FORA DE AVDIIVKA, Ucrânia — O quartel-general de um dos batalhões da 53ª Brigada Mecanizada da Ucrânia cheira a pinheiros recém-cortados. Os cheiros vêm das vigas de suporte de madeira no labirinto de trincheiras que compõem a maior parte da base ad hoc da unidade fora da cidade de Avdiivka.
Na sala de comando principal, televisões de tela plana, computadores e internet via satélite captam imagens de pequenos drones, enquanto um grupo de soldados ucranianos mantém o controle de sua parte na linha de frente.
O que eles mais veem é um impasse violento.
Com a guerra entrando em seu 17º mês, os combates desenvolveram um ritmo perceptível. Rússia e Ucrânia estão travadas em um vaivém mortal de ataques e contra-ataques. A artilharia russa não tem mais a clara vantagem e as forças ucranianas estão lutando contra as fortes defesas russas, avançando em sua ofensiva ao sul, retardada por causa de densos campos minados.
Pequenos ganhos territoriais têm um custo descomunal. Hospitais de campanha que foram fechados após a batalha pela cidade oriental de Bakhmut foram reabertos, disseram voluntários, e soldados ucranianos descreveram um inimigo determinado.
“Estamos trocando nosso pessoal pelo pessoal deles e eles têm mais pessoal e equipamento”, disse um comandante ucraniano cujo pelotão sofreu cerca de 200% de baixas desde que a Rússia lançou sua invasão em grande escala no ano passado.
Esta análise da guerra do New York Times é baseada em uma dúzia de visitas à linha de frente e entrevistas em junho e julho com soldados e comandantes ucranianos nas regiões de Donetsk e Kharkiv, onde muitas das batalhas estão sendo travadas.
Essas visitas mostraram que os militares ucranianos enfrentam uma série de novos e duradouros desafios que contribuíram para seu lento progresso.
A Ucrânia fez bem em adaptar uma guerra defensiva – conectando internet por satélite Starlink, software público e drones prontos para manter o controle constante das forças russas a partir de pontos de comando. Mas as operações ofensivas são diferentes: a Ucrânia fez um progresso marginal em sua capacidade de coordenar diretamente entre suas tropas mais próximas das forças russas na chamada ‘linha zero’.
A infantaria ucraniana está se concentrando cada vez mais em ataques de trincheiras, mas depois de sofrer dezenas de milhares de baixas desde o início da guerra, essas fileiras são frequentemente preenchidas com tropas menos treinadas e mais velhas. E quando as forças russas são expulsas de uma posição, elas se tornam mais hábeis em alvejar essa posição com sua artilharia, garantindo que as tropas ucranianas não fiquem lá por muito tempo.
A munição, como sempre, é escassa e há uma mistura de munições enviadas de diferentes países. Isso forçou as unidades de artilharia ucraniana a usar mais munição para atingir seus alvos, já que a precisão varia muito entre os vários projéteis, disseram soldados ucranianos. Além disso, alguns dos projéteis e foguetes mais antigos enviados do exterior estão danificando seus equipamentos e ferindo soldados. “É um grande problema”, disse Alex, um comandante de batalhão ucraniano.
Finalmente, nos meses de verão, a camuflagem e a vegetação continuam sendo fatores cruciais para o sucesso de uma operação no campo de batalha. As forças de defesa quase sempre têm vantagem, seja por causa de trincheiras invisíveis ou unidades de guerra eletrônica ocultas que usam engano e ocultação para despistar as forças de ataque.
Obtendo as Coordenadas e Disparando
A configuração que o soldado chamado Valerii estava observando no centro de comando é comum entre a maioria das unidades ucranianas que lutam no leste. Ao contrário dos Estados Unidos e de outros países da OTAN, que usam equipamentos de comunicação militar intrincados para monitorar o campo de batalha, as tropas ucranianas usam programas menos sofisticados, mas mais fáceis de usar, como aplicativos de mensagens para smartphones, salas de bate-papo privadas na Internet e pequenos drones de fabricação chinesa para observar os acontecimentos ao longo da linha de frente.
É um conjunto de comunicação ad hoc, mas eficaz, sobreposto a um software ucraniano desenvolvido localmente, fornecendo a localização de unidades ucranianas e posições suspeitas de forças russas.
A desvantagem desse sistema é que ele está quase totalmente conectado à Internet via satélite Starlink. Isso significa que quando as unidades ucranianas estão atacando – sem um roteador Wi-Fi – leva mais tempo para comunicar informações importantes, como alvos de artilharia, porque as tropas de ataque precisam entrar em contato com alguém com conexão à Internet para pedir suporte.
As tropas ucranianas também estão lutando contra as forças russas que bloqueiam os rádios que os soldados estão usando para tentar alcançar seus camaradas com a internet.
“Recebemos principalmente as coordenadas pela internet – é seguro e, assim que nos são transmitidas, as usamos imediatamente”, disse Anton, chefe de uma unidade automática de lançadores de granadas.
Em um caso no sul do país no início deste ano, soldados lutando pela Ucrânia tentaram conectar a Internet Starlink a um transporte blindado de tropas enquanto atacavam uma posição russa, mas a antena foi atingida por fogo amigo durante o ataque.
Este mês, o sistema funcionou conforme o esperado. Um drone ucraniano observou a sujeira da pá de um soldado russo se acumular ao lado de uma trincheira que ele estava cavando: era um alvo prioritário. Uma nova trincheira significava que as forças russas estavam se aproximando muito das linhas ucranianas e seria mais uma fortificação para as forças ucranianas atacarem.
As coordenadas da trincheira foram enviadas por smartphone e, minutos depois, explosões de um lançador de granadas automático Mk 19 explodiram em ambos os lados do soldado russo.
Limpeza de Trincheiras: Perigosa e Essencial
O esquadrão de soldados ucranianos da 59ª brigada estava encharcado de suor. Era o final de junho e eles haviam realizado o mesmo exercício – atacar uma trincheira usada para treinamento, a apenas alguns quilômetros da linha de frente – inúmeras vezes, navegando pela grama crescida, disparando falsamente seus Kalashnikovs, descansando e fazendo tudo de novo.
O objetivo da repetição era tornar o processo mecânico, para que, quando o novo grupo de soldados mobilizados, com idades entre 25 e 40 anos, finalmente chegasse à linha de frente, eles não vacilassem na hora de atacar uma trincheira russa bem defendida.
“Ainda não entramos em combate ativo, mas estamos nos preparando para isso”, disse Mykola, um dos soldados mais jovens do grupo.
Com a guerra em seu segundo ano e ambos os exércitos bem versados na construção e defesa de fortificações, atacar trincheiras tornou-se uma das tarefas mais perigosas e necessárias para as tropas ucranianas que tentam retomar o território. O treinamento para habilidades mais especializadas, como atiradores de elite, foi deixado de lado em favor de ataques de trincheiras.
Em torno da cidade oriental de Bakhmut, que foi capturada pelos russos em maio, as forças ucranianas progrediram nos flancos da cidade porque as forças russas tiveram menos tempo para se aprofundar. Algumas unidades ucranianas de elite na área são proficientes em atacar trincheiras russas com boa comunicação e ataques coordenados.
Mas outras formações ucranianas em outras partes da frente tiveram problemas para preencher suas fileiras com soldados do calibre capaz de realizar ataques de trincheira bem-sucedidos, uma vez que meses de combate esgotaram suas fileiras. Novos substitutos geralmente são recrutas mais velhos que foram forçados a entrar em ação.
“Como você pode esperar que um homem de 40 anos seja um bom soldado de infantaria ou metralhador?” perguntou o comandante ucraniano cujo pelotão havia sofrido dezenas de baixas. A juventude não significa apenas melhor destreza física, mas os soldados mais jovens são menos propensos a questionar as ordens.
Nos últimos dias em torno de Bakhmut, as baixas ucranianas aumentaram, um subproduto da estratégia da Ucrânia de amarrar as forças russas ao redor da cidade para complementar a contra-ofensiva em andamento no sul do país. As forças russas enviaram mais unidades de artilharia para a área para que, mesmo que percam uma trincheira para um ataque ucraniano, possam rapidamente cobrir suas fortificações perdidas com granadas, forçando as tropas de Kiev a recuar do terreno recém-recapturado.
“A Zona Verde”
Fora da cidade oriental de Siversk, uma equipe de soldados ucranianos tripulando um obus de 105 mm fornecido pelos EUA ouviu seu “vizinho”, um obus automotor, disparar vários tiros. Em seguida, a equipe de 105 mm recebeu sua própria missão de tiro, via smartphone e internet Starlink, visando uma equipe de morteiros russa.
A tripulação retirou sua rede de camuflagem, disparou duas vezes e depois se escondeu novamente.
A missão de fogo foi bem sucedida. Mas para muitas unidades de artilharia ucranianas não é tão simples.
Tripulações de artilharia ucraniana estão navegando em uma variedade de munições entregues de países como Paquistão, Polônia, Bulgária e Irã, forçando as equipes de artilharia a ajustar sua mira com base no país de origem da munição e, às vezes, quantos anos elas têm, mesmo que sejam todas do mesmo calibre.
O fogo de artilharia frequente quase sempre traz retaliação. Vinte minutos depois que um 105 mm ucraniano disparou uma salva, os russos dispararam de volta, inundando a área com munições cluster, uma classe de projéteis e foguetes que explodem e distribuem explosivos menores por uma área ampla. Tanto a Rússia quanto a Ucrânia usaram as armas, embora muitos países as proíbam.
Os russos usaram munições cluster, disse a tripulação do canhão, porque não sabiam exatamente onde os ucranianos estavam, então optaram por cobrir a área com pequenas bombas explosivas na esperança de atingir seu alvo em algum lugar entre as árvores.
Uma das características definidoras do combate de verão no leste da Ucrânia é a folhagem. Cobrir um tanque ou peça de artilharia com camuflagem é chamado de “mascaramento” pelos ucranianos, e a rotina é fundamental para evitar a detecção de drones e o fogo de artilharia que certamente se seguirá. Ao redor de Bakhmut, os campos e linhas de árvores são conhecidos entre as tropas ucranianas como a “zona verde”.
Fora da cidade russa de Kreminna, mais ao norte, onde as florestas de pinheiros dominam o terreno, as forças russas freqüentemente bombardeiam as árvores com munições incendiárias para queimar a folhagem, disseram soldados da 100ª Brigada de Defesa Territorial. Nessa linha de frente, as tropas ucranianas costumam ir tão longe a ponto de enterrar seu lixo para ficarem escondidas dos drones.
Muitas vezes, para disparar ou manobrar, os veículos de combate ucranianos precisam abrir mão de qualquer tipo de camuflagem, expondo-os a outra arma que proliferou na linha de frente nos últimos meses: os drones Lancet russos guiados por GPS.
Freqüentemente chamados de drones “kamikaze”, eles forçaram a artilharia ucraniana e as tripulações de tanques a tomar medidas extensivas para ocultar suas posições. Algumas tripulações de tanques até soldaram armaduras caseiras em suas torres para parar as máquinas auto-explosivas.
A cerca de 40 milhas de distância, em outra parte da linha de frente, soldados da 15ª brigada de reconhecimento de artilharia separada estavam monitorando uma gama de frequências de rádio de suas telas de computador e tentando descobrir como lidar com os Lancets. Bloqueá-los era impossível, pelo menos por enquanto.
As lancetas são difíceis de abater porque funcionam mais como bombas guiadas do que como drones, disseram os soldados ucranianos. Em vez disso, seu radar de guerra eletrônica, conhecido como NOTA, tenta bloquear o drone russo próximo, presumivelmente enviando coordenadas para o Lancet. Mas é uma ciência difícil, disseram os soldados.
“Não sabemos exatamente como eles se comunicam”, disse Marabu, um sargento subalterno que trabalha no NOTA.
Outro soldado de guerra eletrônica acrescentou que só pode ver Lancets brevemente em sua tela quando liga sua conexão para transmitir vídeo, mas isso geralmente dura apenas cerca de 15 segundos.
A guerra eletrônica é uma mão oculta por trás de grande parte da guerra, com as capacidades russas superando as dos ucranianos. As forças russas podem detectar sinais de celular, bloquear GPS e frequências de rádio e estão frequentemente procurando por roteadores Starlink Wi-Fi para mirar com sua artilharia.
“É um problema muito grande para nós”, disse Marabu, referindo-se à capacidade das forças russas de mudar a saída de frequência de seus drones. Isso torna mais difícil para o NOTA dizer onde os drones estão na linha de frente.
No início deste mês, Marabu observou um drone de vigilância russo em algum lugar sobre a cidade de Svatove. Fora do alcance do radar de interferência do NOTA, todos os Sgt. Marabu pôde ver pontos vermelhos em cascata sobre um fundo azul em sua tela: o drone russo estava se comunicando com seu operador, enviando imagens granuladas da guerra abaixo.
