O presidente Vladimir V. Putin da Rússia realizou uma longa reunião com Yevgeny V. Prigozhin e comandantes de sua companhia militar privada Wagner poucos dias depois de terem lançado um motim que colocou a nação à beira de um conflito civil, divulgou o Kremlin na segunda-feira.
Putin denunciou os líderes da rebelião de 23 a 24 de junho como traidores, então a surpreendente revelação de que ele os recebeu em 29 de junho sugere que, apesar de toda a sua fanfarronice, ele viu um uso contínuo para o grupo mercenário e seu chefe. O encontro é o primeiro contato conhecido entre os dois homens desde o levante, que colocou o desafio mais dramático à autoridade do Sr. Putin em seus 23 anos no poder.
A notícia da reunião aumentou o mistério do que acontecerá com o Sr. Prigozhin e sua força após a insurreição. Ainda não está claro por que um senhor da guerra com seu próprio exército particular, que tentou depor a liderança militar russa pela força, foi autorizado a permanecer no país, aparentemente sem impedimentos, supostamente até mesmo voltando para sua cidade natal, São Petersburgo, para pegar seu armas confiscadas.
O Sr. Putin convidou 35 pessoas para a reunião de três horas, incluindo o Sr. Prigozhin e todos os principais comandantes de Wagner, e fez sua avaliação dos esforços da empresa no campo de batalha na Ucrânia, bem como suas ações no motim, o porta-voz do Kremlin Dmitri S. Peskov disse.
Os lutadores de Wagner também ofereceram sua explicação sobre o que havia acontecido, de acordo com Peskov, que sugeriu que a reunião era uma chance de limpar o ar e definir um curso para frente. “Putin ouviu os comandantes e propôs mais opções de emprego e mais opções de combate”, disse ele.
Os combatentes de Wagner juraram lealdade ao líder russo durante a reunião, acrescentou o porta-voz do Kremlin.
“Eles enfatizaram que são partidários leais e soldados do chefe de Estado e comandante-em-chefe – e também disseram que estão preparados para lutar pelo país daqui para frente”, disse ele.
A imagem de Prigozhin e seus principais assessores sentados pacificamente em uma mesa com o líder russo – poucos dias depois de Putin ter prometido esmagar a rebelião – contrastava com a imagem amplamente difundida de Putin como um autoritário implacável, adepto da esmagando ameaças ao seu governo.
Parecia refletir um cálculo do Kremlin para evitar a erradicação total de uma força de combate experiente com seguidores populares no meio de uma guerra custosa. O presidente russo, dizem alguns analistas, também pode ver a insurreição como pouco mais do que uma briga de facções que saiu do controle. Prigozhin disse que pretendia derrubar a liderança militar russa – não para desafiar o governo de Putin.
“Eu não diria que Prigozhin está de volta às melhores graças de Putin para sempre e nada aconteceu. Aconteceu alguma coisa. As conclusões foram tiradas por enquanto”, disse Alexander Gabuev, diretor do Carnegie Russia Eurasia Center. “Mas apenas esmagá-los e esmagá-lo neste ponto é, por algum motivo, desvantajoso, comparado a mantê-lo à tona.”
Andrei Soldatov, um especialista em serviços de segurança russos, disse que o discurso duro de Putin sobre traição foi direcionado principalmente aos militares russos, para evitar que qualquer comandante se aliasse ao motim. Depois disso, disse ele, o presidente e Prigozhin “acabaram de fazer outro acordo”.
“Não sabemos os termos”, acrescentou Soldatov. “Mas o entendimento é que eles se conhecem, sabem o que esperar um do outro, portanto, ainda podem cooperar ou trabalhar juntos.”
Mas a revolta colocou a vulnerabilidade de Putin em exibição global, e a admissão de que ele conversou com os líderes de Wagner corre o risco de fazê-lo parecer ainda mais fraco.
Tatiana Stanovaya, fundadora da consultoria política R.Politik, disse que o Kremlin possivelmente decidiu divulgar a reunião para acalmar uma elite russa que continua confusa sobre o que aconteceu – se Prigozhin é um “traidor ou nosso cara”.
“É um sinal para a elite de que o Prigozhin permanece sistêmico”, disse Stanovaya. “Sim, ele cometeu um erro, sim, isso é um crime muito grave. Mas devido às especificidades da situação, que é realmente única, Putin lhe dará a oportunidade de sobreviver”.
O motim expôs a incapacidade ou falta de vontade de Putin de lidar com uma luta pelo poder que durante meses se desenrolou abertamente, com Prigozhin regularmente lançando injúrias cheias de palavrões contra a liderança militar russa no Telegram. Stanovaya, que também é pesquisadora sênior do Carnegie Russia Eurasia Center, disse suspeitar que Putin se sentia pelo menos parcialmente responsável por não administrar melhor a escalada da rivalidade.
“Portanto, para Putin, Prigozhin é obviamente um traidor, mas ele é o traidor dele”, disse Stanovaya. “Isto é, uma pessoa que cometeu um erro por estupidez, e não por maldade.”
Anteriormente, o Kremlin vinha evitando perguntas sobre o status e o paradeiro de Prigozhin.
No dia em que o Sr. Putin e o Sr. Prigozhin se encontraram, o Sr. Peskov contado repórteres, ele não sabia onde o Sr. Prigozhin estava. Na semana seguinte, Peskov disse que o Kremlin não tinha “capacidade nem desejo” de rastrear seus movimentos.
Mas na sexta-feira, o jornal francês Libération informou que Putin se encontrou com Prigozhin e seus comandantes Wagner no Kremlin para “negociar o destino de seu império”, que inclui uma série de empreendimentos comerciais.
Na segunda-feira, Peskov confirmou que a reunião ocorreu, mas acrescentou: “Os detalhes são desconhecidos”.
As forças de Prigozhin foram importantes para a guerra da Rússia contra a Ucrânia, mas no mês passado o governo ordenou que as tropas de Wagner que lutam lá se juntassem ao exército regular. Enfrentando uma grande perda de poder, o Sr. Prigozhin protestou ruidosamente contra a mudança, sem sucesso.
Seus combatentes tomaram a cidade de Rostov-on-Don, no sul da Rússia, e um importante quartel-general militar russo ali, e iniciaram um ataque a Moscou que parou a 125 milhas da capital.
Putin alertou em um discurso nacional contra uma queda na guerra civil e disse que a punição mais severa aguarda aqueles que “escolheram conscientemente o caminho da traição”.
Mas o castigo não veio.
Horas depois, o Kremlin anunciou um acordo, supostamente mediado pelo líder bielorrusso Aleksandr G. Lukashenko: o Sr. Prigozhin renunciaria, evitaria o processo e partiria para a Bielo-Rússia. Os lutadores de Wagner que participaram do motim também evitariam a punição; aqueles que não participassem teriam a chance de assinar contratos militares russos.
O Sr. Prigozhin e seus homens fizeram as malas e se retiraram.
O acordo irritou os comentaristas russos de linha dura, que notaram que os rebeldes haviam derrubado aeronaves russas, matando militares.
Desde então, o status de Prigozhin tem sido um mistério. Ele não fez nenhuma aparição pública. Sua empresa parou de postar respostas a perguntas da mídia. O homem que saiu das sombras no ano passado para fazer um nome público para si mesmo ficou quieto, pelo menos temporariamente.
Talvez a maior surpresa de todas seja que no mundo de Putin, onde aqueles que causam problemas políticos regularmente acabam presos ou mortos, Prigozhin não apenas ainda está vivo, mas parece estar se movendo livremente pela Rússia.
O Sr. Lukashenko disse dias depois do motim que o Sr. Prigozhin havia chegado à Bielo-Rússia, mas não está claro se isso era verdade. Na semana passada, o líder bielorrusso disse que Prigozhin estava na Rússia – o que as autoridades americanas confirmaram – e era um “homem livre”.
Na quinta-feira, Prigozhin foi flagrado chegando em um sedã BMW série 7 à sede da FSB em São Petersburgo, sucessora da KGB da era soviética, onde coletou armas que as autoridades russas haviam apreendido em sua casa de campo durante o motim, informou a agência de notícias independente Fontanka. Dias antes, disse Fontanka, um de seus motoristas havia chegado para recolher bilhões de rublos, centenas de milhares de dólares e várias barras de ouro que as autoridades russas haviam apreendido em veículos estacionados em hotéis associados a ele em São Petersburgo.
Lukashenko disse logo após o levante que os combatentes de Wagner, como seu líder, seriam bem-vindos em Belarus. Na semana passada, seu governo disse que nenhum veio, mas que isso pode mudar.
Um proeminente comandante do Wagner, Anton Yelizarov, que atende pelo pseudônimo de guerre Lotos, deu uma entrevista a um blogueiro de guerra russo na sexta-feira, do sul da Rússia, na qual ele disse que todos os combatentes do Wagner foram libertados até o início de agosto – e sugeriu ele estava passando um tempo com sua família à beira-mar.
Na entrevista, postada no Telegram, Yelizarov disse que Wagner ficaria de fora da Ucrânia por enquanto e tinha muito trabalho a fazer para preparar sua “saída” para a Bielo-Rússia.
“Não há conflito com as agências de aplicação da lei, o presidente nos garantiu isso”, disse Yelizarov. “Quanto à sociedade e às pessoas normais, você pode ver por si mesmo: as garotas estão andando por aí com patches que persuadiram nossos rapazes, provavelmente para beijos. Os meninos estão vestindo camisetas e bonés com nossos logotipos. Crianças pequenas estão brincando de jogos de guerra, com os ucranianos como alemães e os lutadores Wagner PMC como o Exército Vermelho”.
Ele não excluiu a possibilidade de o grupo mercenário voltar a se envolver na Ucrânia. “Nosso trem blindado está na reserva e estamos prontos para ajudar nossa pátria e nossa nação quando o povo russo nos chamar”, disse ele.
