Um marco para contratações negras da NFL, mas não à margem

LANDOVER, Md. – Jason Wright, o presidente do Washington Commanders, subestimou o quão público seria o papel quando Daniel e Tanya Snyder, os proprietários da equipe em apuros, o contrataram em 2020.

O casal atraiu Wright, um ex-jogador da NFL, da empresa de consultoria McKinsey & Company para liderar novos empreendimentos comerciais, mas o mais importante para criar uma nova cultura.

“Se eu pudesse projetar um líder personalizado para este momento importante de nossa história, seria Jason”, disse Daniel Snyder em um comunicado na época da contratação de Wright. “Sua experiência como ex-jogador, juntamente com sua perspicácia nos negócios, dá a ele uma perspectiva incomparável na liga”.

Os holofotes brilharam particularmente sobre Wright durante os primeiros dias de sua gestão, quando ele apareceu em noticiários matinais nacionais que destacavam seu fato de se tornar o primeiro presidente negro de um time da NFL. Ele inicialmente queria diminuir a ênfase da conquista, disse ele, antes de começar a adotá-la como uma forma de capacitar seus colegas e funcionários.

“Foi algo que tentei minimizar porque senti que era um pouco como desfilar o token”, disse Wright em uma entrevista em novembro.

Ele rapidamente ganhou companhia.

No período de cerca de dois anos e meio, quatro outros presidentes de times negros – Kevin Warren (Chicago Bears), Sashi Brown (Baltimore Ravens), Sandra Douglass Morgan (Las Vegas Raiders) e Damani Leech (Denver Broncos) – foram contratados. O aumento significa que mais de 15% dos presidentes da liga são negros.

O rápido influxo de altos executivos negros é um divisor de águas para uma liga há muito criticada por sua liderança majoritariamente branca e masculina. Também se opõe ao debate acirrado sobre como diversificar as atividades secundárias do futebol, onde há apenas quatro treinadores negros (seis homens não-brancos, no total) dos 32 times da liga, apesar de décadas de preocupação sobre como sacudir as contratações. O Arizona Cardinals e o Indianapolis Colts estão em processo de seleção de treinadores principais.

Alguns dirigentes da NFL disseram estar esperançosos de que a contratação de cinco presidentes negros possa fornecer um modelo para expandir a composição dos tomadores de decisão da liga, embora outros tenham notado os obstáculos para aplicar o modelo às buscas de treinadores. E, em entrevistas com os novos contratados e observadores da diversidade, muitos observaram que os desafios que os executivos negros enfrentam refletem as lutas dos líderes negros na América corporativa: fazer malabarismos com o otimismo de seus novos empregos enquanto descobrem como resolver as circunstâncias caóticas deixadas por outros. .

Dentro de uma suíte de luxo em novembro no FedEx Field, o estádio dos Commanders, Wright descreveu a expansividade de seu trabalho enquanto olhava para a grama abaixo.

“Tudo fora dessas marcas no dia do jogo é minha responsabilidade,” Wright disse.

Enquanto treinadores e gerentes gerais fazem negócios e controlam os produtos de futebol dos times, os presidentes normalmente supervisionam todas as operações comerciais. Eles geralmente se reportam diretamente aos proprietários da franquia, embora as estruturas organizacionais possam variar.

Construir e reformar estádios, vender ingressos para a temporada e suítes corporativas e liderar o crescimento da presença de um clube nos mercados internacionais normalmente fazem parte do portfólio dos presidentes de times, entre outras iniciativas. Em alguns poucos casos, como no Los Angeles Rams e no Detroit Lions, o técnico principal e o gerente geral se reportam diretamente ao presidente, em vez dos proprietários da equipe.

Até a contratação de Wright, Warren, que de 2015 a 2019 foi o diretor de operações do Minnesota Vikings, era o executivo de negócios da equipe negra de mais alto escalão na história da NFL.

Especialistas em diversidade e atuais e ex-executivos de equipe disseram que o nepotismo e a falta de rotatividade nos cargos mais importantes retardaram a progressão de candidatos racialmente diversos para esses cargos.

“Acho que nada disso deveria ser uma desculpa”, disse Leech, que passou três temporadas como diretor de operações da NFL, supervisionando os esforços internacionais da liga. “Acho que todos devemos estar impacientes com isso e nunca permitir que a mudança seja tão lenta quanto às vezes pode ser.”

Em 2003, em um esforço para acelerar o ritmo de mudança entre as contratações de treinadores, a NFL criou a Regra Rooney, exigindo que as equipes entrevistassem candidatos minoritários para vagas de treinador. Em 2009, a liga envolveu candidatos a gerente geral na política e em 2021 a adaptou novamente para incluir coordenadores e presidentes de equipe. Em 2022, a regra se expandiu novamente para incluir mulheres na categoria minoritária.

As contratações de negros para a liderança administrativa ultrapassaram as dos cargos de treinador principal. Além dos cinco presidentes negros, oito gerentes gerais – um quarto do total da liga – são negros, em linha com os totais demográficos dos Estados Unidos (os negros são 13,6 por cento da população) se não a composição dos jogadores da NFL (56,4% em 2022). Mas, dado que os candidatos a treinador principal geralmente se baseiam fortemente em ex-jogadores, a falta de jogadores negros trouxe críticas à liga.

Brian Flores e dois outros treinadores negros estão litigando uma ação federal contra a NFL que afirma que a liga tem discriminação racial em suas práticas de contratação. Em meio às consequências do processo, a NFL neste período de entressafra exigiu que os tomadores de decisão da equipe passassem por um treinamento de contratação inclusivo e também recomendou que usassem um consultor terceirizado. Em março de 2022, a liga criou um comitê consultivo de diversidade para revisar as políticas e práticas de diversidade da liga.

Mas alguns dizem que aplicar o modelo que aumentou a diversidade nos escritórios de frente não terá o mesmo efeito nas buscas de treinadores principais. Jerry Jones, dono do Dallas Cowboys, disse ao The Washington Post que ele contratou seus dois primeiros treinadores principais não com base em entrevistas, mas porque os conhecia anteriormente, seguindo uma noção amplamente aceita de que os proprietários dependem principalmente de sua própria rede para contratações de treinadores, independentemente da Regra de Rooney.

Rod Graves, diretor executivo da Fritz Pollard Alliance, a organização que monitora os esforços de diversidade da liga, disse acreditar que a Rooney Rule coloca candidatos minoritários na frente dos proprietários da NFL, mas não pode forçá-los a contratá-los.

“Acho que nossas expectativas para a Regra Rooney excederam seu objetivo, e o objetivo era obter mais representação das minorias no processo de entrevista”, disse Graves em entrevista. “Isso foi feito.”

Quando os Snyders contrataram Wright em 2020, o país estava enfrentando um acerto de contas racial após o assassinato de George Floyd, e empresas, incluindo a NFL., estavam lutando publicamente e em particular para se tornarem mais inclusivos. Wright disse que não via a oferta de emprego como um gesto performático em meio ao clima social intensificado. Ele também disse que não teria se importado se fosse.

“Acho que a experiência da maioria dos executivos negros na América corporativa é que você começa a se importar menos com a motivação do motivo pelo qual alguém o colocou na porta, mas se você está na porta, agora você tem a oportunidade de causar impacto”, Wright disse.

A oportunidade de Wright está repleta de desafios. A equipe precisava de um novo nome e mascote depois que Snyder relutantemente abandonou o apelido e o logotipo anteriores, que muitos viram como uma calúnia racista dos nativos americanos. Snyder havia recentemente demitido vários altos executivos pouco antes e depois que o The Washington Post publicou uma investigação que incluía acusações de 15 mulheres de assédio sexual desenfreado por colegas de trabalho do sexo masculino no front office da equipe.

Os comandantes enfrentaram pelo menos seis investigações sobre seu local de trabalho e práticas comerciais, incluindo aquelas realizadas pelo procurador-geral do estado da Virgínia e pelo Comitê de Supervisão e Reforma da Câmara. Em outubro, Jim Irsay, dono do Indianapolis Colts, disse a repórteres que houve mérito para a NFL forçando os Snyders a vender seu time. Em novembro, Daniel e Tanya Snyder contrataram o Bank of America para auxiliar em um venda potencial de toda ou parte da equipe.

Douglass Morgan, presidente dos Raiders e a primeira mulher negra a deter o título de um time da NFL, também herdou uma organização instável. O dono da equipe, Mark Davis contratado ela em julho de 2022, nove meses após o ex-treinador Jon Gruden renunciou quando o New York Times e o Wall Street Journal relataram e-mails nos quais ele usava casualmente linguagem racista, misógina e homofóbica.

Seu antecessor como presidente em tempo integral, Marc Badain, renunciou em julho de 2021 pelo que Davis chamou de “irregularidades contábeis”. Dan Ventrelle, que substituiu Badain como presidente interino, foi posteriormente demitido e acusou Davis de criar um ambiente de trabalho hostil. Mulheres ex-funcionárias dos Raiders também disse ao The Times que foram discriminados e que as operações comerciais da equipe estavam desorganizadas e desatualizadas.

As situações de Douglass Morgan e Wright se alinham com o chamado teoria do penhasco de vidrorotulado pelos pesquisadores como quando mulheres e minorias são elevadas a posições de liderança significativas em situações com alta probabilidade de fracasso.

Wright disse que não caracterizaria todas as circunstâncias como tal. “Se for esse o caso, então eu diria que fomos feitos para isso porque estamos acostumados a operar em um ambiente onde há mais coisas contra nós do que a nosso favor”, disse ele. “Temos uma medida interna de resiliência que remonta aos nossos ancestrais, o que nos permite ter um bom desempenho em ambientes desafiadores.”

Os Raiders não responderam a vários pedidos para disponibilizar Douglass Morgan para comentar.

Wright, por sua vez, absorveu críticas por erros públicos no trabalho. Ele pediu desculpa em outubro de 2021 para o que foi amplamente visto como um memorial apressado e desleixado para Sean Taylor, um ex-jogador amado que foi morto em 2007.

Em novembro de 2022, depois que Karl Racine, ex-procurador-geral em Washington, convocou uma entrevista coletiva para anunciar sua investigação sobre como os comandantes lidaram com as reclamações de assédio sexual feitas pelos funcionários, a equipe divulgou um comunicado criticando a falha de Racine em abordar o tiroteio do running back Brian Robinson durante uma tentativa de assalto à mão armada em agosto. Wright mais tarde voltou atrás na declaração depois que o agente de Robinson expressou consternação.

“EU sabemos que há um escrutínio mais pesado sobre nós, mas responder a uma questão emergente é o papel do executivo-chefe e de sua equipe sênior”, disse Wright. “Esse é o padrão. E contratamos pessoas com o tipo de resiliência e resistência profissional para operar uma organização que está passando por uma transição.”

Douglas Morgan, Wright e Leech contrataram funcionários adicionais em meio a uma agitação de partidas para estabelecer suas equipes de liderança. Wright em particular, além de ajudar a liderar a reformulação da marca da equipe, contratou um diretor de pessoal, Andre Chambers, que é negro, e adicionou funcionários aos departamentos de recursos humanos e bilheteria. Metade da equipe de liderança de Wright é composta por negros e 40% do grupo por mulheres, disse ele.

No mês passado, Wright ajudou a abrir uma casa de apostas esportivas no FedEx Field, a primeira instalação de apostas desse tipo dentro de um estádio da NFL, e está procurando ajudar a construir um novo estádio até 2027.

Leech disse que ele e os outros presidentes de times negros formaram um vínculo estreito e trocam mensagens de texto com frequência, e ele consultou Wright algumas vezes antes de ser contratado. “Podemos conversar sobre o que estamos fazendo, compartilhar ideias e é muito bom ter isso”, disse Leech. Wright disse que espera que o círculo deles aumente nos próximos anos.

“Não é um mau começo”, disse Wright. “Há uma escritura que diz: ‘Não despreze o dia dos pequenos começos’. Devemos comemorar que há mais de nós agora, quando houve zero por 100 anos.”