Não importa o esporte, ganhar títulos de campeonatos consecutivos é raro porque é muito difícil. Lesões, egos, exigências de contrato e o teto salarial da NHL muitas vezes atrapalham as corridas ao segundo título.
O Tampa Bay Lightning, no entanto, está perto de conseguir algo ainda mais difícil: ganhar três Copas Stanley seguidas. Os bicampeões venceram o Rangers por 2 a 1 e venceram as finais da Conferência Leste no sábado e retornarão às finais da Stanley Cup, onde enfrentarão o Colorado Avalanche a partir de quarta-feira, em Denver.
Nenhum time esteve em três finais consecutivas da Stanley Cup desde os times do Edmonton Oilers liderados por Wayne Gretzky e Mark Messier em meados da década de 1980, e os Islanders foram o último time a ganhar três Copas consecutivas quando conquistaram quatro títulos consecutivos há 40 anos. 1980 a 1983.
O Lightning pode não chamar a atenção nacional de alguns dos clubes dos maiores mercados da liga ou de suas equipes canadenses. Eles jogam em Tampa, um destino turístico da Flórida, onde um astro chamado Tom Brady, quarterback dos Buccaneers, é a maior parte das manchetes esportivas.
Mas silenciosamente e empaticamente o Relâmpago construiu uma dinastia sob o comando do técnico Jon Cooper e seu capitão, Steven Stamkos, que tem sido o núcleo do sucesso da equipe. Agora com 32 anos, o pivô do subúrbio de Toronto jogou toda a sua carreira de 14 anos em Tampa e ajudou a transformar um também candidato em um candidato perene.
Com 522 gols na carreira, incluindo playoffs, ele está atrás apenas de dois caras chamados Ovechkin e Crosby entre os jogadores ativos. Ele também tem sido a cola que ajudou a manter seus companheiros de equipe juntos, incluindo seus companheiros de linha, Nikita Kucherov e Ondrej Palat. Os jogadores do Tampa Bay se uniram para jogar em 204 jogos da final da Stanley Cup, o maior número de qualquer time.
Stamkos acrescentou à sua carreira estelar quando marcou os dois gols do Lightning, incluindo o da vitória no final do terceiro período de sábado, para finalizar o Rangers.
“É ótimo marcar alguns gols em um grande jogo como este, mas se eu não tivesse marcado e nós ganhássemos, eu teria ficado tão feliz”, disse ele após o jogo.
Stamkos marcou nove gols até agora nos playoffs da NHL, mas o Lightning venceu a série de maneira convincente, dominando o Rangers em quase todas as facetas do jogo. Tampa Bay superou um déficit de dois jogos e venceu os últimos quatro jogos da série, superando o Rangers por 12-5. O Lightning cometeu poucos erros, o que manteve o jogo de poder dos Rangers fora do gelo. O jovem Rangers, nos playoffs pela primeira vez em cinco temporadas, não conseguiu marcar de forma equilibrada nos últimos quatro jogos da série.
No sábado, o placar e os chutes a gol foram enganosamente próximos, e as estatísticas teriam sido mais desiguais se não fosse o brilhante jogo do goleiro do Rangers Igor Shesterkin. O Lightning teve muito mais chances de gol de qualidade, e o Rangers, que venceu todos os cinco jogos de eliminação durante os playoffs, parecia desanimado após uma derrota desanimadora no jogo 5 em Nova York na quinta-feira.
Enquanto Shesterkin tentava desesperadamente manter o Rangers no jogo, seu colega, o goleiro do Tampa Bay, Andrei Vasilevskiy, dificilmente foi testado. Ele parou 20 arremessos e venceu seu oitavo jogo consecutivo, seis dos quais foram shutouts.
Tampa Bay agora venceu 11 séries consecutivas de playoffs, algo que Cooper atribuiu à contínua movimentação de seus jogadores.
“Ninguém os culparia” se os jogadores parassem, disse ele. “Ei, você ganhou um, ganhou dois, e voltar e ir para o terceiro.”
O relâmpago vencer o Toronto Maple Leafs em sete jogos na primeira rodada e varreu o Florida Panthers depois disso. Em seguida, os Rangers os atacaram nos dois primeiros jogos da série em Nova York.
Mas o Relâmpago mostrou porque e como eles continuam ganhando campeonatos. Eles se firmaram quando a série se mudou para Tampa, melhoraram a cada jogo e foram a equipe muito mais forte no sábado. Eles patinaram rapidamente, fizeram passes nítidos e pegaram passes errados dos Rangers. Eles dominaram o primeiro período, tentando 25 chutes, enquanto os Rangers conseguiram 12.
Shesterkin manteve Tampa à distância, até mesmo limpando sua própria bagunça. Depois que uma tentativa de limpar o disco foi interceptada por Riley Nash do Lightning, ele parou uma ponta de Patrick Maroon. Ele usou seu pad direito para parar uma tentativa de ponta de Pierre-Édouard Bellemare e negou Anthony Cirelli em uma fuga.
No segundo período, Shesterkin roubou Kucherov, o artilheiro do Tampa Bay, quando ele tentou passar o disco com as costas da mão.
Mas depois de todas as paradas frenéticas de Shesterkin, Tampa Bay marcou depois que Stamkos passou correndo por um lesionado Ryan Strome e disparou um tiro no pulso do topo do círculo.
Os Rangers finalmente tiveram uma chance de poder no terceiro período, quando Corey Perry acertou Filip Chytil no rosto com um bastão. Tampa bloqueou todos os chutes dos Rangers.
Os Rangers finalmente marcaram em outro power play quando Stamkos foi chamado para segurar e Frank Vatrano disparou um tiro de um face-off que derrapou Vasilevskiy.
Qualquer impulso que os Rangers ganharam desapareceu 21 segundos depois. Stamkos, saindo da grande área, correu em direção à rede, recebeu um passe de Kucherov e chutou o disco. Shesterkin agarrou-o com a luva, mas o disco ricocheteou e a perna de Stamkos bateu na rede. Depois de uma revisão, o gol se manteve.
Agora Tampa Bay enfrentará o Avalanche, que teve tempo de sobra para contemplar seu próximo adversário. Eles acabaram com o Edmonton Oilers nas finais da Conferência Oeste há quase uma semana. Eles foram o melhor time do Oeste na temporada regular com 119 pontos, e estão 12-2 até agora nos playoffs, incluindo raspagens de Nashville Predators e Oilers.
O Colorado permitiu apenas 40 gols contra os 41 de Tampa, mas o Avalanche marca com muito mais frequência, levando todas as equipes com 65 gols aos 52 do Lightning.
Eles são liderados por Nathan MacKinnon, o centro criativo e rápido, e defesa Cale Makara quem Wayne Gretzky recentemente chamou de melhor jogador de duas vias desde Bobby Orr.
O Colorado venceu seus dois jogos contra o Tampa Bay nesta temporada, com um gol de cada vez. Mas pode ser sem Nazem Kadri e Andrew Cogliano, ambos com dedos machucados. Também não está claro se o goleiro Darcy Kuemper será titular no jogo 1.
Os Rangers terão todo o verão para curar suas lesões e pensar em como eles desperdiçaram uma vantagem de dois jogos contra os atuais campeões da Stanley Cup. Gerard Gallant, técnico do Rangers, disse que uma agenda extenuante – 20 jogos de playoffs em 40 dias – desgastou seu clube.
A dor de uma corrida na Stanley Cup que termina cedo demais vai durar.
“Estou vazio”, disse o pivô do Rangers, Mika Zibanejad, que então fez uma longa pausa. “Não quero que acabe.”
Cooper, o treinador do Lightning, não consegue acreditar que não é para sua equipe.
“Quando você está crescendo no Canadá, você sempre sonha em ter seu nome na Stanley Cup”, disse ele. “E chegar lá pela primeira vez foi a realização de um sonho. Chegar lá uma segunda vez no ano seguinte foi como um sonho, como se não houvesse como voltar atrás. E ir uma terceira vez é impensável.”
