PERTO DE KREMINNA, Ucrânia — O som do lançamento e aterrissagem de artilharia ao longo da linha de frente perfura a quietude da floresta a apenas alguns quilômetros de distância, onde médicos de combate estão esperando para receber os feridos.
No horizonte, um veículo militar avança por uma estrada poeirenta e freia bruscamente ao chegar às árvores. Um soldado chamado Valentyn estaciona lá para camuflagem natural de drones russos em busca de posições militares ucranianas.
Um grupo de soldados, visivelmente abalados, descarrega rapidamente três corpos que acabaram de ser recuperados da linha de frente, colocando cada um deles em um saco plástico para cadáveres e fechando-o com um zíper. A posição deles foi bombardeada e depois atacada por um drone, dizem eles.
“Eles estão atirando em você de todos os lados. Você vira, corre, eles batem em você e é impossível fugir”, disse Maksym, que sobreviveu ao ataque. “Esta é uma grande tragédia para nós.”
“Mais um corpo foi deixado para trás com os soldados russos”, acrescentou.
Enquanto grande parte da atenção do mundo se concentra na sangrenta batalha urbana que ocorre em Bakhmut, a campanha da Rússia no leste da Ucrânia também ocorre em florestas e campos a cerca de 80 quilômetros ao norte da cidade, perto de Kreminna. Aqui, os soldados se posicionam em trincheiras cercadas por árvores altas e esguias, agachados para evitar a linha de visão direta de seus inimigos russos.
“As pessoas dizem que é difícil em Bakhmut”, disse Valentyn, que entrou para o exército há sete meses. “Mas aqui também é difícil.”
No mês passado, Valentyn esteve estacionado neste ponto de evacuação, indo e vindo para a linha de frente quase diariamente para resgatar soldados feridos e recuperar os mortos. Seu trabalho exige que ele dirija diretamente para as forças russas, e ele foi atacado algumas vezes.
“Não há nada de bom nisso”, disse Valentyn. “Para que serve esta guerra?”
Oficiais militares ucranianos e russos relutam em divulgar dados sobre baixas em suas fileiras, embora o governo dos EUA e especialistas militares estimem que ambos os lados sofreram perdas significativas de dezenas ou centenas de milhares.
Para Valentyn, o trabalho de resposta às vítimas tem sido sombrio e implacável.
“Há sangue por toda parte”, disse ele, enquanto limpava o veículo. “Tem cheiro. Especialmente sangue fresco.
Um líquido vermelho brilhante escorria por entre seus dedos enquanto ele enxaguava um pano ensanguentado. Ele enxugou o pano e o usou novamente para limpar o banco traseiro.
“É difícil ver meninos morrerem”, disse Valentyn. “Às vezes eu choro baixinho.”
Em momentos mais calmos, quando não há ninguém para evacuar, Valentyn viaja para dentro da floresta para transportar soldados de e para a linha de contato, onde soldados ucranianos e russos às vezes são posicionados a apenas centenas de metros de distância.
Ele disse que pelo menos um grupo de soldados não conseguiu chegar à sua posição porque as tropas russas já haviam assumido o controle.
“Todos os dias são assustadores aqui”, disse Viktor, um soldado que voltou com Valentyn. “Sinto uma ansiedade constante, pelo nosso país e pelas nossas vidas.”
Seu rosto estóico refletia o medo e o horror conhecidos apenas por aqueles que testemunharam a luta na floresta.
“Quem nunca esteve lá nunca vai entender.”
Benjamin Laffin, Oksana Nesterenko, Adam Coll e Haley Willis contribuíram com reportagens.
