Os rinocerontes negros são os cães de ferro-velho dos rinocerontes africanos. Eles não são a maior espécie do continente, mas são conhecidos por patrulhar e defender agressivamente seus territórios e são rápidos em atacar qualquer pessoa, veículo ou outro rinoceronte que percebam como um intruso.
Uma das chaves para esse comportamento parece ser seus chifres.
Pesquisar publicado na segunda-feira mostra que os rinocerontes negros que foram descornados na tentativa de impedir os caçadores furtivos se envolvem em interações significativamente menores com outros rinocerontes e reduzem o tamanho de suas áreas de vida.
“Está definitivamente atrapalhando suas redes sociais”, disse Vanessa Duthé, doutoranda em biologia da conservação na Universidade de Neuchâtel, na Suíça, e principal autora das descobertas, publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“É como colocar uma focinheira em um cachorro”, disse Duthé. “Eles não estão mais tão seguros de si mesmos. Eles perderam sua principal defesa e sua confiança.”
Os rinocerontes que perderam seu principal armamento, o chifre, parecem se sentir mais vulneráveis, disse Duthé. Essa vulnerabilidade é exibida por meio de seu apetite diminuído para explorar e entrar em conflito com outros rinocerontes.
A pesquisa não aborda se a “resposta muito forte” dos rinocerontes negros à descorna tem um efeito geral positivo ou negativo sobre a espécie, acrescentou Duthé, como se resultará em mudanças genéticas ao longo do tempo, alterando a dinâmica reprodutiva ou alterando o número de animais que uma determinada paisagem pode suportar.
A descorna tornou-se cada vez mais comum na última década na África Austral como um meio de tentar impedir os caçadores de matar rinocerontes por seus chifres, que podem ser mais valiosos do que diamantes ou ouro no mercado negro do Sudeste Asiático.
A descorna é um procedimento indolor no qual os veterinários primeiro sedam um rinoceronte. Eles vendam o animal e colocam tampões de ouvido, depois usam uma serra elétrica para cortar a parte superior de seu chifre, mas apenas a parte que não contém nervos. A base do chifre é então lixada. Todo o processo não leva mais de 20 minutos. Assim como as unhas, os chifres dos rinocerontes voltam a crescer com o tempo e os animais geralmente são descornados uma vez a cada 18 meses.
Apesar da prevalência dessa prática, os pesquisadores não sabiam até agora quais efeitos, se houver, a descorna teve no comportamento e sobrevivência dos rinocerontes.
Mais teimosos que os rinocerontes-brancos, seus primos maiores e mais populosos, os rinocerontes-negros são uma espécie criticamente ameaçada: restam apenas 5.500 a 6.000 indivíduos, 36% deles na África do Sul. A Sra. Duthé e seus colegas analisaram 15 anos de dados rastreando os movimentos de 368 desses animais em 10 reservas de vida selvagem sul-africanas. Antes de 2013, nenhum dos rinocerontes-negros incluídos no estudo havia sido descornado, mas em 2020, 63% o fizeram.
Os pesquisadores descobriram que a descorna não aumentava as chances de um rinoceronte morrer de outras causas que não a caça furtiva. No entanto, as áreas de vida dos animais descornados diminuíram em média 45,5%, embora esses números variassem de indivíduo para indivíduo. Por exemplo, um macho, Hamba Njalo, perdeu 20 por cento do seu território, deixando-o com pouco mais de duas milhas quadradas, enquanto outro macho, Xosha, perdeu 82 por cento do seu, deixando-o com 8,5 milhas quadradas.
Indivíduos sem chifres também eram 37% menos propensos a se envolver em interações sociais, especialmente aquelas entre homens.
“O estudo é robusto e de boa ciência, com dados de longo prazo e um grande conjunto de observações”, disse Sam Ferreira, ecologista de grandes mamíferos do Grupo de Especialistas em Rinocerontes Africanos da União Internacional para a Conservação da Natureza, que não esteve envolvido no estudo. pesquisar. “Os resultados destacam importantes consequências não intencionais ao tentar lidar com abordagens indiretas, como a descorna para lidar com as pressões sociais sobre os rinocerontes”, incluindo a caça furtiva.
A caça ilegal de rinocerontes diminuiu em relação ao seu pico em 2015, quando 1.349 animais foram mortos de uma população total de rinocerontes brancos e negros africanos de cerca de 22.100. Mas a situação hoje continua “realmente crítica e urgente”, disse Duthé, com mais de 548 rinocerontes caçados ilegalmente em toda a África no ano passado.
Embora o aumento da descorna esteja correlacionado com um declínio no número de rinocerontes mortos, uma mistura de fatores econômicos, sociais e de segurança também afeta a caça furtiva. “Ninguém chegou a uma conclusão ainda” se a descorna é eficaz, disse Duthé.
Mas mesmo com todas as incógnitas e com os novos resultados apontando para os impactos no comportamento dos rinocerontes, a descorna ainda parece ser uma valiosa ferramenta de conservação que “em alguns casos é necessária”, disse Duthé. Este é especialmente o caso em reservas que não podem aumentar outras medidas de segurança para os animais.
Michael ‘t Sas-Rolfes, economista conservacionista da Universidade de Stellenbosch, na África do Sul, que não participou da pesquisa, disse que a descorna não é ideal, mas é “uma medida um tanto desesperada”.
“É muito bom ser a favor de soluções ideais, mas devemos ser pragmáticos no curto prazo para garantir que os rinocerontes sobrevivam ao ataque de caça furtiva em andamento”, disse ele. “O fato de a descorna ser tão amplamente empregada agora é um indicativo de quão sério o problema da caça furtiva continua”.
