólogo fundador da Windy Oaks, Jim Schultze, e sua esposa, Judy, lançaram suas primeiras 36 caixas de pinot noir. O Henry’s Block que provei era do vinhedo original de três acres plantado em 1996 e batizado em homenagem ao pai de Judy. Os Schultzes agora cuidam de 27 acres e produzem 5.000 caixas de vinho por ano, comprando uvas do vizinho condado de Monterey para complementar o que não cultivam.
Minha garçonete, Elaine, não se apressou, explicando que as uvas foram processadas com o mínimo de intervenção, como é feito na Borgonha. Como bônus, ela me ofereceu uma amostra que não estava no cardápio: o pinot noir da propriedade Judy’s Block de 2018. Cultivado em meio acre e envelhecido em um único barril, foram produzidas apenas 24 caixas do vinho. (Custa US$ 110 a garrafa.) Comprei um espumante pinot noir e, depois de dar uma última massagem na barriga de Cookies, caminhei até o topo da colina, onde vi veleiros à deriva no mar.
Cerca de 20 milhas a leste de Corralitos, ao longo da borda sul do vale de Santa Clara, um grupo de vinícolas está entre Gilroy e Morgan Hill – tudo, desde empreendimentos familiares a profissionais premiados. Em meados do século XIX, o vale era um produtor proeminente de uvas para vinho. Mas décadas depois, muitos vinhedos aqui foram devastados pela filoxera, um inseto parecido com um pulgão que devora as raízes e folhas das videiras. Os agricultores passaram a cultivar ameixeiras e damascos nos anos 1900, bem como alho e tomate, antes que a expansão urbana e, mais tarde, o Vale do Silício expulsassem a maioria das fazendas. Ainda assim, bolsões de vinificação permanecem.
Em 2021, uma nova cooperativa de vinificação foi aberta em Gilroy para atender a uma classe crescente de vinicultores locais. Foi fundada por Tim Slater, proprietário da Vinha de Sarah, que está situado na base do Monte Madonna, um local popular para caminhadas com sequóias de 60 metros de altura e quilômetros de trilhas na floresta. O Sarah’s foi construído em um vale baixo, onde os campos verdes da primavera ficam nítidos e dourados em julho. As brisas que derivam do Oceano Pacífico resfriam o ar quente do interior, permitindo que as uvas prosperem.
Sarah’s estava ocupada quando cheguei em um domingo, com a maioria das 15 ou mais mesas ocupadas por grupos ou famílias. Um pai e um filho jogavam bocha em uma quadra próxima, enquanto duas meninas sentavam-se calmamente com seus pais em uma mesa comendo palitos de cenoura e colorindo em livros. Pedi um voo reserva de US$ 30, que incluía quatro vinhos tintos: dois pinot noirs, um cabernet sauvignon e o Nuit d’Enfer de Sarah, uma mistura de cabernet franc e merlot.
O serviço estava parando, então pedi ao meu garçom para trazer os quatro vinhos ao mesmo tempo. E alguns funcionários pareciam despreparados para responder até mesmo a perguntas básicas, contando com notas rudimentares de vinificação. Ainda assim, o voo tinha um preço justo e as vistas do vale eram encantadoras.
Em contraste, Geoff e Chantelle Mace, os donos da Vinhos Calerrain, receberam os próprios convidados em um sábado recente em sua sala de degustação no meio de um pequeno vinhedo nos arredores de Gilroy. Mace ofereceu um pinot noir 2021 de uvas cultivadas na área de Paicines, a cerca de 35 milhas de distância. Como muitos vinicultores locais, o Sr. Mace adquire uvas de produtores em diferentes regiões e faz o próprio vinho.
Talvez tenham sido as flores que o Sr. Mace disse que plantaram recentemente, ou talvez porque a sala de degustação fica atrás da casa onde ele e sua esposa moram, mas a experiência me lembrou os vinhedos rústicos de propriedade familiar que visitei no sul da Itália.
A cerca de 16 quilômetros de distância, a sala de degustação da Lightpost Winery em Morgan Hill pode ser encontrado em um parque de escritórios sem graça. Mas o que falta em ambiente pastoral é compensado em peso intelectual. Lá conheci Sofia Fedotova, uma empresária de reciclagem de eletrônicos que ganhou dinheiro com tecnologia antes de se tornar uma viticultora. Em 2018, ela abriu o Lightpost e se juntou a Christian Roguenant, que cresceu na Borgonha e é o principal enólogo do Lightpost.
A Lightpost plantou um vinhedo em Morgan Hill há sete anos, mas, por enquanto, obtém suas uvas principalmente de produtores nas regiões de Santa Cruz, Monterey, San Luis Obispo, Russian River e Paso Robles. A Sra. Fedotova serviu-me uma amostra de seu cabernet sauvignon favorito. Conversamos sobre o que servir (ela disse bife, sugeri costela de cordeiro) e, por mais 20 minutos, discutimos os padrões climáticos da região, a química do solo e o desafio da agricultura no clima atual.
Claro, você esperaria que um enólogo soubesse mais sobre o terreno do que o hóspede médio. Mas a equipe foi igualmente experiente. Vivian, a gerente da sala de degustação, também nos deu uma aula improvisada, com uma comparação lado a lado de como as uvas variam de acordo com a safra. Uma sala de degustação maior e mais corporativa teria dificuldade em gastar tempo. A jovem vinícola já está chamando a atenção; é o cabernet sauvignon reserva 2018 de Paso Robles que venceu competições estaduais. Um amigo e eu ficamos por quase duas horas e, entre nós, saímos com três garrafas de seu espumante La Grande Sofi rosé de 2018 (US $ 44 cada).
Os amantes do vinho da Bay Area que se aventuram tão ao sul estão frequentemente a caminho de Calera Wine Co. em Hollister, pioneira em pinot noir americano. Em 1974, Josh Jensen comprou um terreno rico em calcário perto de Mount Harlan, no condado de San Benito. Ele havia sido informado por seus mentores de vinificação na França que as uvas pinot noir e chardonnay precisavam de um solo rico em calcário para produzir vinhos verdadeiramente excelentes. Em 1975, ele começou com 24 acres de pinot noir em três parcelas separadas, nomeando cada uma para mostrar que produziriam seus próprios vinhos distintos.
A vinícola foi construída a meio caminho entre o Monte Harlan e Hollister, no sopé das montanhas Gabilan. Para chegar lá, dirigi por planícies cor de palha a leste da Rodovia 101, onde as vacas pastavam e manchas de mostarda amarela e rendas Queen Anne iluminavam a paisagem monótona. O clima mudou enquanto eu serpenteava pelo sopé da colina para Calera. Uma fita de carvalhos serpenteava por um vale submerso. Os falcões voavam alto no céu. Em “East of Eden”, John Steinbeck descreveu as montanhas Gabilan como “cheias de sol e beleza e uma espécie de convite”. A vinícola acenou.
Calera tinha uma sensação corporativa mais polida do que as outras vinícolas que visitei. Isso não é surpresa, eu acho, porque o Sr. Jensen em 2017 vendeu a Calera para a Duckhorn Portfolio, que possui várias outras vinícolas proeminentes da Califórnia. (Ele morreu no ano passado.) Sentei-me na varanda com vista para um lago, ao lado de um casal que dizia vir todos os domingos tomar uma taça de vinho. A brisa cheirava a feno fresco e flores silvestres; gaios-azuis esvoaçavam na copa das glicínias. Estava felizmente quieto. Sem carros. Nenhuma conversa estúpida ou celulares balindo. Apenas o crocitar comovente de um corvo à distância.
Um garçom entregou cinco taças empilhadas em uma árvore de metal à minha mesa com uma folha de notas de degustação que explicavam cada vinho. Gostei do chenin blanc, mas foi o pinot noir (como você pode esperar) que realmente se destacou. Quando terminei meu último gole, cerca de três dúzias de pardais mergulharam em um arbusto próximo, balançando e batendo as asas enquanto competiam por espaço nos galhos finos como lápis. Acho que encontrei um engarrafamento, afinal.
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