A academia de Wilkinson começou a cair em desuso quando a escola se consolidou com a vizinha Charlottesville High School em 1965. O prédio foi vendido na década de 1970 para uma família local que buscava um espaço maior para sua loja de ferragens. Por um tempo, a família também usou um prédio de salas de aula adjacente – que já foi demolido – como um restaurante que serve clássicos caseiros como carne bovina Manhattan e carne de porco, feijão e batatas.
“As pessoas chegavam e diziam: ‘Huh, esta é a antiga pista de basquete, não é?’”, disse Terry Molden, 79, dono da loja com sua família. “E eu diria, ‘Sim, e você está fora dos limites.’ ”
Duas décadas atrás, a família Molden vendeu a academia para Jeff e Christy Broady, um casal local, que morava na academia enquanto gradualmente construía a casa, peça por peça, ao redor deles. O preço na época era de US$ 85.000, segundo Wilson, que trabalhou no negócio, com poucas pessoas interessadas.
Hoje, as pessoas estão clamando para entrar.
Logo depois que os Petrys se mudaram, algumas crianças locais seguiram os filhos dos Petrys para fora do ônibus escolar e entraram em sua casa para brincar. No dia seguinte, havia mais alguns. O número continuou subindo, até que um dia havia quase 20 crianças jogando basquete e andando de bicicleta pela quadra.
“Eu estava tipo, ‘Seus pais sabem que você está aqui?’” Lauren Petry disse, rindo.
Os moradores mais velhos também prestaram atenção. No dia anterior à mudança da família, um visitante anônimo deixou uma caixa de fotos em preto e branco da academia com um bilhete que dizia: “Acho que você deveria ter isso”. Os Petrys também receberam uma pilha de anuários da década de 1950.
