Três meses atrás, parecia que a economia da China estava no caminho para se recuperar relativamente rápido depois de ser fechado para o mundo durante a pandemia. Os consumidores estavam gastando novamente. As exportações aumentaram. Mesmo o sitiado mercado imobiliário da China deu indícios de que estava se estabilizando.
Isso não é mais o caso. Dados oficiais divulgados na segunda-feira revelaram que o ritmo anual de crescimento da economia da China caiu para apenas um pouco mais de 3 por cento na primavera, bem abaixo da meta do governo.
Agora, a economia vacilante parece ter ajudado a provocar uma mudança na disposição das autoridades chinesas de se envolver em negociações diplomáticas com rivais geopolíticos no exterior e mostrar mais abertura na política econômica doméstica.
A mudança de tom é particularmente visível nas relações da China com os Estados Unidos. Apesar de vários anos de laços desgastados e esforços concentrados para se tornarem menos dependentes um do outro, os dois países permanecem estreitamente ligados economicamente, respondendo juntos por dois quintos da produção global.
No mês passado, a China recebeu três altos funcionários americanos em Pequim, incluindo John Kerryo enviado climático do presidente Biden, que chegou no domingo, e o secretário do Tesouro Janet L. Yellen, que realizou 10 horas de reuniões com altos funcionários chineses. Até três ministros chineses estão esperado para viajar para Washington nas próximas semanas, já que os dois países começaram a discutir tudo, desde mudanças climáticas até questões militares.
O governo chinês também está em uma ofensiva de charme dirigida a líderes empresariais nacionais e internacionais.
Durante o Fórum de Desenvolvimento da China em março e continuando no Fórum Econômico Mundial no mês passado em Tianjin, Li Qiang, o primeiro-ministro e segundo mais alto funcionário do país, ofereceu suas garantias pessoais de que a China está aberta para negócios.
Li se reuniu na quarta-feira passada com as grandes empresas de tecnologia da China para incentivá-las a contratar mais trabalhadores, em um sinal de que um esforço de quase três anos para afirmar maior controle político sobre o setor pode ser substituído por uma ênfase no crescimento econômico. A poderosa Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma, a principal agência de planejamento econômico da China, elogiou as empresas no mesmo dia por seus investimentos.
“A tomada de decisão da China está tão escondida de nossa visão como sempre esteve, mas a fraqueza econômica da China é óbvia para todos verem, até mesmo os líderes da China, que não podem deixar de ser uma fonte da recente moderação na política externa e disposição para envolver Washington”, disse Scott Kennedy, especialista em China do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington.
As preocupações com a segurança continuam a ser primordiais.
Ainda assim, os analistas observaram que qualquer abrandamento na abordagem permanece limitada às políticas econômicas ou comerciais que não envolvem a segurança nacional da China, que se tornou uma característica definidora da política chinesa nos últimos anos. E há poucos sinais de que o líder máximo, Xi Jinping, tenha endossado uma ampla mudança de política em relação aos Estados Unidos, um passo que seria necessário para que qualquer mudança criasse raízes.
No sábado, a China anunciou que realizaria exercícios conjuntos de forças navais e aéreas com os militares russos no Mar do Japão. E o próprio Sr. Xi deu um discurso em 6 de julho exortando os militares a “desbravar novos caminhos” na preparação para a guerra, alertando que “a situação de segurança da China está enfrentando crescente instabilidade e incerteza”, segundo a agência de notícias oficial Xinhua.
A China também tomou medidas neste mês que podem prejudicar sua reputação como um elo confiável nas cadeias de suprimentos globais. Ele disse que limitaria as exportações de materiais raros necessários para fabricar semicondutores, em uma medida amplamente vista como uma retaliação aos limites americanos à venda de semicondutores avançados para a China.
“Os riscos domésticos são primários, então ele não quer correr mais riscos”, disse Jessica Chen Weiss, cientista política da Cornell University especializada em relações sino-americanas. “Mas se ele levar um soco, ele vai revidar.”
Mao Ning, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, disse no briefing diário do ministério na segunda-feira que a vitalidade econômica da China não diminuiu e seu desenvolvimento de relações com países ao redor do mundo não mudou. “Também esperamos que o lado dos EUA possa trabalhar com a China para levar as relações bilaterais de volta ao caminho do crescimento saudável e estável”, disse ela.
Alguns especialistas chineses disseram que também não acreditam que os recentes problemas econômicos da China tenham restringido a abordagem do país para o envolvimento estrangeiro.
Da Wei, diretor do Centro de Segurança e Estratégia Internacional da Universidade Tsinghua, em Pequim, disse que é improvável que os Estados Unidos mudem suas políticas destinadas a conter os avanços tecnológicos da China. Portanto, a China tem pouco incentivo para fazer concessões independentemente de questões econômicas mais amplas, disse ele.
“Falando sobre o curto prazo, como o recente degelo nas relações entre os EUA e a China, não acho que a economia tenha muito efeito”, disse ele.
A economia da China precisa do mundo.
Mas para a China, o último lote de dados sugere que as pressões econômicas podem continuar a se intrometer nos objetivos geopolíticos. Um importante índice de preços de imóveis caiu no mês passado, minando a riqueza dos consumidores. As exportações – um motor crucial da economia da China – estão sofrendo.
E a imagem do investimento ficou obscura. As empresas americanas reclamaram que ficou mais difícil fazer negócios na China em meio ao foco do governo na segurança nacional. As autoridades realizaram invasões de empresas e detidos pessoal, particularmente entre as empresas de due diligence, que as multinacionais contratam para verificar as empresas chinesas que são potenciais parceiras de negócios ou aquisições.
O ambiente geopolítico é fundamental para as decisões que empresas e investidores tomam sobre colocar dinheiro na China ou contar com ela como base para exportações.
A China tem muito em jogo economicamente. Dezenas de milhões de empregos chineses dependem do comércio global. Suas vendas de produtos manufaturados para outros países são mais do que o triplo de suas compras desses produtos de outros países.
Esses laços comerciais críticos se estendem além dos Estados Unidos. A inclinação da China em relação à Rússia na guerra da Ucrânia prejudicou gravemente suas relações com a Europa. As exportações da China para a União Europeia caíram 14,2% em junho em relação ao ano anterior.
Os países bálticos – Lituânia, Letônia e Estônia, todos especialmente hostis à Rússia – desistiram do processo diplomático da China para negociações com o Leste Europeu. A Lituânia flertou com laços mais estreitos com Taiwan, uma democracia insular sobre a qual Pequim reivindica soberania. A China retaliou no ano passado reduzindo severamente o comércio com os três países bálticos, particularmente suspendendo quase todas as importações da Lituânia. Isso irritou o resto da União Europeia.
A China tentou consertar os laços desgastados nos últimos meses com uma troca ainda mais extensa de visitas de alto nível com países como França e Alemanha.
Pode ser tarde demais. Alemanha emitiu uma nova estratégia nacional quinta-feira passada, que pediu a redução da dependência econômica da China e exortou a China a parar de usar sua influência econômica na geopolítica. A Alemanha também prometeu relações estreitas com os Estados Unidos e instou a China a se distanciar da Rússia.
A China tem apostado fortemente na interrupção de seu comércio com outros países nos últimos anos para tentar convencê-los a aceitar as políticas de Pequim, fazendo isso com a Austrália depois que aquele país sugeriu uma investigação sobre as origens da pandemia de Covid. Mas a China realmente abandonou as proibições de importação de uma série de produtos australianos nos últimos meses.
“Como agora é a maior nação comercial do mundo, a China tem uma responsabilidade especial em fazer o sistema funcionar”, disse Alan Wolff, ex-vice-diretor geral da Organização Mundial do Comércio.
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