ORHEI, Moldávia – Com fome de gás natural da Rússia e eletricidade da rede elétrica da Ucrânia, atingida por mísseis, a Moldávia tem estado tão perturbada com contas de serviços públicos disparadas e blecautes ocasionais que, de acordo com o prefeito de uma pequena cidade no norte, os moradores mal conseguem conter a raiva deles.
“Eles me param na rua e perguntam: ‘Quando podemos ir a outro protesto?’”, disse o prefeito, Pavel Verejanu, de Orhei, descrevendo o que chamou de fúria pública contra o governo central pró-Ocidente e seu fracasso em garantir uma negociar com a Rússia um fornecimento constante de energia barata.
Mas há outra razão pela qual as pessoas estão tão ansiosas para protestar: elas são pagas para participar das barulhentas manifestações semanais que acontecem desde setembro na capital, Chisinau, pedindo a destituição do presidente da Moldávia, Maia Sanduum ex-funcionário do Banco Mundial empurrando o país mais pobre da Europa para fora da órbita de Moscou.
Os protestos pagos contra a presidente e sua inclinação para o oeste são organizados pelo partido político da prefeita, uma força veementemente pró-Rússia liderada por seu antecessor, Ilan M. Shor, um fraudador condenado e fugitivo que, dizem as autoridades, está trabalhando para transformar uma energia crise em uma crise política que ameaça o governo.
A raiva contra os altos preços da energia vem borbulhando em toda a Europa há meses, oferecendo a Moscou o que vê como sua melhor esperança de minar o apoio público à Ucrânia e pressionando os governos ocidentais a recuar de suas condenações à invasão russa.
Ativistas pró-Rússia de extrema-esquerda e extrema-direita ajudaram a mobilizar protestos contra os altos preços da energia na República Tcheca, Alemanha e outros países europeus. Mas essas manifestações têm sido menos frequentes e muito menos bem financiadas do que os comícios semanais e os protestos de flash mob muitas vezes diários na Moldávia, um país que é particularmente vulnerável por causa de suas clivagens políticas, econômicas e linguísticas de longa data.
A Rússia não apenas criou descontentamento público na Moldávia por meio de um aperto no fornecimento de energia, mas trabalhando por meio de aliados locais como Shor, também empurrou esse descontentamento para as ruas, tentando derrubar o governo pró-Ocidente.
“É óbvio que essas coisas estão todas conectadas”, disse o ministro das Relações Exteriores da Moldávia, Nicu Popescu. A crise energética, acrescentou em entrevista, é “muito, muito séria” e “é legítimo que muita gente se sinta infeliz”.
Mas ele desprezou o papel de Shor na organização e financiamento de protestos como “uma tentativa de manipular e aproveitar os efeitos negativos da guerra na Ucrânia”. O resultado, disse ele: uma crise de energia engendrada pela Rússia e explorada por grupos que “apoiam abertamente a Rússia” para “desestabilizar o governo”.
Um país minúsculo, mas estrategicamente importante, espremido entre a Romênia – membro da OTAN e da União Européia – e a Ucrânia, a Moldávia está presa desde o colapso de 1991 da União Soviética, da qual fazia parte, em um intenso cabo de guerra geopolítico entre o Oriente e o Ocidente.
Políticos locais apoiados por Moscou ou Washington e pela União Européia negociaram o poder em uma longa série de governos instáveis em Chisinau. O partido de Shor ganhou apenas seis das 101 cadeiras no Parlamento nas eleições do ano passado, enquanto o partido de Sandu obteve uma grande maioria sobre aqueles que buscam relações estreitas com Moscou.
A invasão russa da vizinha Ucrânia em fevereiro levou essa luta perene a uma nova fase tumultuada.
Ele enviou ondas de choque e, em pelo menos duas ocasiões, mísseis caindo no território da Moldávia. Os mísseis, o segundo dos quais foi encontrado na segunda-feira, caíram no norte da Moldávia, perto da fronteira com a Ucrânia, abalando ainda mais um país frágil que já enfrenta uma inflação de quase 35 por cento. Os preços do gás na Moldávia aumentaram sete vezes e os preços da eletricidade aumentaram quatro vezes nos últimos 12 meses, disse Sandu, presidente do país, à CNN no sábado.
Embora não seja parte direta da guerra, a Moldávia, cuja Constituição a compromete com a neutralidade, sentiu a fúria da Rússia por meio de cortes drásticos no fornecimento de energia.
“O objetivo da Rússia é claro”, disse Andrei Spinu, um vice-primeiro-ministro encarregado dos esforços frenéticos da Moldávia para juntar suprimentos alternativos de eletricidade e gás. “Eles querem mudar nosso governo e mudar nossa escolha geopolítica em relação à Europa”, disse ele, sentado em um escritório sombrio no centro de Chisinau, iluminado apenas pela tênue luz do inverno que entrava pelas janelas.
Todas as luzes de seu escritório foram apagadas para economizar eletricidade. Ele usa uma lanterna de celular para navegar pelos corredores escuros do principal prédio do governo. Os ataques de mísseis russos à rede elétrica da Ucrânia, que costumava fornecer à Moldávia uma fonte vital de eletricidade, deixaram todo o país sem energia no final do mês passado.
A ampla avenida em frente ao seu escritório tem sido um local frequente dos protestos organizados pelo Shor Party. Seu líder, o Sr. Shor, os dirige de seu refúgio em Israel. Ele financia as manifestações e fala por link de vídeo para cada reunião cantando pela remoção da Sra. Sandu.
Alertando sobre um “inverno difícil” pela frente sem gás russo, o Sr. Shor recentemente usou seu página do Facebook para convocar os apoiadores a “aparecerem em massa” para protestos de rua. “Devemos fazer tudo o que pudermos para nos livrarmos desse governo incompetente e realizar eleições antecipadas.”
Ele não respondeu aos pedidos de entrevista por meio de seu porta-voz.
Em outubro, os Estados Unidos impuseram sanções ao Sr. Shor, sua esposa estrela pop russa e sete outross por envolvimento em “campanhas de influência maligna persistente” da Rússia na Moldávia.
Nesse mesmo mês, a polícia realizou buscas noturnas em 55 escritórios, veículos e residências ligadas a ele e seu partido. Os investigadores apreenderam 20 sacolas plásticas pretas recheadas com moeda local no valor de US$ 89.000, que os promotores dizem representar o gasto de uma semana em protestos e outras atividades destinadas a derrubar o governo.
“Muito esforço e dinheiro foram investidos para desestabilizar a situação em nosso país”, disse Veronica Dragalin, promotora anticorrupção da Moldávia, em entrevista.
Muitas pessoas, incluindo autoridades americanas, suspeitam que parte do dinheiro do Partido Shor vem da Rússia, o que seria ilegal, mas Shor negou. Ele também apelou da condenação de 2017 e da sentença de sete anos e meio por seu papel no roubo de quase um bilhão de dólares de bancos moldavosinsistindo que ele é vítima de um sistema de justiça corrupto.
Provar o financiamento político ilícito é difícil porque raramente flui por canais legais rastreáveis, disse Dragalin, uma norte-americana da Moldávia que trabalhou anteriormente como promotora na Califórnia. “Ele não vem em uma sacola enorme marcada como ‘dinheiro’”, disse ela.
Pagar pessoas para protestar não é ilegal. Mas, ao amplificar o descontentamento genuíno, cria-se a impressão de que o país está desmoronando – uma mensagem, dizem analistas, que foi promovida com alegria pelos meios de comunicação russos.
O partido de Shor também costuma exagerar o tamanho de seus protestos, alegando, por exemplo, que 45.000 compareceram na semana passada em frente ao gabinete do procurador-geral. O número real era de alguns milhares.
O espetáculo de um partido político ecoando pontos de discussão do Kremlin sobre a guerra e organizando protestos pagos contra uma crise energética gerada pela Rússia ilustra uma das táticas favoritas de Moscou para afirmar sua influência na antiga União Soviética: provocar uma crise e depois, diretamente ou por meio de proxies locais, oferecem uma solução que requer a aceitação da hegemonia russa.
O padrão ocorreu pela primeira vez há três décadas, quando, poucos meses após o colapso da União Soviética, separatistas étnicos russos na região da Transnístria, no leste da Moldávia, pegaram em armas contra o governo da nação recém-independente. Moscou prometeu conter a violência e enviou tropas, permitindo que a Transnístria operasse desde então como um paraíso quase estatal para a influência russa e o comércio no mercado negro.
O padrão se repetiu em 2014 no leste da Ucrânia, onde a Rússia orquestrou uma rebelião armada contra o governo central em Kiev e depois se ofereceu para ajudar a conter o caos, desde que a Ucrânia aceitasse os termos que consolidassem a influência de Moscou. Depois que isso falhou, o presidente Vladimir V. Putin da Rússia ordenou uma invasão em grande escala em fevereiro.
Com as tropas russas se debatendo na Ucrânia, ninguém espera que o Kremlin envie seus militares para a Moldávia tão cedo. Uma pequena força russa permanece na Transnístria, mas a maioria das tropas são recrutas locais mal treinados e muito mal equipados. A Ucrânia fechou suas fronteiras com a Transnístria no início da guerra, cortando as linhas de abastecimento.
Com suas opções militares limitadas, Moscou, em vez disso, atacou a Moldávia com sua arma energética, entregando menos da metade do gás natural estipulado em contratos.
Muitos apoiadores de Shor, o milionário fugitivo, em Orhei, onde ele serviu como prefeito por quatro anos antes de fugir para Israel em 2019, reconhecem que ele pode ser um vigarista.
Mas apontando para seu mandato como prefeito, quando ele construiu calçadas, instalou luzes e melhorou Orhei notavelmente, eles o veem como uma figura de Robin Hood cuja riqueza, não importa sua fonte, trará benefícios para as pessoas comuns.
Seu outro grande argumento de venda é que, ao contrário do atual governo, ele tem laços estreitos com a Rússia e pode usá-los para acabar com a crise energética.
De fato, logo depois que o gigante da energia da Rússia, a Gazprom, começou a cortar as entregas de gás para a Moldávia no outono, uma medida que ameaçava um inverno longo e frio pela frente, Shor enviou vários legisladores de seu partido a Moscou para encontrar “soluções para fornecer à República da Moldávia com gás natural neste inverno a preços acessíveis”, disse o partido em um comunicado.
O Sr. Shor afirmou que A Rússia logo começaria a fornecer gás barato para a região ao redor de Orhei. Isso nunca aconteceu, até porque entregar gás russo apenas para Orhei é técnica e legalmente impossível.
Milhares de manifestantes, no entanto, se reuniram todas as semanas desde então em apoio ao seu apelo por melhores relações com a Rússia.
O Sr. Shor recentemente reconheceu pagar manifestantes – depois que um jornal independente da Moldávia, Ziarul de Garda, publicou uma investigação escrito por jornalistas que se fizeram passar por manifestantes e receberam dinheiro.
Natalia Zaharescu, uma das jornalistas, disse em uma entrevista que havia embarcado em um ônibus fornecido pelo grupo do Sr. Shor para viajar de Orhei a Chisinau. Uma semana depois, ela disse, recebeu um telefonema de um organizador de festa e foi receber o pagamento de 400 leus, cerca de US$ 20.
Verejanu, o prefeito de Orhei, disse que não mais da metade dos manifestantes foram pagos, e apenas aqueles pobres demais para comprar comida e bebida durante a viagem de e para Chisinau.
Em um comício do Partido Shor na semana passada em frente ao gabinete do procurador-geral, os manifestantes bloquearam a avenida principal e denunciaram o presidente e os ministros do governo como ladrões corruptos cegos para a dor econômica do povo.
Maria Muntiu, 80 anos, insistiu que não foi paga para comparecer e saiu porque queria expressar sua raiva por não poder pagar pelo aquecimento.
A Moldávia, disse ela, precisa de um “presidente de verdade como Putin” que colocará os interesses do país à frente dos “jogos geopolíticos da América” e fornecerá energia barata. Sandu, ela disse, “está tentando nos congelar em silêncio”.
