“No meu primeiro caso, o tribunal me nomeou para representar um atendente de estacionamento acusado de roubar os carros que ele estacionava”, escreveu Lerner em Revista ForbesLife em 2013. “De alguma forma consegui reduzir a sentença dele de dois anos para seis meses. Meu cliente prontamente deixou a cidade sem me pagar. Achei que deveria haver uma maneira mais gratificante de ganhar a vida, então decidi entrar no mercado imobiliário em tempo integral.
“Eu não tinha dinheiro”, lembrou ele, lembrando que tinha 25 anos na época. Sua esposa trabalhava como secretária no Departamento de Estado e, por isso, ele pediu ajuda financeira a ela. “Ela me emprestou $ 250”, disse ele. “Foi assim que comecei.”
Sr. Lerner começou a vender casas nos fins de semana quando ele estava na faculdade de direito, ele disse revista Washingtonian em 2007. Quando ele começou a construir um império imobiliário, “parti para feriados judaicos e um ou dois jogos do Redskins. Não era nada para fazer 18 horas por dia.” (Os Washington Redskins da NFL agora são os Washington Commanders.)
A empresa do Sr. Lerner, Lerner, tornou-se uma das maiores incorporadoras privadas na área metropolitana de Washington, construindo shoppings, prédios de escritórios, hotéis, residências particulares e prédios de apartamentos. Ele e sua família têm uma patrimônio líquido estimado de US$ 6,6 bilhões, segundo a revista Forbes.
O primeiro shopping center de Lerner, o Wheaton Plaza ao ar livre (agora Westfield Wheaton) no subúrbio de Maryland, foi inaugurado em 1960.
Ele abriu o Tysons Corner Center, um modelo nacional para shoppings fechados e climatizados, no final dos anos 1960 e outro shopping, o Galleria at Tysons II, nos arredores de Washington, no condado de Fairfax, Virgínia, no final dos anos 1980.
À medida que sua riqueza crescia, Lerner procurou, sem sucesso, comprar times esportivos profissionais, incluindo o Baltimore Orioles da Liga Americana e o Washington Football Team da NFL (anteriormente Redskins). Eventualmente, ele comprou o Nationals por um pagamento de $ 450 milhões para a Major League Baseball, que assumiu o time de Montreal da Liga Nacional em fevereiro de 2002 e o mudou para Washington três anos depois.
