Senado abre investigação sobre acordo do PGA Tour com o LIV Golf, financiado pela Arábia Saudita

O PGA Tour e o LIV Golf ainda não fecharam um impressionante acordo de parceria anunciou apenas na semana passada, mas as promessas de Washington de retardar ou interromper o acordo – ou pelo menos torná-lo desconfortável para os executivos do golfe – se cristalizaram na segunda-feira, quando o Senado abriu um inquérito sobre o acordo.

O senador Richard Blumenthal, democrata de Connecticut e presidente do Subcomitê Permanente de Investigações da Câmara, disse na segunda-feira que exigiu que tanto o PGA Tour quanto o LIV, financiado pela Arábia Saudita, desistam de uma ampla gama de documentos e comunicações vinculados ao acordo. Blumenthal também pediu registros relacionados ao status sem fins lucrativos do PGA Tour, sugerindo um apetite para contestar a isenção de impostos do tour.

Em um comunicado divulgado três dias antes do início do Aberto dos Estados Unidos em Los Angeles, Blumenthal condenou o “histórico profundamente perturbador dos direitos humanos da Arábia Saudita em casa e no exterior” e disse que o acordo levantava preocupações “sobre o papel do governo saudita em influenciar esse esforço e o riscos representados por uma entidade governamental estrangeira assumindo o controle de uma estimada instituição americana”.

O LIV se recusou a comentar na segunda-feira, e o PGA Tour não respondeu imediatamente a uma pergunta. Os executivos sinalizaram, porém, que esperavam que seu acordo atraísse atenção sustentada do governo federal.

O Congresso não pode bloquear o acordo simplesmente abrindo uma investigação, e qualquer legislação para inviabilizar o acordo provavelmente provocaria uma contestação judicial. Mas o espectro do escrutínio do Congresso e, talvez, as audiências públicas podem manchar o acordo e tornar os próximos meses ainda mais desagradáveis ​​para os líderes do golfe profissional.

Blumenthal mostrou vontade de treinar com líderes esportivos. Ultimamente, ele pressionou as universidades americanas para obter informações sobre suas parcerias de apostas esportivas e criticou a liderança da NCAA por anos sobre as condições para atletas universitários.

Embora o acordo planejado tenha causado azia e discussão no Capitólio, o Congresso não demonstrou interesse unânime em arengar os líderes do golfe sobre isso. O senador Ron Johnson, o republicano de Wisconsin que é o membro minoritário no painel que Blumenthal preside, disse na semana passada que o Congresso deveria ficar fora dos esportes.

O acordo do PGA Tour com o Saudi Public Investment Fund, cujo circuito LIV estreou no ano passado, traria os negócios dos circuitos rivais para uma nova empresa. O comissário do PGA Tour, Jay Monahan, está na fila para servir como seu executivo-chefe, e Yasir al-Rumayyan, o governador do fundo de riqueza, será seu presidente.

Sob os termos do acordo, o fundo saudita terá direitos exclusivos para investir na nova empresa, posicionando-a para uma influência significativa sobre o futuro financeiro do golfe. Os dirigentes do PGA Tour insistiram, para dúvidas generalizadas, que eles serão os tomadores de decisão final porque seus aliados deterão a maioria dos assentos no conselho da nova empresa.

O golfe profissional atraiu a atenção dos reguladores de Washington antes do anúncio da semana passada. Investigadores antitruste do Departamento de Justiça passaram meses fazendo perguntas sobre os esforços do torneio para impedir a deserção de jogadores para o LIV e examinando se os principais líderes do torneio eram muito próximos de outras organizações de golfe proeminentes, como o Augusta National Golf Club, organizador do Masters Tournament.

O departamento não trouxe nenhuma alegação pública de irregularidade e não comentou o anúncio de um acordo na semana passada. Mas especialistas antitruste alertaram que é praticamente certo que o departamento o estudará de perto e pode até tentar bloqueá-lo.

Os executivos da turnê expressaram confiança de que o acordo resistirá a quaisquer desafios legais.