Rory McIlroy procura a magia que conjurou no ano passado

DUBAI, Emirados Árabes Unidos – Desde que Rory McIlroy chegou aos Emirados Árabes Unidos no fim de semana, ele viu seu número 1 no ranking mundial ser preservado em virtude da tacada perdida de outro homem na Califórnia, sendo arrastado para um drama no campo de treino sobre se ele ignorou um desertor do LIV Golf e teve um tee jogado em sua direção em retaliação, e mencionou como recebeu uma intimação na véspera de Natal.

Mas na quinta-feira, após um dos prelúdios de torneio mais bizarros da memória recente, McIlroy deve jogar uma rodada competitiva pela primeira vez em 2023 e dar ao seu esporte um vislumbre se ele tem a forma que no ano passado reacendeu parte da febre. que o acompanhou no início de sua carreira.

“Obviamente tenho treinado em casa e treinado bem, mas é sempre o primeiro torneio do ano, voltando ao campo de golfe, apenas tentando me sentir confortável novamente com tacadas no campo e visuais e todo esse tipo de coisa, ” McIlroy disse na quarta-feira em Dubai, onde teve um desastre em janeiro passado, mas uma exibição boa o suficiente em novembro para ganhar a coroa de pontos da temporada para o DP World Tour, já que o European Tour é comercializado atualmente.

“Tenho a certeza que vai estar um pouco enferrujado no início da semana, mas espero conseguir livrar-me disso,” continuou.

Em alguns aspectos, o escrutínio nunca foi tão grande. Quando McIlroy último ganhou um campeonato importanteele tinha 25 anos e Fundo Soberano da Arábia Saudita não estava subscrevendo um rival chamativo para os principais torneios de golfe masculino do mundo. Ele agora tem 33 anos, com um registro frustrante de quase chamadas mas estatura recém-descoberta como indiscutivelmente o porta-voz preeminente do estabelecimento de golfe contra o LIV.

Ele passou grande parte do ano passado respondendo publicamente a perguntas sobre o circuito apoiado pela Arábia Saudita – em resposta a uma na quarta-feira, por exemplo, ele efetivamente chamou Greg Norman, executivo-chefe da LIV, de fraco – e elaborando em particular uma resposta para isso. Ele jogou golfe excepcional, no entanto, ganhando o título de pontos do European Tour, conquistando a FedEx Cup do PGA Tour e terminando não pior do que o oitavo lugar nas majors de 2022. O preço, sugeriu ele na quarta-feira, foi a exaustão e a decisão de “meio que me distanciar do jogo de golfe” por um período.

Depois de jogar um evento de exibição com Jordan Spieth, Justin Thomas e Tiger Woods em 10 de dezembro, ele escondeu seus clubes e só os pegou novamente este ano. Mantendo sua preferência de iniciar as competições de um ano civil no Oriente Médio, ele exerceu seu direito de pular o Torneio dos Campeões do PGA Tour no Havaí. Ele ocupou o primeiro lugar no ranking, que recuperou em outubro, de qualquer maneira, mas Scottie Scheffler quase o recuperou no domingo, e Jon Rahm está ameaçando, tendo vencido dois torneios este ano, ambos com 27 pontos abaixo do par. (Rahm pode basicamente conquistar o topo do ranking no sábado, quando o evento do PGA Tour em Torrey Pines, onde ele venceu o US Open de 2021concluirá.)

“Todos nós sabemos que Jon é um dos melhores jogadores do mundo, se há um 1 ao lado de seu nome ou um 2 ao lado de seu nome, isso realmente não importa”, disse McIlroy sobre Rahm na quarta-feira.

Isso pode ser verdade. Mas para todas as falhas do Ranking Mundial Oficial de Golfe sistema, incluindo a fórmula que subestima o jogo de Rahm nos últimos meses, ainda há poder na mística do primeiro lugar e valor em seu marketing.

O Dubai Desert Classic no Emirates Golf Club, onde McIlroy venceu duas vezes e fez sua primeira passagem pelo European Tour, oferece uma oportunidade inicial de se reafirmar antes da enxurrada de eventos do PGA Tour e da pressão que promete aumentar no início de abril, quando ele tente completar o Grand Slam da carreira no Masters Tournament.

A questão para McIlroy é se sua busca para reequilibrar sua vida era necessária para seu jogo, ou se, apesar do caos e da exaustão do ano passado, seu papel principal no tumulto do golfe ajudou a alimentar um jogo mais afiado. E a realidade para McIlroy e seus rivais é que o tumulto é uma característica do golfe profissional por enquanto.

Somente na terça-feira, o PGA Tour pediu a um tribunal americano que permitisse escalar sua campanha de pressão legal contra LIV e o fundo de riqueza, e aqui em Dubai, Patrick Reed, o vencedor do Masters de 2018 que ingressou no LIV no ano passado, abordou McIlroy para uma saudação.

Pelo relato de McIlroy, ele estava ocupado com seu regime de treinamento e “não sentiu a necessidade de reconhecer” Reed.

Em uma entrevista, porém, Reed deu uma explicação diferente: “Eu sabia que era por causa do LIV”. Embora a ferocidade dos segundos subsequentes tenha se tornado assunto de muitas fofocas e conversas nas redes sociais, uma das camisetas LIV de Reed acabou nas proximidades de McIlroy.

McIlroy disse que “não viu um tee vindo em minha direção, mas aparentemente foi isso que aconteceu”. Reed, que lamentou algumas reportagens da imprensa que ele achava que o retratavam como tendo “recuado e atirado contra ele”, sugeriu que o que aconteceu estava mais próximo de um movimento ou arremesso, um esforço malicioso para aliviar meses de tensões.

Apesar dos detalhes mais sutis da confusão, a estratégia não funcionou. Depois que um repórter perguntou a McIlroy na quarta-feira se ele poderia imaginar um relacionamento reparado com Reed algum dia, a transcrição oficial da turnê não inventou uma resposta oral de McIlroy, que permaneceu em silêncio. Em vez disso, ofereceu um comentário entre parênteses e primorosamente preciso do momento: “Expressão facial incrédula”. (Anteriormente, McIlroy criticou a reputação de litigiosidade de Reed, dizendo: “Se os papéis fossem invertidos e eu tivesse jogado aquela camiseta nele, estaria esperando um processo.”)

Mais tarde, McIlroy recuou para o driving range, que na quarta-feira foi alvo repetido de chuvas que levaram ao fechamento de escolas em um emirado vizinho. A previsão é de chuva também na quinta e na sexta-feira.

Isso pode ser uma boa notícia para McIlroy, que prosperou em um clima que se inclinava para o miserável e conquistou todos os quatro de seus principais títulos após condições abaixo do ideal.

Ele não vai, é claro, ganhar um major em Dubai. Mas ele disse na quarta-feira que uma sensação de “um pouco de negócios inacabados” permaneceu após sua performance em 2022 no Desert Classic.

Resolver isso, ele sabe, enviaria uma mensagem muito além de qualquer campo de treino dos Emirados.