As infecções em Dadi Village, uma comunidade de cultivo de milho localizada entre colinas verdejantes no remoto sudoeste da China, começaram no início de dezembro, quando um punhado de jovens voltou de empregos nas grandes cidades.
O hospital mais próximo ficava a uma hora de distância e poucos podiam pagar a passagem de ônibus de US$ 7. A clínica da aldeia não está equipada com tanques de oxigênio ou mesmo um oxímetro para detectar se o sangue de alguém está perigosamente privado de oxigênio. Seu estoque de cinco caixas de remédios para febre acabou rapidamente, então as autoridades disseram aos residentes doentes que ficassem em casa e bebessem muita água.
Por três anos, os moradores evitaram o pior da pandemia de coronavírus. Mas no final do ano passado, as infecções por Covid aumentaram em toda a China, forçando o governo a abandonar sua política rigorosa, mas fútil, de bloqueios em massa. Era apenas uma questão de tempo até que o vírus saísse das cidades e chegasse às áreas rurais mais pobres como Dadi, na província de Guizhou, com o mínimo de cuidados médicos.
A China está se preparando para um ataque de infecções em seu frágil interior, à medida que milhões de trabalhadores migrantes se amontoam em trens e ônibus para deixar cidades industriais, canteiros de obras e cidades, para retornar às suas casas rurais para o feriado do Ano Novo Lunar. O período de viagem, que começa no sábado e dura 40 dias, deve sobrecarregar o sistema de saúde rural apenas algumas semanas depois que hospitais em cidades ricas como Pequim e Xangai foram dobrado pelo surto.
“O que mais nos preocupa é que, depois de três anos, todos … possam finalmente ir para casa no ano novo para visitar parentes”, disse Jiao Yahui, funcionário da Comissão Nacional de Saúde da China, disse a mídia estatal. Com os recursos médicos limitados do populoso interior, ela disse, “como lidar com o pico de infecção em vastas áreas rurais tornou-se um grande desafio”.
Em Dadi, a clínica local é pouco mais que um chalé reformado com quatro cômodos e um closet. Na melhor das hipóteses, pode oferecer soro intravenoso, mas para não mais do que cinco ou seis pessoas por vez. Ninguém do governo do condado disse ao vilarejo para se preparar para um surto, disse Gao Hong, um funcionário do vilarejo, por telefone.
Como os casos em Dadi até agora têm sido leves, disse Gao, os aldeões precisam mais de remédios para reduzir a febre e tosse, mas mesmo esses têm sido difíceis de encontrar. “Estamos muito distantes para receber qualquer medicamento comprado on-line”, disse ele.
Apesar do falta de dados confiáveis do governohá sinais de que a Covid já está sendo transmitida livremente no campo, principalmente em locais com grande número de migrantes que retornam, como a província central de Henan.
Longas filas de pessoas estão se formando do lado de fora das clínicas da vila, de acordo com midia estatal. Essas clínicas e centros comunitários de saúde locais devem servir como a primeira linha de defesa em um sistema de triagem e evitar a superlotação nos hospitais do condado, que geralmente são os locais mais próximos para os residentes rurais poderem ser tratados por problemas médicos graves.
Entenda a situação na China
O governo chinês deixou de lado sua política restritiva de “covid zero”, que havia desencadeado protestos em massa que eram um raro desafio à liderança do Partido Comunista.
Um desses hospitais municipais em Henan foi tão inundado com pacientes da zona rural circundante que teve que racionar remédios para reduzir a febre para pacientes que registravam uma temperatura corporal de 101,3 graus ou mais. Funcionários de outro hospital municipal na província central de Anhui disseram que receberam tantos pacientes que a instalação logo ficaria sem leitos de cuidados intensivos e ventiladores.
O interior da China é menos densamente povoado do que suas cidades, o que pode significar que o vírus se espalhará menos rapidamente. Mas as variantes Omicron se mostraram tão infecciosas que a densidade populacional pode não fazer diferença, especialmente quando amigos e familiares se reúnem para celebrar o Ano Novo Lunar. As áreas rurais também abrigam um número desproporcional de idosos, porque muitos jovens partiram para as cidades em busca de melhores oportunidades de trabalho.
A taxa de vacinação nas áreas rurais não é clara. Em todo o país, os adultos mais velhos têm taxas de reforço mais baixas em geral. O governo tentou em 2021 aumentar as vacinações, mas encontrou resistência entre os moradores céticos quanto à segurança das vacinas, mídia estatal relatou.
“Quando as pessoas se deslocam, é muito provável que vejamos um aumento de casos no campo, mas o sistema de saúde não tem capacidade para suportar o rápido aumento da demanda”, disse Yanzhong Huang, pesquisador sênior de saúde global no Conselho de Relações Exteriores.
Outros países, como a Índia, já experimentaram as consequências devastadoras de um surto descontrolado em áreas rurais com assistência médica subdesenvolvida. O que mais tarde ficou conhecido como a variante Delta rasgou através do campo indiano no início de 2021, deixando corpos flutuando no Ganges e aldeões clamando pelo pouco suprimento de oxigênio disponível.
Na China, poucas coisas destacam as desigualdades entre a vida urbana e rural de forma tão marcante quanto os cuidados médicos. Apesar das reformas de saúde em andamento, o acesso a tudo, desde ventiladores a remédios para febre, continua escasso para os 500 milhões de pessoas que vivem no campo. O pessoal nas unidades de saúde rurais também é lamentavelmente baixo. Há 1,3 milhão de médicos e 1,8 milhão de enfermeiras na China rural – aproximadamente menos da metade por 1.000 pessoas do que nas cidades, mostram estatísticas do governo.
As comunidades rurais são amplamente atendidas por profissionais de saúde de base que têm apenas um treinamento médico mínimo – menos de 1% possui diploma universitário e pouco mais da metade se formou em escolas profissionais de ensino médio. Muitas vezes, eles são chamados apenas quando necessário.
“O médico da aldeia é apenas um trabalho secundário. Os médicos também precisam cultivar”, disse Hunter Ge, um trabalhador migrante que descreve o nível de atendimento em Maxiaoji, seu vilarejo de cerca de 700 pessoas em Henan que foi atingido por um grande surto de vírus.
Ge disse que os médicos da aldeia não são confiáveis para o tratamento de doenças graves, mas muitas vezes são a única fonte local de remédios.
“Eles são muito legais”, disse Ge, que trabalha em uma fábrica. “Você pode ligar para um médico da aldeia à meia-noite, se necessário.”
Os agentes de saúde da aldeia podem fornecer serviços básicos, como vacinar bebês e tratar doenças menores. Mas os especialistas dizem que não é realista esperar que eles saibam como tratar a Covid com eficácia. Sua falta de treinamento os torna avessos ao risco, aumentando as chances de enviar pessoas para um hospital e agravar a superlotação.
“O que você deseja idealmente é que as pessoas com condições menos graves fiquem longe dos hospitais de nível superior”, disse Sean Sylvia, professor assistente de política de saúde da Universidade da Carolina do Norte, que estudou a China rural. “E se você está contando com os médicos da aldeia para fazer a triagem adequada dos pacientes, há uma grande dúvida sobre se eles podem fazer isso.”
O governo está lutando para enfrentar a crise iminente com restrições de distanciamento social, campanhas de vacinação e promessas de melhorar o fornecimento de medicamentos.
Na província de Sichuan, no sudoeste, as autoridades recentemente ordenou aldeias para restringir reuniões em casamentos, banquetes e salões de mahjong. E a província de Yunnan, no sul, está pedindo aos migrantes que retornam que fiquem longe de multidões e idosos.
Ainda no mês passado, a Comissão Nacional de Saúde chamado trabalhadores de saúde no campo para acelerar os esforços para vacinar totalmente os residentes rurais, especialmente os adultos mais velhos. Na ilha de Hainan, no sul, equipes de quadros do Partido Comunista, médicos e enfermeiras estão indo de porta em porta para vacinar os aldeões.
A escassez de remédios para tosse e febre tem sido difundido, resultado da explosão de infecções e estocagem por parte dos moradores. Mas essas drogas apenas aliviam os sintomas. Tratamentos antivirais como o Paxlovid da Pfizer, que podem reduzir o risco de hospitalização e morte, são muito mais caros e escassos, mesmo em cidades onde os serviços de saúde são melhores, quanto mais no interior.
O Conselho de Estado, gabinete da China, emitiu uma diretiva na semana passada, pedindo às autoridades locais e aos quadros do Partido Comunista que reunissem recursos para conter o surto, entre outras coisas, garantindo suprimentos médicos, reforçando os cuidados intensivos e priorizando os idosos. O gabinete pediu aos profissionais de saúde de base que distribuíssem kits de saúde com remédios para febre e tosse, testes rápidos de antígeno e máscaras para grupos vulneráveis.
Especialistas em saúde pública dizem que os esforços de última hora ressaltam o quão mal preparado o país estava para a estratégia de reviravolta na Covid.
“O ponto principal é que essas medidas deveriam ter sido implementadas antes do pivô da política”, disse Huang, do Conselho de Relações Exteriores, sobre a diretriz do Conselho de Estado.
“Muitos dos problemas que estamos vendo na China rural são fundamentalmente problemas na reforma do sistema de saúde da China, e você não pode esperar resolvê-los em um período de tempo tão curto”, disse ele. “Em suma, não serão eficazes para mitigar significativamente os efeitos nocivos da propagação desenfreada da Covid-19 no campo.”
O Sr. Gao, o oficial em Dadi, disse que doadores e grupos não-governamentais recentemente entregaram remédios para sua aldeia, oferecendo alívio para os 760 residentes da comunidade. Ele estima que 300 migrantes retornarão a Dadi nas próximas semanas e aumentarão as infecções, que atualmente são mais de 150. Mesmo que o remédio acabe, a maioria tentará enfrentar a doença em casa.
“Esta não é uma vila rica, é bastante pobre, na verdade”, disse Gao. “Não é realista que os aldeões gastem 50 yuans para pegar um ônibus e comprar remédios no condado. Mesmo que pegassem um ônibus, não há garantia de que conseguiriam remédios por causa da extrema escassez.”
Chris Buckley e Zixu Wang contribuiu com relatórios e pesquisas.
