ST. LOUIS — Ambos viveram o conto de fadas. Um começou como uma escolha de draft da 13ª rodada e terminou como o único jogador de todos os tempos com 700 home runs, 3.000 rebatidas e vários títulos da World Series. O outro, o irmão mais novo de uma família de apanhadores da liga principal, cresceu para ganhar 10 seleções All-Star e nove luvas de ouro, o suficiente para cobrir o braço esquerdo com tatuagens de cada um.
O rebatedor, Albert Pujols, voltou nesta temporada para uma finalização após uma década na Califórnia. O apanhador, Yadier Molina, nunca saiu. Juntos, eles jogaram 31 temporadas e mais de 4.000 jogos pelo St. Louis Cardinals. Os pássaros no morcego também podem se chamar Albert e Yadi.
Agora, infelizmente, esses pássaros voaram. Eles saíram com singles, ambos trazendo o aval para a placa no final do turno, enquanto enfrentavam a eliminação na rodada de wild card. Certamente deveria haver outro capítulo emocionante, pensaram os cardeais. Certamente a história não terminaria.
“Havia tanta magia acontecendo com Albert e Yadi”, disse o arremessador Adam Wainwright, o terceiro venerável cardeal dos anos do campeonato. “Eu apenas senti: você não pode sair assim. Há muita bondade por aí para perder dois jogos seguidos.”
No entanto, foi assim que terminou, com um Vitória por 2 a 0 do Philadelphia Phillies – no jogo e na série – que levou Pujols e Molina à aposentadoria. Foi a primeira vitória da série de playoffs para os Phillies em uma dúzia de anos, e a primeira vez em uma temporada completa que um vencedor da divisão nem sequer alcançou a série da divisão.
Por isso, os Cardeais poderiam culpar formato de playoff renovado do beisebol. Um vencedor de divisão por liga deve jogar na nova rodada de wild card, à melhor de três. Os outros primeiros colocados – aqueles com os melhores registros – se despediram.
O vencedor da Liga Americana Central, o Cleveland Guardians, derrubou o Tampa Bay Rays em dois jogos. Mas os Cardinals, que venceram a National League Central, acertaram 0,185 e foram 1 por 11 com os corredores em posição de pontuação contra os Phillies. Assim terminam os contos de fadas.
“Nós não acertamos a bola, é isso”, disse Molina. “É difícil perder assim, mas lutamos até o fim.”
Molina deu o último soco. O cenário – perdendo por duas corridas, com um corredor e dois eliminados no nono – deve ter parecido familiar. Há uma década, enfrentando a eliminação nos playoffs em Washington, Molina surgiu no mesmo lugar e caminhou para manter a temporada viva. Desta vez, fora de Zach Eflin, ele atacou um simples para a direita e para a esquerda para um beliscão.
Pujols fez o mesmo no oitavo, escolhendo e partindo para um pit-runner, esperando que um companheiro de equipe pudesse fazer o resto. Naquela época, os melhores jogadores dos Cardinals, Paul Goldschmidt e Nolan Arenado, jogaram contra Seranthony Domínguez. No nono, Tommy Edman saiu para o terceiro lugar para terminar o jogo. Pujols não ficou muito tempo no abrigo.
“Eu meio que tirei um momento, talvez menos de 15 segundos, e entrei na sede do clube”, disse Pujols. “Não há nada para ficar triste. Faz parte do jogo no beisebol. Eu também estive do outro lado, onde você comemora e ganha. Prefiro estar desse lado do que deste lado, mas não era para ser para nós este ano.”
Pujols, 42, fez o seu melhor. Ele chegou ao intervalo do All-Star com uma média de 0,215 e seis home runs, o que não surpreende do jogador mais velho nas principais ligas. No segundo tempo, porém, Pujols subiu para 0,323 com 18 home runs. Ele terminou com 703 home runs na carreira – atrás de Barry Bonds, Hank Aaron e Babe Ruth – e apenas Aaron fez mais corridas.
“Nunca vi nada assim, o que vi este ano com ele, com nenhum jogador”, disse Arenado. “Estou admirado com a presença dele e a maneira como ele lida com seus negócios. Nunca vi um trabalhador mais duro nessa idade.”
Molina, 40, era um rebatedor sólido, mas um receptor extraordinário, nascido para jogar na posição de seus irmãos, Bengie e José. Molina usou técnica e sabedoria para se destacar, ganhando a confiança de seus arremessadores e inspirando convicção em suas decisões.
“Ele é um jogador que muda o jogo, mas é apenas um grande companheiro de equipe, amigo e líder neste time”, disse Wainwright, que fez 328 partidas com Molina pegando, o máximo para qualquer bateria na história da liga principal. “Ele traz uma presença calmante que é difícil de substituir. Essa é uma posição muito, muito importante, e ele controlou sua equipe e o clube tão bem quanto qualquer um poderia.”
As pessoas aqui adoram contar homers – todo fã do Cardinal agora pensa em Pujols quando disca o código de área do norte da Virgínia – mas os números não entendem com Molina. Baseball Reference lhe dá apenas 42,2 vitórias acima da substituição, menos do que vários catchers que não estão no Hall da Fama, como Thurman Munson, Bill Freehan e Jorge Posada.
No entanto, dentro do jogo – e especialmente na sede do clube aqui – Molina é um bloqueio para Cooperstown.
“Com que frequência você pode dizer que tocou com dois membros do Hall da Fama do primeiro escrutínio?” Disse o titular dos Cardinals, Miles Mikolas. “Com que frequencia acontece?”
Mikolas sofreu a derrota no sábado, permitindo apenas dois rebatidas, mas ambas as corridas dos Phillies, a primeira um homer de 435 pés de Bryce Harper. Isso foi o suficiente para o titular Aaron Nola, que eliminou os Cardinals na sétima entrada, assim como Zack Wheeler fez no jogo 1. O bullpen oscilou um pouco – esses são os Phillies, lembre-se – mas acabou no final.
Para os fãs de Phillies, foi a vingança adiada por uma derrota nos playoffs de 2011 que fez o time escorregar por uma década. Naquele ano, os Cardinals foram o wild card e fecharam com um shutout na Filadélfia. Desta vez, os Phillies foram o wild card e fecharam com um shutout em St. Louis.
E talvez isso seja justo, em certo sentido, porque a verdade é que Pujols e Molina não precisavam de outro capítulo. Eles já haviam escrito histórias eternas, não importa o que acontecesse em outubro. Não havia mais nada para provar, e eles sabiam disso.
“Gostei de cada momento; não há nada para se arrepender”, disse Pujols, acrescentando mais tarde: “As memórias, estar perto de meus companheiros de equipe, os fãs, o treinamento de primavera, o estalo do bastão todos os dias – essas são coisas que você sente falta”.
Isso foi tão melancólico quanto Pujols chegou ao seu armário depois do jogo. Ele insistiu que não havia pensado em dividir um palco no Hall da Fama com Molina em 2028, o primeiro ano em que eles são elegíveis para a indução. Isso os tornaria companheiros de equipe novamente, simbolicamente, mas para Molina, o vínculo com Pujols não poderia ser mais forte.
“Vou ser irmão dele para sempre”, disse Molina. “Você não pode pedir mais.”
