A mensagem em um fórum de negócios árabe-chinês organizado pela Arábia Saudita esta semana não foi particularmente sutil, já que centenas de autoridades e executivos chineses se reuniram sob candelabros gigantes, sorrindo para selfies e comendo tâmaras orgânicas.
“Se você quer um parceiro confiável no mundo – um dos melhores parceiros do mundo – é a República Popular da China”, declarou Mohammed Abunayyan, presidente de uma empresa saudita de energia renovável, sob aplausos retumbantes. “A China é um parceiro em quem você pode confiar”, disse ele no domingo, o primeiro de dois dias de reuniões.
O evento, que contou com a presença de mais de 3.000 pessoas, ocorreu dias após a visita ao reino do secretário de Estado norte-americano, Antony J. Blinken, que reafirmou a relação entre os Estados Unidos e a Arábia Saudita após um período de tensão nas relações – incluindo uma explodir ano passado sobre a produção de petróleo. No entanto, na conclusão da visita de Blinken na quinta-feira, o ministro das Relações Exteriores saudita disse que, embora o reino valorize sua estreita relação com os Estados Unidos, não tem planos de se distanciar da China, seu principal parceiro comercial.
As autoridades sauditas costumam reclamar que sentem que não podem contar com os Estados Unidos, seu garantidor histórico de segurança, e estão tentando forjar uma política externa mais independente.
“Estamos entrando em contato com todos, e quem quiser vir investir conosco é mais do que bem-vindo”, disse no fórum o príncipe Abdulaziz bin Salman, ministro da Energia e irmão do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, governante saudita de fato. no domingo.
Questionado sobre como ele respondeu às críticas de alguns cantos dos crescentes laços entre a Arábia Saudita e a China, o príncipe Abdulaziz respondeu: “Eu ignoro totalmente”.
“Não há nada como o chamado grande projeto entre nós e a China”, disse ele. “No entanto, tenho que dizer de forma clara e direta: estamos trabalhando com eles em tantas coisas.”
Esta foi a décima conferência de negócios árabe-chinesa, mas a primeira vez que foi organizada pela Arábia Saudita e, de longe, a maior iteração do evento. Os acordos anunciados durante o fórum incluíram pactos para empresas chinesas investirem em mineração de cobre e energia renovável no reino, bem como um acordo de US$ 5,6 bilhões entre o ministério de investimentos saudita e uma empresa chinesa de veículos elétricos para criar uma joint venture para pesquisa, fabricação e vendas.
Entre as empresas chinesas convidadas estavam várias que foram parar nas listas negras do governo americano por alegações de que suas atividades contribuem para a vigilância de minorias étnicas chinesas – limitando sua capacidade de fazer negócios com empresas americanas.
Estes incluídos SenseTime — uma empresa de inteligência artificial especializada em reconhecimento facial — e Grupo BGI, uma empresa de genômica. O Departamento de Defesa dos EUA também classificou uma unidade do Grupo BGI no ano passado como uma das “empresas militares chinesas operando nos Estados Unidos”, embora a BGI diga que sua tecnologia foi desenvolvida para fins civis.
Ambas as empresas negar as alegações por trás de sua lista negra e, no fórum, falaram calorosamente de suas relações comerciais com o governo saudita, que para o BGI Group incluíam a criação de laboratórios no reino durante a pandemia de coronavírus.
Apesar das alegações oficiais em contrário, muitos sauditas não podem deixar de enquadrar seus crescentes laços com a China em contraste com a diminuição da influência dos Estados Unidos no reino.
Na campanha eleitoral de 2019, o presidente Biden prometeu fazer da Arábia Saudita um estado “pária” sobre violações dos direitos humanos, incluindo o assassinato do colunista do Washington Post Jamal Khashoggi – um exilado saudita crítico do príncipe Mohammed – por agentes sauditas em 2018. Mas, no ano passado, Biden visitou o príncipe herdeiro e trocou um soco com ele.
O líder chinês, Xi Jinping, recebeu uma recepção muito mais grandiosa quando visitou a Arábia Saudita em dezembro. Sua visita deu início a uma “nova era de cooperação” entre os países árabes e a China, disse Hu Chunhua, vice-presidente da Conferência Consultiva Política do Povo Chinês, um dos palestrantes principais do fórum de negócios esta semana.
Os sauditas são rápidos em apontar que não acreditam que a China possa substituir os EUA como seu garantidor de segurança, embora o relacionamento econômico saudita-chinês esteja crescendo. Os laços culturais entre os dois países também são incipientes; muito poucos sauditas falam chinês em comparação com o inglês.
No entanto, as autoridades estão ansiosas para mudar isso, com planos de ensinar chinês nas escolas. Nos terminais mais novos do aeroporto de Riad, os sinais direcionais incluem não apenas árabe e inglês, mas também chinês.
Na China, o príncipe Mohammed vê um aliado disposto a compartilhar tecnologia – crucial para seus esforços de diversificar a economia dependente do petróleo da Arábia Saudita e desenvolver a manufatura no reino. Vários palestrantes da conferência compararam as mudanças econômicas pelas quais a Arábia Saudita está passando sob o príncipe Mohammed com a transformação que a China experimentou há várias décadas.
“Na história da humanidade, a cada 20 ou 30 anos algo grande acontece, e a última grande coisa econômica que aconteceu foi talvez a abertura da China”, disse Ronnie Chan, um incorporador imobiliário de Hong Kong. “Estou testemunhando algo hoje no reino que me lembrou o que aconteceu há 30 ou 40 anos na China.”
