A areia dourada do Atol de Bikini está repleta de plutônio. A água doce está envenenada com estrôncio. Os caranguejos de coco contêm níveis perigosos de césio.
Nas décadas de 1940 e 1950, o governo dos EUA usou este recife de coral, na nação das Ilhas Marshall, no Pacífico, para testar armas nucleares. Resíduos radioativos deixaram Bikini inabitável até hoje, forçando aqueles cujas famílias viveram no atol ao exílio em um punhado de outras ilhas Marshallesas e nos Estados Unidos.
Reconhecendo o dano causado por seus testes, o governo dos EUA estabeleceu dois fundos fiduciários na década de 1980 para ajudar a pagar pelos cuidados de saúde dos bikinianos, construir moradias e cobrir os custos de vida. Em 2017, após uma campanha dos líderes do Bikini por maior autonomia, o governo Trump anunciou que o governo suspenderia os limites de saque e pararia de auditar o fundo principal, então avaliado em US$ 59 milhões.
Seis anos depois, restam apenas cerca de $ 100.000, e a comunidade Bikini está em crise.
Anderson Jibas, o prefeito do conselho que supervisiona a comunidade deslocada de Bikini, fez uma série de compras questionáveis em nome de Bikini, incluindo um grande terreno no Havaí e uma frota de veículos novos. Ele defendeu algumas das compras como investimentos contra a mudança climática, necessárias para apoiar bikinianos isolados e como tentativas de projetos geradores de receita.
O Sr. Jibas também reconheceu o uso do dinheiro do fundo fiduciário para despesas pessoais e foi acusado por um alto funcionário das Ilhas Marshall de receber propinas de um gerente de investimentos – uma acusação que o Sr. Jibas nega.
Com o fundo praticamente esgotado, os cerca de 350 funcionários do conselho não estão mais sendo pagos. Os pagamentos mensais de cerca de US$ 150 cada para os 6.800 membros da comunidade – uma linha de vida vital que ajudava a cobrir a alimentação e o aluguel entre uma população com altos índices de pobreza – cessaram.
A emergência destaca as consequências duradouras de décadas de testes nucleares dos EUA no Pacífico, incluindo questões persistentes sobre o compromisso americano de lidar com esse legado, um empreendimento dificultado pela fraude generalizada e má administração na região.
“É um desastre”, disse Tommy Jibok, um ex-membro do conselho de Bikini que desafiou Jibas em uma eleição em 2019. “Eles nos disseram que estaríamos sentados e dormindo com dinheiro. Veja o que está acontecendo agora. Estamos dormindo sobre nada.
Em 1946, os Estados Unidos realocaram os 167 habitantes de Bikini para abrir caminho para testes nucleares que, segundo eles, “acabariam com todas as guerras mundiais”. Em seguida, deixou-os praticamente sozinhos em uma pequena e desolada ilha, onde muitos quase morreram de fome. Em 1948, os ilhéus foram novamente transferidos.
Ao longo de 12 anos, os Estados Unidos testaram 23 bombas nucleares em Bikini. Em 1968, o presidente Lyndon B. Johnson anunciou que os biquinianos voltariam para casa. Mas depois que os cientistas descobriram que os níveis de radiação permaneciam perigosamente altos, os Estados Unidos evacuaram em 1978 as quase 150 pessoas que haviam escolhido voltar. As Ilhas Marshall ganharam a independência dos Estados Unidos no ano seguinte.
Em 1982, o governo americano estabeleceu um fundo de reassentamento de US$ 25 milhões para limpar Bikini e apoiar seu povo. Em 1987, criou um segundo fundo para fornecer pagamentos anuais diretamente aos bikinianos. Um ano depois, contribuiu com US$ 90 milhões adicionais para o fundo de reassentamento. Funcionários americanos administravam o dinheiro e podiam vetar saques.
Representantes de Bikini argumentaram que o fundo de reassentamento continha muito pouco dinheiro para remediar a radioatividade do atol. Em vez disso, eles usaram os fundos para apoiar os bikinianos exilados.
Mas os líderes do Bikini ficaram frustrados com a recusa das autoridades americanas em liberar mais do que alguns milhões de dólares a cada ano. A luta culminou em 2016 com a eleição do Sr. Jibas, que prometeu assumir o controle do fundo de reassentamento. (O outro fundo é supervisionado por curadores independentes.)
Durante uma audiência no Congresso em 2017, Jibas explicou que os bikinianos “sabem muito melhor do que os intermediários ou agências distantes dos Estados Unidos o que é necessário para tornar a vida da população deslocada mais suportável”.
Douglas Domenechna época secretário adjunto do Interior, anunciou que o Departamento do Interior abriria mão do controle do fundo de reassentamento para “restaurar a confiança e garantir que a soberania signifique alguma coisa”.
O Sr. Jibok, o ex-membro do conselho de Bikini, teve uma interpretação diferente: que as autoridades americanas queriam “lavar as mãos limpas” da responsabilidade pelos bikinianos.
Seja qual for a motivação, o resultado foi um rápido aumento nos gastos do conselho sob o comando de Jibas, de US$ 7,6 milhões em 2016 para US$ 25,7 milhões em 2018, de acordo com auditorias da época. Extratos bancários fornecidos por Gordon Benjamin, advogado do conselho, mostram que o fundo, no valor de US$ 59 milhões em 2017, caiu para apenas US$ 100.041 em março deste ano.
Muitas das compras do conselho foram populares, incluindo uma pequena aeronave e dois navios de carga para ajudar a abastecer os biquinianos isolados, bem como equipamentos de construção para construir proteções contra o aumento do nível do mar que ameaça as ilhas baixas do Pacífico por causa da mudança climática.
Mas também houve compras mais duvidosas: US$ 4,8 milhões por 283 acres de terra no Havaí; US$ 1,3 milhão para um complexo de apartamentos na capital das Ilhas Marshall, Majuro; e vários veículos novos para uso pessoal dos membros do conselho de Bikini, de acordo com o Sr. Benjamin. O Sr. Jibas também introduziu um “pacote de representação” anual de US$ 100.000 para financiar suas viagens regulares aos Estados Unidos.
O Sr. Jibas disse que quer desenvolver moradias no Havaí para alugar ou vender, mas nenhum empreendimento foi feito ainda. O complexo de apartamentos Majuro foi comprado como uma propriedade de investimento, mas parece estar perdendo dinheiro até agora.
Lani Kramer, um biquiniano que trabalhou anteriormente como gerente municipal do conselho e agora está desafiando Jibas para a prefeitura, disse que Jibas e membros do conselho usaram fundos públicos para gastos pessoais. “Eles traziam recibos de fraldas e chicletes”, disse Kramer. “Obviamente não era para as pessoas, era para suas próprias compras de supermercado.”
O comissário bancário das Ilhas Marshall também acusou o Sr. Jibas de aceitar $ 50.000 de um gerente de banco local que está sendo processado por suspeita de investir ilegalmente fundos da Bikini e lavar dinheiro. O auditor-geral marshalês não respondeu aos pedidos de comentários sobre as alegações.
A partir de 2018, Jibas se recusou a divulgar as finanças do conselho ao auditor geral das Ilhas Marshall, levando a polícia a apreender documentos do conselho em 2021. No final do mês passado, um porta-voz do Departamento do Interior disse que havia escrito para funcionários do banco em busca de informações sobre o fundo e ao Sr. Jibas solicitando os orçamentos recentes do conselho.
Esse pedido veio depois que Jack Niedenthal, um expatriado americano que atuou como secretário de saúde de Marshallese, escreveu ao Departamento do Interior alertando sobre o fundo fiduciário esgotado e pedindo a intervenção do departamento. Posteriormente, ele foi demitido por violar o protocolo diplomático ao contornar o Ministério das Relações Exteriores de Marshall e a Embaixada Americana.
O Sr. Jibas reconheceu em uma entrevista que ocasionalmente usava seu pacote de representação para comprar comida e outros itens para sua família, o que ele disse que os funcionários do conselho estavam cientes e aprovaram, mas ele negou receber dinheiro do gerente do banco.
O Sr. Jibas disse na entrevista que estava tentando acessar o segundo fundo controlado independentemente, que agora detém US$ 28 milhões, para sustentar os gastos do conselho.
De acordo com o Sr. Benjamin, a partir de outubro de 2021, os curadores desse fundo permitiram que o conselho retirasse cerca de US $ 13 milhões para financiar seus gastos, mas reverteram sua posição no início deste ano e suspenderam todos os pagamentos do fundo, incluindo os pagamentos regulares de subsistência para Bikinians, para evitar mais esgotamento. Na entrevista, Jibas disse que também espera obter novos fundos americanos para reabastecer o fundo principal.
No início deste ano, o governo Biden prometeu fornecer às Ilhas Marshall US$ 700 milhões em ajuda única e continuar subscrevendo grande parte do orçamento do governo. Por meio de um tratado, os Estados Unidos controlam a política de defesa do país, que o governo americano considera crucial para enfrentar a China na região. A ajuda ainda não foi aprovada, o que significa que o futuro dos bikinianos permanece incerto.
Em uma declaração em nome do Sr. Jibas, o Sr. Benjamin disse que os críticos do prefeito não estavam pressionando os Estados Unidos com força suficiente para obter mais financiamento.
O Sr. Jibok, que como membro do conselho se opôs aos esforços do Sr. Jibas para obter o controle do fundo, disse que os Estados Unidos fizeram pouco para facilitar a auto-suficiência na comunidade de Bikini, deixando poucas salvaguardas financeiras em vigor.
“Achei que não estávamos prontos”, disse Jibok, “porque sabia que não tínhamos nada para controlar” a má administração ou a fraude.
