FLORHAM PARK, NJ – Nos momentos após a maior vitória dos Jets em dois anos, uma vitória de 27 a 10 sobre os Packers em Green Bay em 16 de outubro, o cornerback calouro Ahmad Gardner, conhecido como Sauce, se aventurou nas arquibancadas a um final do Campo Lambeau.
Lá, um torcedor deu a ele um chapéu de cabeça de queijo – a maior glória dos torcedores dos Packers – e Gardner o colocou em sua cabeça, desfilando alegremente pelo estádio como um conquistador. O defensive back teve um desempenho de desligamento durante o início de 5-2 da equipe, mas sua brincadeira foi o primeiro vislumbre do público da NFL sobre a vertigem de Gardner.
“Seu estilo de jogo é contagiante”, disse o linebacker CJ Mosley. “Ele está sempre perto da bola e vê o jogo em alto nível. Ele é um jogador muito inteligente e gosta do que está fazendo”.
No meio de uma sequência de quatro vitórias consecutivas, os Jets estão experimentando seu melhor início de temporada desde 2010, a última vez que a franquia chegou aos playoffs, e estão a caminho de sua primeira temporada vitoriosa desde 2015. Jogadores e treinadores ao redor do mundo A organização Jets diz que a exuberância da equipe, exemplificada pela teatralidade de Gardner em Green Bay, fez parte do ressurgimento da franquia tanto quanto seu influxo de talentos.
“Não vou sentar aqui e dizer que sou só eu, mas definitivamente acho que é contagioso”, disse Gardner, 22, na semana passada entre goles de uma raspadinha amarela. “Ser capaz de ter confiança como um novato – isso não é algo que todos os novatos têm. Eu tento ter o máximo de confiança possível e espero que isso facilite o trabalho de todos os outros.”
Gardner é um dos 20 jogadores do Jets na lista ativa de 53 jogadores que estão em sua primeira, segunda ou terceira temporada, de acordo com a lista online da equipe. Com quase metade dos titulares e principais reservas da equipe com menos de 26 anos, os Jets são sustentados por jovens jogadores que estão contribuindo na fase de desenvolvimento de suas carreiras e liderados por um técnico do segundo ano, Robert Saleh, que os deixa sejam eles mesmos.
Saleh, em uma entrevista na semana passada, disse que a habilidade de Gardner de ser fiel a si mesmo enquanto ainda aprende era um excelente exemplo da cultura que ele queria incutir.
“Cada jogador é diferente, todos são únicos e todos executam suas tarefas de maneiras diferentes”, disse Saleh. “Você quer encorajá-los a fazer isso de uma maneira especial, porque quando você faz isso, simplesmente sai da fita.”
Saleh disse que a redefinição da organização incluiu a contratação de jogadores que ele e o gerente geral Joe Douglas sentiram “amar o jogo e tudo o que vem com ele”, na esperança de que a cultura perdedora da franquia evapore.
“Quando você faz isso”, disse Saleh, “manifesta a personalidade que você vê e os caras que farão de tudo para protegê-la na forma como se comportam, como lidam uns com os outros e no esforço com que jogam no campo de futebol. .”
Os Jets selecionaram o quarterback Zach Wilson na primeira rodada do draft de 2021, depois selecionaram Gardner, o wide receiver Garrett Wilson, o defensive end Jermaine Johnson e o running back Breece Hall em 2022.
O jogo e o estilo de Gardner se destacam mesmo em uma posição tradicionalmente ocupada por alguns dos jogadores mais violentos do futebol (pense em Deion Sanders e Richard Sherman). Como titular de três anos em Cincinnati, Gardner não permitiu um touchdown enquanto estava na cobertura.
Ele apareceu no draft da NFL deste ano em abril usando os acessórios mais chamativos do dia: duas correntes de ouro cubana com diamantes e pingentes personalizados, incluindo um com uma garrafa aberta, uma homenagem ao seu apelido. Os Jets selecionaram Gardner com a 4ª escolha geral e, durante sete semanas, Gardner apoiou seu hype com uma produção sólida.
Ele lidera a liga em desvios de passe (12) e permitiu apenas 186 jardas em cobertura, a 9ª menor entre os cornerbacks alvejados pelo menos 30 vezes, de acordo com o Next Gen Stats da NFL. Depois de jogadas bem-sucedidas, ele normalmente anima os companheiros ou comemora com um abraço rápido. No quarto quarto contra o Denver Broncos na semana passada, depois que ele interrompeu um possível touchdown, ele ficou no chão na end zone enquanto quatro companheiros de equipe se amontoavam ao seu redor.
Na crítica do filme, o coordenador defensivo Jeff Ulbrich disse que Gardner é um estudante forte e faz muitas anotações. Mas ele também pode ser divertidamente perturbador.
“Se já se passaram 10 minutos e ele não falou, ele provavelmente vai dizer alguma coisa”, disse o defensive lineman Sheldon Rankins com uma risada, observando que Gardner costuma injetar comentários aleatórios e piadas durante as reuniões defensivas. “Nós vamos ficar tipo, ‘Isso não tem nada a ver com o que está acontecendo, você só quer se ouvir falar.’”
A ousadia – e alegria – dos Jets deste ano não eram aparentes no início da temporada. Mekhi Becton, o lateral esquerdo ofensivo titular da equipe, fraturou o joelho direito no campo de treinamento poucos dias antes de Wilson romper seu menisco. E quando os Jets perderam para o Baltimore Ravens por 24-9 na abertura da temporada, a nuvem familiar de lesões e derrotas parecia estacionada na temporada de 2022, a mesma de sempre.
Em uma entrevista coletiva apaixonada no dia seguinte ao jogo, Saleh pediu aos torcedores que permanecessem pacientes e disse que estaria “recebendo recibos” de qualquer dúvida, uma rara chance de críticos. Saleh disse que se arrependeu imediatamente do comentário. Embora demonstrativo na linha lateral, Saleh disse que tenta permanecer no pódio para que os jogadores não tenham que responder por qualquer controvérsia que ele crie.
“Não sei o que me fez dizer isso”, disse Saleh. “Normalmente eu tento ficar calmo, legal e controlado lá em cima, mas saiu e é o que é.”
Os jogadores dos Jets, no entanto, tiveram uma visão diferente.
“Isso definitivamente nos animou”, disse Gardner.
Os Jets perderam apenas um jogo desde então, uma derrota por 27-12 para os Bengals na semana 3, e estão a meio jogo do Buffalo Bills na AFC East. A defesa permitiu 4,9 jardas por jogada, empatada em quinto lugar na liga, e o ataque está empatado em terceiro em touchdowns terrestres (9).
A equipe está enfrentando problemas de lesão mais uma vez depois de perder dois de seus melhores jogadores pelo restante da temporada. Hall rompeu o ligamento cruzado anterior no jogo contra o Denver, enquanto o right tackle Alijah Vera-Tucker rompeu o tríceps. Mas Douglas esta semana trocou pelo Jacksonville Jaguars o running back James Robinson, que correu para mais de 1.000 jardas em sua temporada de estreia em 2020 – um movimento que sinaliza que Douglas sente que o elenco ainda pode lutar por uma vaga nos playoffs. Após seu primeiro treino como Jet em 26 de outubro, Robinson disse que achava que faria a transição sem problemas,
“Eu amo a vibe”, disse Robinson. “São muitos caras que querem vencer, e eu posso ver isso.”
Os jogadores têm estado igualmente focados em construir a química fora do campo. Os treinos terminam com jogos de cornhole no vestiário, e Gardner disse que os secundários se reúnem para jantar ou para assistir aos jogos pelo menos uma vez por semana. Rankins recentemente recebeu a linha defensiva para uma refeição em sua casa.
Rankins, que se juntou aos Jets na temporada passada, disse que a camaradagem é uma reminiscência da de seu ex-time, o New Orleans Saints, onde foi convocado em 2016 e passou por quatro corridas nos playoffs.
“As melhores equipes em que estive foram equipes orientadas por jogadores”, disse Rankins. “Obviamente, o treinador é o chefe, mas acho que o que você está vendo são jogadores assumindo a liderança e o ônus de conduzir este navio para onde queremos que ele vá.”
O long snapper Thomas Hennessy – um dos Jets mais antigos, que se juntou à equipe em 2017 – disse que as equipes anteriores também eram jovens e os jogadores eram próximos uns dos outros. Mas esse elenco particular de personalidades está ensinando uma nova lição a Hennessy, disse ele.
“Estou vendo cada vez mais como uma vez que você vence e vê o que é preciso para vencer, como isso pode criar impulso”, disse Hennessy. “Todo mundo no prédio tem essa crença de que acho que se torna contagioso.”
