DENVER — Depois da Baía de Tampa Relâmpago perdeu um coração partido na prorrogação na quarta-feira para ficar atrás de três jogos a um nas finais da Stanley Cup, o dinheiro fácil estava no Colorado Avalanche para fechar a série em casa na sexta-feira.
E porque não? O Avalanche foi dominante em Denver durante toda a temporada e superou o Lightning 11-3 nos dois primeiros jogos da série. A velocidade e o estilo de jogo do Colorado foram uma grande razão pela qual ele passou pelas três primeiras rodadas dos playoffs, perdendo apenas duas vezes.
Mas os Lightning não são os Predators de Nashville ou os Edmonton Oilers em ascensão. Eles são bicampeões que não perdem uma série de playoffs há mais de três anos. Eles enfrentaram todos os cenários concebíveis durante esse tempo, incluindo jogar em três jogos de eliminação, todos os quais venceram.
Esse número aumentou para quatro na sexta-feira, quando o Lightning chocou a cidade natal Avalanche, vencendo por 3 a 2 em um gol tardio de Ondrej Palat para enviar a série melhor de sete de volta a Tampa para o jogo 6 no domingo.
O Avalanche, que chocou o Lightning na quarta-feira no jogo 4 em um gol disputado na prorrogação, parecia ter todo o impulso. Apoiado por uma torcida estridente ansiosa para ver o Avalanche conquistar sua primeira Copa Stanley em 21 anos, o Ball Arena pulsava de expectativa.
Mas o Avalanche nunca liderou o jogo. A equipe foi chamada para várias penalidades que diminuíram seu impulso e deram ao Lightning luz do dia apenas o suficiente para segurar a vitória.
“Quando você está nessa estrada”, disse o técnico do Lightning Jon Cooper após o jogo, “a força mental que você precisa ter para não se curvar no ambiente em que acabamos de jogar, há uma razão pela qual eles têm alguns anéis nos dedos.”
Lesões, o teto salarial e a competição mais acirrada desempenham um papel importante, mas também a exaustão. Durante as duas últimas temporadas, o Lightning jogou até o final do calendário de hóquei, enquanto quase todos os outros times estavam em casa se recuperando. A temporada de 2020 foi especialmente estressante por causa das restrições relacionadas ao Covid.
Cooper também reconheceu que seu time havia perdido um ou dois passos jogando em Denver a uma milha acima do nível do mar, principalmente no jogo 2, que o Avalanche venceu por 7 a 0.
Mas o Lightning foi diferente do time que perdeu os dois primeiros jogos da série. Tampa Bay encontrou seu ritmo durante os pênaltis do Colorado e abriu 1 a 0 com menos de cinco minutos para o fim do primeiro período, quando o defensor Jan Rutta voou pelo lado direito do gelo intocado e disparou um tiro estrondoso sob a luva de O goleiro do Colorado, Darcy Kuemper.
Depois de iniciar o segundo período de surpresa, o Avalanche empatou o placar cerca de cinco minutos no período. Em um confronto direto, o excelente zagueiro do Colorado, Cale Makar, arrancou um chute de pulso do círculo direito que o goleiro do Lightning, Andrei Vasilevskiy, inicialmente parou na área do estômago, depois deixou cair. Isso permitiu a Valeri Nichushkin varrer o disco para a rede para seu nono gol nos playoffs.
Depois que Alex Killorn do Lightning e JT Compher do Avalanche receberam penalidades compensatórias, Makar foi chamado por tropeçar no que parecia ser uma jogada incidental, dando ao Lightning uma vantagem de quatro contra três. Depois de disparar tiro após tiro em Kuemper, Nikita Kucherov, do Lightning, marcou para colocar o Tampa Bay na vitória por 2 a 1. O Relâmpago também frustrou a velocidade da Avalanche, que produziu várias corridas estranhas.
“Eu nem acho que ele estava checando aquele cara”, disse Jared Bednar, técnico do Colorado, sobre o pênalti. “Eles conseguiram seu único gol de power play nessa. Então isso doeu, doeu um pouco, mas é o que é. Você tem que rolar com os socos.”
Desesperado para erguer a Stanley Cup em casa, o Avalanche jogou de forma agressiva para iniciar o terceiro período. Menos de três minutos depois, Makar disparou um remate da direita que Vasilevskiy não conseguiu deter. O disco bateu no skate de Erik Cernak, do Tampa Bay, e caiu na rede.
Com o placar equilibrado e a temporada em jogo, as equipes jogaram em ritmo frenético. Mas o Relâmpago, apesar da altitude, do cansaço e da tensão, pulou para trás de vez quando o chute de Palat escorreu pelas pernas de Kemper para seu 11º gol nos playoffs.
“Parece que ele gosta desses grandes momentos e joga extremamente bem sob pressão”, disse o companheiro de linha de Palat, Kucherov.
O Avalanche montou um ataque feroz para tentar empatar o jogo pela terceira vez. Mas com 2:43 restantes, o Colorado foi chamado por muitos homens no gelo – o pênalti que não foi marcado no jogo 4, pouco antes do Avalanche vencer na prorrogação. Com o Lightning no jogo de poder, o Avalanche não conseguiu puxar Kemper até que faltasse menos de um minuto.
Apesar da vitória, Tampa Bay ainda enfrenta grandes chances de se repetir como campeã. Apenas cinco equipes superaram um déficit de dois jogos a zero nas finais da Copa, sendo o último o Boston Bruins em 2011.
Trinta e uma equipes superaram um déficit de 3 a 1 para vencer uma série de playoffs, mais recentemente a Rangers na rodada de abertura dos playoffs esta estação. Mas apenas uma equipe conseguiu a façanha em uma final da Stanley Cup: o Toronto Maple Leafs de 1942, que superou um déficit de 3 a 0 e venceu o Detroit Red Wings.
Mais de 30 equipes lutaram de volta de um 3-1 para forçar um sétimo jogo, apenas para perder. Os fãs do New York Rangers, sem dúvida, se lembram de como os Blue Shirts perderam os jogos 5 e 6 em 1994 antes de terminar o Vancouver Canucks no jogo 7.
“Não tínhamos escolha: era fazer ou morrer para nós”, disse Steven Stamkos, o capitão do Lightning. “Às vezes, você é pego olhando um pouco para frente. Mas esse grupo fez um ótimo trabalho ao se concentrar no presente.”
O presente é agora o jogo 6 no domingo em Tampa.
