SAN DIEGO – Era sábado de manhã em Seattle, no abrigo dos visitantes de um estádio vazio que estava pronto para balançar. James Click, gerente geral do Houston Astros, ficou ao sol e considerou uma pergunta simples: quem estava escalado para começar o jogo 4 no domingo?
A expectativa, disse Click, era de que não haveria um quarto jogo. O plano era que os Astros estragassem o primeiro jogo de playoffs em casa dos Mariners em 21 anos e conquistassem a American League Championship Series. Isso é o que grandes equipes fazem e, embora tenha demorado 18 entradas para que isso acontecesse, foi o que os Astros fizeram.
“Esses caras sabem que não devem entrar em pânico”, disse Dusty Baker, técnico do Houston, naquela noite, após a vitória de seu time por 1 a 0. “Eles não ficam muito animados. Eles não ficam muito para baixo. Significa muito. Depois de passar por isso e passar por isso de novo e de novo e de novo, você meio que espera excelência, e é isso que essa equipe espera de si mesma.”
No lado da Liga Nacional dos playoffs de 2022, o Philadelphia Phillies e o San Diego Padres invadiram a NLCS, combinando-se para despejar três equipes com 100 vitórias e três vencedores de divisão. Os Padres tiveram 89 vitórias na temporada regular, duas a mais que os Phillies, tornando este o primeiro LCS em que nenhum time venceu 90 jogos em uma temporada completa.
Então, novamente, a World Series de 2014 apresentou tal confronto: o San Francisco Giants, com 88 vitórias, venceu o Kansas City Royals, com 89 vitórias. Essa foi a segunda World Series totalmente curinga – após a vitória dos Angels sobre os Giants em 2002 – e ambos foram thrillers de sete jogos. Ninguém se deteve nos caminhos imperfeitos das equipes.
É possível exagerar nos playoffs; se o sindicato dos jogadores tivesse aceitado a proposta dos proprietários de sete times de playoffs por liga, todos os clubes com um recorde de vitórias teriam se qualificado para a pós-temporada da Major League Baseball de 2022. Mas os playoffs, em princípio, são injustos para os melhores times: eles são realmente um torneio acelerado, de segunda chance para coroar um campeão.
Os Phillies, especialmente, não têm motivos para se desculpar. Todas as três temporadas na história da franquia com 100 vitórias na temporada regular (1976, 1977 e 2011) terminaram com uma derrota em uma rodada de playoffs melhor de cinco. Acontece as vezes. É uma característica do sistema, não um bug.
Billy Beane, o arquiteto de longa data do Oakland Athletics, colocou isso em perspectiva há alguns anos em uma entrevista atrás da gaiola de rebatidas antes de um jogo de playoff.
“É interessante”, disse Beane, em um comentário que usei para “The Grandest Stage”, meu novo livro explorando a história da World Series. “Na Premier League, se o Manchester City vencer a liga, eles ganham o título. Trinta e oito partidas, eles vencem e não têm torneio.
“Mas nós amamos torneios. É como a NCAA Gostamos do torneio da NCAA porque adoramos a ideia de que Princeton pode eliminar Georgetown na primeira rodada – e às vezes eles o fazem.
“Na maioria das vezes, vai funcionar a nosso favor. Como uma equipe menor, nós e os Rays preferimos essa aleatoriedade para determiná-la, porque uma equipe como os Dodgers, Astros ou Yankees geralmente será mais poderosa. Então, quanto mais equipes você adicionar, mais aleatório será.”
Essa aleatoriedade é saudável para o esporte. A década de 1950 é muitas vezes romantizada como uma era de ouro, mas isso se deve em grande parte às lentes através das quais é vista: desde a abertura de 1949 até a abertura de 1957, as equipes de Nova York venceram 47 jogos consecutivos da World Series. Isso não poderia ter sido muito divertido para o resto do país.
Ainda é possível coletar vários campeonatos com o mesmo grupo principal de jogadores – os Yankees de Joe Torre venceram quatro e os Giants de Bruce Bochy venceram três – mas o que há de errado com os fãs em muitas cidades terem a chance de hastear uma bandeira na varanda da frente?
Desde 2000, quando o Yankees se tornou o último campeão repetido, 12 franquias conquistaram seu primeiro título ou encerraram uma seca de pelo menos um quarto de século: o Arizona Diamondbacks de 2001, o Angels de 2002, o Boston Red Sox de 2004, o Chicago White de 2005 Sox, Phillies 2008, Giants 2010, Royals 2015, Chicago Cubs 2016, Astros 2017, Washington Nationals 2019, Dodgers 2020 e Atlanta Braves 2021.
Os Yankees e os Dodgers geram receitas extraordinárias e quase sempre gastam mais do que seus rivais. Essas vantagens incorporadas os ajudam a chegar à pós-temporada quase todos os anos. O sistema de playoffs é a melhor maneira de verificar sua supremacia e manter os torcedores de outros mercados interessados.
Ainda é muito difícil ganhar, e o dinheiro é um fator importante; com folhas de pagamento que se classificam entre as cinco melhores nas majors, os Padres e os Phillies são apenas azarões relativos. Os Mets e os Dodgers não conseguiram capitalizar suas vantagens na pós-temporada – descanso extra para os Dodgers e vantagem em casa para ambos – e San Diego prevaleceu. Os Phillies fizeram o mesmo com St. Louis e Atlanta.
Os Dodgers e os Braves ficaram obsoletos esperando cinco dias entre o final da temporada regular e o início de sua série de divisão? Talvez, mas como isso explica os Astros varrendo os Mariners?
Ainda há um porta-estandarte em exibição em outubro, e é fácil de encontrar. Muitos fãs nunca perdoarão os Astros por seu esquema de roubo de sinais em 2017, ano em que venceram seu único campeonato. Mas eles são a equipe dominante desta época, com um elenco que mudou muito desde a temporada do título contaminado.
Os Padres passaram 24 anos desde sua última aparição em uma LCS. Os Phillies passaram uma dúzia. Os Astros são um visitante anual, tendo conquistado uma sexta aparição consecutiva. Os Yankees e os Cleveland Guardians estenderam sua série de divisões para um final de vencedor leva tudo na noite de segunda-feira.
Imprevisibilidade, afirmação de grandeza, séries que vão até o limite – é por isso que assistimos e por que esses playoffs devem ser algo para comemorar.
