Quase oito anos atrás, o Pittsburgh Pirates começou uma série de três jogos fora de casa contra o Detroit Tigers com uma vitória por 5–4 em 14 entradas. Além de ser o jogo mais longo já disputado no Comerica Park, com 5 horas e 30 minutos, aquele slog de entrada extra também é o único jogo a apresentar uma partida de arremesso inicial entre Gerrit Cole e Justin Verlander.
Isso deve mudar na quarta-feira, quando dois dos arremessadores mais dominantes da última década se enfrentam, enquanto os Yankees de Cole visitam o Mets de Verlander para o segundo de dois jogos da Subway Series no Citi Field, que começou com um Vitória dos Yankees por 7-6 na terça-feira.
O técnico do Yankees, Aaron Boone, disse que espera que o confronto entre ases veteranos adicione “um pouco de agitação extra” à rivalidade entre os dois times.
Cole e Verlander sempre estarão ligados nas duas temporadas em que intimidaram os rebatedores da liga principal enquanto ancoravam a rotação inicial do Houston Astros. Em 2018 e 2019, os dois anos que Cole passou com os Astros, os co-aces de Houston combinaram para chegar a 72-25 com um ERA de 2,62 e escandalosos 1.192 eliminações. Em 2019, eles levaram os Astros à sua segunda flâmula da Liga Americana em três temporadas, embora tenham perdido a World Series para o Washington Nationals em sete jogos. Naquele ano, Verlander ganhou seu segundo prêmio AL Cy Young e Cole foi o vice-campeão.
As alturas que eles eventualmente alcançariam como companheiros de equipe estavam longe de serem garantidas quando se enfrentaram em 2015. Na época, Cole era um ex-número 1 do draft de 24 anos, reunindo sua primeira temporada All-Star. Verlander tinha 32 anos e vinha do pior ano de sua carreira. A largada contra o Pirates foi a terceira na temporada, depois que uma lesão nas costas o impediu de jogar nos primeiros dois meses e meio e o forçou a perder o início agendado.
Naquela noite, cada um deles arremessou para a sétima entrada e permitiu duas corridas merecidas: sólidas, mas dificilmente notáveis em um jogo que acabou não chegando à metade. Mas o confronto deles não faltou drama. Com duas eliminações no topo da quarta e seu time perdendo por 3 a 0, Verlander acertou o então jogador de campo esquerdo do Pirates (e seu atual companheiro de equipe no Mets) Starling Marte com um arremesso. Então, com um fora e ninguém na metade inferior do quarto, Cole jogou para cima e para dentro com seu primeiro arremesso e acertou o rebatedor designado do Tigers, Victor Martinez.
Naturalmente, o primeiro arremesso de Verlander no quinto acertou o primeiro base do Pirates, Pedro Alvarez.
“Sim, todo mundo sabe disso”, disse Martinez na época, quando perguntado se ele achava que Cole o atingiu intencionalmente. “Quero dizer, não tenho respeito por ninguém naquele time, incluindo Cole e sua comissão técnica. Se eles acham que Verlander atingiu Marte com uma contagem de 1-2 – ele estava lutando contra isso – se eles realmente acham que fizemos isso de propósito, eles estão jogando o esporte errado.”
Em resposta a Martinez, Cole disse: “Essa é a opinião dele, cara”, e acrescentou que não sabia se Verlander havia atingido Marte intencionalmente.
Se havia alguma rixa persistente entre Cole e Verlander, ela já havia se dissipado há muito tempo quando os Pirates negociaram Cole com Houston em janeiro de 2018. Brent Strom, que era o técnico de arremesso dos Astros na época e agora ocupa a mesma função com o Diamondbacks convenceu Cole a abandonar o rebatedor de duas embarcações que havia jogado baixo na zona com Pittsburgh por um rebatedor de quatro rebatidas alto, o que seria mais difícil para os rebatedores alcançarem. Apenas alguns meses antes, Verlander havia feito uma mudança semelhante em seu arsenal depois que foi negociado para Houston de Detroit. O ajuste bem-sucedido de Verlander foi toda a evidência de que Cole precisava para fazer o mesmo.
“Justin disse: ‘Acho que você pode tentar localizar demais às vezes e não deve lançar para uma área geral, mas se atacar a zona em um quadrante, provavelmente receberá pelo menos uma bola de falta e esse é um bom campo de pressão ‘”, disse Cole à Sports Illustrated em 2019.
O vínculo deles só cresceu, com os arremessadores se tornando parceiros de captura em seu tempo juntos em Houston.
Após a World Series de 2019, Cole assinou com os Yankees por nove anos e $ 324 milhões – o maior contrato já concedido a um arremessador – e as estrelas passaram de companheiros de equipe a rivais. Verlander estava sob contrato por mais duas temporadas, embora tenha feito apenas uma partida nesse período. Ele distendeu o antebraço direito na abertura da temporada de Houston em 2020 e mais tarde foi diagnosticado com um ligamento colateral ulnar rompido. Ele fez a cirurgia de Tommy John no final de setembro daquele ano, perdeu todo o ano de 2021 e então se tornou um agente livre entrando no que seria sua temporada de 39 anos. Os Astros assinaram com ele um contrato de US $ 50 milhões por dois anos, com opção de exclusão após a primeira temporada.
O negócio acabou sendo uma pechincha para Houston. Verlander fez 18-4 com um ERA de 1,75, o melhor de sua carreira, a caminho de ganhar seu terceiro prêmio AL Cy Young e o segundo título da World Series. Ele desistiu de seu contrato e assinou com o Mets por dois anos e $ 86,667 milhões.
Quando Cole e Verlander subirem na quarta-feira, eles estarão em situações semelhantes à primeira vez que se enfrentaram. Cole, que tem 7-1 com um ERA de 2,84, está a caminho de outra seleção All-Star e é um dos primeiros favoritos para ganhar o prêmio AL’s Cy Young. E, assim como em 2015, Verlander perdeu o início desta temporada devido a uma lesão e ainda não encontrou seu ritmo.
Verlander, de 40 anos, tem alternado entre largadas fortes e falhas. Em três de suas sete partidas, ele passou pelo menos seis entradas e permitiu uma corrida, mas seus números gerais (2-3, 4,85 ERA) dificilmente são o que o Mets esperava quando o contratou. Se o padrão recente se mantiver, porém, o Mets pode ter uma boa noite. Verlander fez três entradas e permitiu cinco corridas (quatro ganhas) em sua última vez contra o Atlanta Braves.
De qualquer forma, os Yankees sabem o quão difícil é acertar Verlander. Nas últimas seis partidas contra eles, Verlander está 3-1 com um ERA de 3,18 e 45 eliminações em 39⅔ entradas. O mesmo vale para os rebatedores do Mets que enfrentaram Cole, embora seus resultados (2-2, 6,75 ERA) tenham sido mistos contra eles. Ele enfrentou o Mets apenas uma vez desde que se juntou ao Yankees e, naquela partida de 2021, durou três entradas e um terço e permitiu quatro corridas.
Independentemente dos resultados recentes, as expectativas são altas para o confronto.
“No caso de Justin, você sabe, já indo para o Hall da Fama, e Gerrit é um cara que eu sinto que está no meio de uma carreira no Hall da Fama,” disse Boone. “Portanto, tenho certeza de que isso adicionará um pouco mais a isso.”
