Por trás dos balões da China, um impulso para as empresas servirem aos militares

WASHINGTON – Um veterano do Exército de Libertação do Povo que se tornou fabricante de drones. Uma empresa imobiliária de Xangai que apostou que havia mais lucro em aeronaves de grande altitude. Um eminente cientista da aviação chinesa que abriu mais de uma dúzia de empresas para comercializar sua experiência.

Cada um procurou ajudar seus negócios apoiando a modernização militar da China. Cada um agora é acusado pelos Estados Unidos de ajudar a construir Os balões espiões da China.

A briga internacional por causa desses balões de alta altitude lançou uma luz sobre o programa de “fusão civil-militar” da China. Xi Jinping, o líder da China, incentivou o recrutamento de empresas comerciais para ajudar a construir o que ele descreveu como um exército de classe mundial protegendo a ascensão da China como uma superpotência. O objetivo é criar uma relação simbiótica que proporcione aos militares um acesso mais amplo e rápido a inovações comerciais, ao mesmo tempo em que dá às empresas contratos e habilidades militares.

Vários fabricantes chineses de dirigíveis e seus componentes que foram na lista negra do governo dos EUA na sexta-feira passada sobre o programa de balões da China têm laços com esse esforço, mostram registros corporativos e outros documentos chineses.

Uma das empresas, Eagles Men Aviation Science and Technology Group, proclamou-se “um dos negócios modelo nacional de fusão militar-civil.” Outra empresa, Guangzhou Tian-Hai-Xiang Tecnologia de Aviaçãoprincipalmente um fabricante de drones, foi fundada por um ex-soldado que havia lutou na guerra de fronteira da China com o Vietnã em 1979.

“Se você vem do exército, deve retribuir”, disse o fundador e presidente da empresa, Li Yuzhuang, disse.

A China está longe de ser a única a tentar aproveitar o dinamismo e a inovação dos negócios comerciais para ajudar a construir um exército tecnologicamente mais avançado. Funcionários e especialistas chineses ter citado lições das parcerias do Pentágono com empresas americanas que desenvolvem tecnologias de ponta, bem como o papel empresas como a SpaceX na indústria aeroespacial americana.

Mas o amplo poder do Partido Comunista significa que suas prioridades militares exigem ainda mais atenção e lealdade de muitos líderes empresariais chineses. Xi há muito procura desenvolver a autossuficiência tecnológica, e esse esforço provavelmente se acelerará após a As crescentes restrições de Washington sobre o acesso chinês a microchips.

“Dada a preocupação com sanções estrangeiras e controles de exportação, o que estamos vendo agora são cada vez mais esforços do lado chinês para tentar construir um sistema de fusão militar civil muito mais significativo”, disse Tai Ming Cheung, professor da Universidade da Califórnia, San Diego, e autor de “Inovar para dominar: The Rise of the Chinese Techno-Security State.” Ele chamou esses esforços de “uma parte importante desse impulso para a autossuficiência nos setores estratégico e de defesa”.

Na época em que Xi chegou ao poder em 2012, os líderes chineses vinham tentando há décadas fazer com que as indústrias civis trabalhassem em estreita colaboração com os militares. A rivalidade entre Pequim e os governos ocidentais estava crescendo, e a inovação local era cada vez mais importante para a segurança da China. Mas muitos dos inovadores da China estavam no setor privado, e aqueles que buscavam fazer negócios com os militares muitas vezes encontravam desconfiança e burocracia.

O Sr. Xi lançou um programa vigoroso para pressionar as empresas a compartilhar seu talento e tecnologia. Os governos locais estabeleceram fundos para apoiar o desenvolvimento de drones, robôs e outras tecnologias com aplicações militares. Em 2017, Xi destacou a urgência da iniciativa ao colocar ele mesmo no comando de um comitê nacional recém-fundado para supervisioná-lo. Foi, disse ele ao comitê, “um grande passo para obter uma vantagem estratégica nacional”.

Mais de três dúzias de fundos de investimento dedicados a esse esforço foram fundados na China desde 2015, com capacidade prevista para distribuir um total de mais de US$ 68,5 bilhões para empresas, de acordo com um estudo de 2021 de Elsa B. Kania e Lorand Laskai no Center for a New American Security.

Hoje, na China, existe uma rede complexa de vínculos entre aplicações militares, comercialização e pesquisa acadêmica em tecnologias emergentes, conexões que “dificilmente são coincidências”, disse Kania.

Essas ligações, por sua vez, levantaram preocupações em Washington de que produtos ou tecnologias americanas vendidas por meio de cadeias de suprimentos civis poderiam, em última análise, encontrar usos militares. Esses temores levaram o governo Trump a impedir que a Huawei comprasse tecnologias dos EUA e proibir cidadãos americanos de investir em títulos de certas empresas ligadas ao exército chinês.

Funcionários do governo Biden também concluíram que, pelo menos em certos setores estreitos da economia, nem mesmo os laços comerciais com a China são seguros. Na quinta-feira, os departamentos de Justiça e Comércio anunciaram a criação de uma nova “força de ataque” em 12 cidades dos EUA para ajudar a impedir que tecnologia avançada seja compartilhada com adversários como China, Rússia, Irã e Coréia do Norte.

A administração Biden fortaleceu o sistema de controles de exportação do país para parar empresas de compartilhar tecnologias avançadas como computação quântica com a China. Da mesma forma, a mudança do governo para colocar cinco empresas chinesas e um instituto de pesquisa que apoiou programas militares de dirigíveis e balões em uma lista negra visa impedi-los de comprar tecnologia dos EUA.

As empresas não responderam aos telefonemas em busca de comentários.

Especialistas alertam que os monopólios estatais duradouros no setor de defesa chinês e uma atitude geral de desconfiança em relação aos negócios privados significam que os esforços da China para reduzir a divisão entre seus negócios militares e privados ainda são um trabalho em andamento.

Mas algumas empresas se beneficiaram claramente do esforço da China para atrair empresas privadas para trabalhar com os militares.

O Eagles Men Aviation Science and Technology Group, por exemplo, fundado pelo importante cientista aeronáutico chinês Wu Zhevendeu 16 por cento de suas ações para três fundos de investimento apoiados pelo governo focados em oportunidades militares e civis, de acordo com registros corporativos.

A Eagles Men Aviation “forneceu continuamente materiais de ocultação furtiva para os militares chineses por 14 anos, e seus dados de voo de dirigíveis estratosféricos estão em nível mundial”, disse um executivo. disse aos funcionários que visitam sua sede em Pequim em 2019.

Wu Zhe ajudou a fundar outra empresa que enfrenta sanções, Pequim Nanjiang Tecnologia Aeroespacialao lado do Shanghai Nanjiang Group, uma empresa imobiliária que também se aventurou no grafeno, robôs inteligentes e veículos aéreos. Pequim Nanjiang também assinou um acordo com Xilinhot, uma cidade no norte da China, para construir um “parque industrial próximo ao espaço” onde os voos de teste poderiam ser realizados.

De acordo com o rastreamento de David Asher, membro sênior do Instituto Hudson, uma das subsidiárias de Nanjiang parece ter vendido drones diretamente para o Exército de Libertação do Povo.

Tradicionalmente, os militares chineses teriam adquirido essa tecnologia de entidades controladas pelo Estado, disse ele. Mas esses links podem sugerir que o PLA está adquirindo o que originalmente eram balões e drones desenvolvidos comercialmente e “aplicando-os a missões militares, incluindo inteligência, vigilância e reconhecimento”.

“O Grupo Nanjiang opera de maneira emblemática de um novo tipo de fusão civil-militar”, disse Asher.

O Sr. Wu também ajudou a criar uma empresa de capital de risco que investiu em uma coleção de empresas de satélite, energia de hidrogênio e aeroespacial com financiamento da Beihang University, uma importante universidade militar também sob sanções dos Estados Unidos, de acordo com documentos acessados ​​por Sayari, uma plataforma de inteligência de risco comercial.

Uma dessas empresas, Dongguan Zhonghang Huaxun Satellite Technology, anunciou em seu site dirigíveis instalados com sistemas de monitoramento, inclusive para necessidades militares, The Wire China informou anteriormente. O site foi retirado do ar.

Mesmo na China, porém, esses laços militares não têm sido um caminho seguro para a riqueza. Em 2019, por exemplo, o projeto de espaço próximo do Shanghai Nanjiang Group estava naufragando financeiramente, e a empresa anunciado que havia encerrado o programa.

O “parque industrial do espaço próximo” no norte da China se envolveu em disputas legais sobre construção de má qualidade e altos custos. Uma empresa com a qual o Sr. Wu fez parceria chamada Dongfeng Grupo Científico-Tecnológico saiu da bolsa de valores de Shenzhen em 2020, após algumas de suas incursões em alta tecnologia foram criticados.

Embora Washington tenha claramente aproveitado os riscos representados pelas parcerias corporativas e militares chinesas, alguns analistas dizem que a reação pode estar indo longe demais. Alguns discutiu que as caracterizações anteriores da China como uma “ameaça para toda a sociedade” contribuem para o perfil étnico de cidadãos chineses e alguns sino-americanos e impedem parcerias acadêmicas valiosas.

O episódio do balão em particular provocou “uma certa sensação de histeria” nas últimas semanas, disse Christopher K. Johnsonpresidente do China Strategies Group e ex-analista sênior da China na Agência Central de Inteligência.

Quando o governo dos EUA corta o comércio com empresas e setores chineses, também há custos para a competitividade dos EUA, ao perder o acesso à receita e à inovação, disse Johnson. “Você só precisa ser atencioso sobre isso.”