O PGA Tour e o LIV Golf ainda não fecharam um impressionante acordo de parceria anunciou apenas na semana passada, mas as promessas de Washington de retardar ou interromper o acordo – ou pelo menos torná-lo desconfortável para os executivos do golfe – se cristalizaram na segunda-feira, quando o Senado abriu um inquérito sobre o acordo.
O senador Richard Blumenthal, democrata de Connecticut e presidente do Subcomitê Permanente de Investigações da Câmara, disse na segunda-feira que exigiu que tanto o PGA Tour quanto o LIV, financiado pela Arábia Saudita, desistam de uma ampla gama de documentos e comunicações vinculados ao acordo. Blumenthal também pediu registros relacionados ao status sem fins lucrativos do PGA Tour, sugerindo um apetite para contestar a isenção de impostos do tour.
Em um comunicado divulgado três dias antes do início do Aberto dos Estados Unidos em Los Angeles, Blumenthal condenou o “histórico profundamente perturbador dos direitos humanos da Arábia Saudita em casa e no exterior” e disse que o acordo levantava preocupações “sobre o papel do governo saudita em influenciar esse esforço e o riscos representados por uma entidade governamental estrangeira assumindo o controle de uma estimada instituição americana”.
O LIV se recusou a comentar na segunda-feira, e o PGA Tour não respondeu imediatamente a uma pergunta. Os executivos sinalizaram, porém, que esperavam que seu acordo atraísse atenção sustentada do governo federal.
O Congresso não pode bloquear o acordo simplesmente abrindo uma investigação, e qualquer legislação para inviabilizar o acordo provavelmente provocaria uma contestação judicial. Mas o espectro do escrutínio do Congresso e, talvez, as audiências públicas podem manchar o acordo e tornar os próximos meses ainda mais desagradáveis para os líderes do golfe profissional.
Blumenthal mostrou vontade de treinar com líderes esportivos. Ultimamente, ele pressionou as universidades americanas para obter informações sobre suas parcerias de apostas esportivas e criticou a liderança da NCAA por anos sobre as condições para atletas universitários.
Embora o acordo planejado tenha causado azia e discussão no Capitólio, o Congresso não demonstrou interesse unânime em arengar os líderes do golfe sobre isso. O senador Ron Johnson, o republicano de Wisconsin que é o membro minoritário no painel que Blumenthal preside, disse na semana passada que o Congresso deveria ficar fora dos esportes.
O acordo do PGA Tour com o Saudi Public Investment Fund, cujo circuito LIV estreou no ano passado, traria os negócios dos circuitos rivais para uma nova empresa. O comissário do PGA Tour, Jay Monahan, está na fila para servir como seu executivo-chefe, e Yasir al-Rumayyan, o governador do fundo de riqueza, será seu presidente.
Sob os termos do acordo, o fundo saudita terá direitos exclusivos para investir na nova empresa, posicionando-a para uma influência significativa sobre o futuro financeiro do golfe. Os dirigentes do PGA Tour insistiram, para dúvidas generalizadas, que eles serão os tomadores de decisão final porque seus aliados deterão a maioria dos assentos no conselho da nova empresa.
O golfe profissional atraiu a atenção dos reguladores de Washington antes do anúncio da semana passada. Investigadores antitruste do Departamento de Justiça passaram meses fazendo perguntas sobre os esforços do torneio para impedir a deserção de jogadores para o LIV e examinando se os principais líderes do torneio eram muito próximos de outras organizações de golfe proeminentes, como o Augusta National Golf Club, organizador do Masters Tournament.
O departamento não trouxe nenhuma alegação pública de irregularidade e não comentou o anúncio de um acordo na semana passada. Mas especialistas antitruste alertaram que é praticamente certo que o departamento o estudará de perto e pode até tentar bloqueá-lo.
Os executivos da turnê expressaram confiança de que o acordo resistirá a quaisquer desafios legais.
