O Rickwood Field em Birmingham, Alabama, considerado o mais antigo estádio de beisebol profissional dos Estados Unidos, já foi palco de alguns dos maiores astros do beisebol durante seus 113 anos, incluindo Babe Ruth e Willie Mays, o último dos quais cresceu a uma curta distância do parque.
No ano que vem, o estádio brilhará mais uma vez quando receber um jogo da Liga Principal de Beisebol entre o San Francisco Giants e o St. Louis Cardinals. O jogo está marcado para 20 de junho de 2024.
Mais antigo que o Fenway Park e o Wrigley Field, o Rickwood Field foi inaugurado em 1910 e foi o lar de vários times ao longo de suas muitas décadas, incluindo o Birmingham Black Barons de Mays da Negro American League e o Birmingham Barons, um time da liga secundária.
A MLB anunciou o jogo na terça-feira em seu mais recente esforço para mostrar os jogos da temporada regular em cenários únicos. A MLB os chama de Specialty Games, e as versões anteriores foram realizadas em Fort Bragg, NC; em Omaha, no local do College World Series; e em Williamsport, Pensilvânia, o local da Little League World Series.
A MLB também organizou dois jogos do Field of Dreams em Dyersville, Iowa, perto do local de filmagem do filme de beisebol de 1989, “Field of Dreams”. The White Sox jogou contra os Yankees em Dyersville em 2021, e na última temporada Chicago Cubs e Cincinnati Reds deu uma volta nos campos de milho. Não há jogo do Field of Dreams agendado para 2023 por causa das obras no local.
A MLB disse que a data do jogo Rickwood Field foi planejada para coincidir com o dia 1 de junho e que o jogo contará com uma variedade de atividades para celebrar a história das ligas Negro e Mays, o maior jogador vivo do jogo.
Mays, 92, fez o ensino médio a menos de oito quilômetros de Rickwood Field. Em 1948, apesar de ter apenas 17 anos e ainda estar na escola, iniciou sua carreira profissional nos Barões Negros. Um ano depois, ele assinou com o New York Giants.
Em um comunicado divulgado pela MLB, Mays disse: “Não posso acreditar. Nunca pensei que veria em minha vida um jogo da Liga Principal de Beisebol sendo jogado no mesmo campo onde joguei beisebol quando adolescente.”
Sua declaração concluiu: “Não podemos esquecer o que nos trouxe até aqui, e isso foram as Ligas Negras para muitos de nós.”
Com capacidade para quase 11.000 lugares, o Rickwood Field foi construído pelo industrial de Birmingham Harvey Woodward, conhecido como Rick, e foi inspirado no Forbes Field em Pittsburgh e no Shibe Park na Filadélfia. Quando foi inaugurado, em 18 de agosto de 1910, os negócios em Birmingham foram fechados para comemorar a grande ocasião.
Em seus primeiros anos, o parque receberia jogos de exibição com times das ligas americana e nacional, incluindo os Yankees, mas Rickwood era a casa dos Barons, uma instituição da Southern League que apresentava estrelas como Pie Traynor e Burleigh Grimes. Anos depois, Bo Jackson jogou pelos Barons em Rickwood, assim como Michael Jordan durante sua estada no beisebol em 1994.
Grande parte da história mais significativa do parque, no entanto, veio do Black Barons, um time da liga negra que apresentava estrelas como Mule Suttles e Satchel Paige, que ganhou mais jogos pelo Birmingham do que por qualquer outro time profissional.
Em 1948, os Black Barons – com Mays a reboque – enfrentaram os Homestead Grays na final da Negro World Series. Enquanto os Grays venciam aquela série, William Greason, que se tornou o primeiro arremessador negro do St. Louis Cardinals, conquistou a única vitória do Birmingham. Greason, 98, ainda vive em Birmingham e é o pastor da Bethel Baptist Church, a menos de três quilômetros de Rickwood Field.
