Outro dia, outro lançamento de foguete da SpaceX e outra espaçonave indo para a lua. Tudo isso parece comum hoje em dia.
A SpaceX já lançou seu foguete Falcon 9 mais de 50 vezes este ano. O Artemis I da NASA, um voo de teste sem tripulação que é um precursor para futuras missões de astronautas, está se aproximando de seu retorno à Terra após orbitando a lua,. CAPSTONE, um pequeno CubeSat patrocinado pela NASA ainda está orbitando a lua depois de ser lançado em junho. um robótico Orbitador sul-coreano, Danurifoi lançado à lua em agosto.
Mas o módulo lunar no topo do foguete Falcon 9 na plataforma de lançamento em Cabo Canaveral, Flórida, não é uma missão da NASA. Em vez disso, conhecido como M1, é de uma pequena empresa japonesa, a Ispace. As cargas úteis no M1 incluem um rover dos Emirados Árabes Unidos e um pequeno robô de duas rodas tipo Transformers para a agência espacial japonesa. Se o lançamento ocorrer como planejado na manhã de domingo, você terá que esperar até abril para ver se esses exploradores robóticos conseguirão, possivelmente se tornando a primeira carga transportada com sucesso para a superfície lunar por uma empresa privada.
Quando é o lançamento e como posso assistir?
Você terá que acordar cedo no domingo para vê-lo: o lançamento está marcado para as 2h38, horário do leste (a SpaceX adiou o lançamento no início deste mês para concluir verificações adicionais do foguete). SpaceX começará a transmitir cobertura cerca de 15 minutos antes da decolagem. Ou você pode assistir no player de vídeo incorporado acima.
Após o lançamento, o Ispace também disponibilizará uma transmissão ao vivo no YouTube da separação da espaçonave do foguete.
O que é o Ispace e o que ele está enviando para a lua?
A empresa começou como uma das concorrentes do Google Lunar X Prize, uma competição que oferecia um prêmio de US$ 20 milhões para a primeira espaçonave privada a pousar na lua, viajar 500 metros e enviar um vídeo da superfície lunar.
Na época, o grupo japonês, conhecido como Team Hakuto, se concentrava no desenvolvimento de um rover, e contaria com uma equipe concorrente da Índia para o passeio até a superfície da lua. Se isso tivesse funcionado, os dois rovers estariam correndo para ver qual poderia percorrer os 500 metros primeiro.
No entanto, o Lunar X Prize expirou antes que qualquer uma das equipes chegasse à barra de lançamento. Um concorrente israelense, SpaceIL, lançou sua nave em 2019, mas seu módulo lunar caiu na superfície lunar.
O grupo conhecido como Team Hakuto evoluiu para o Ispace, atraindo investimentos consideráveis, e a empresa planeja lançar uma série de veículos lunares comerciais nos próximos anos.
Para a missão de domingo, as cargas úteis incluem o rover lunar Rashid do Centro Espacial Mohammed Bin Rashid em Dubai; um “robô lunar transformável” de duas rodas da JAXA, a agência espacial japonesa; um módulo de teste para uma bateria de estado sólido da NGK Spark Plug Company; um computador de vôo de inteligência artificial; e câmeras de 360 graus da Canadensys Aerospace.
Como vestígio da herança do Lunar X Prize, traz ainda um painel gravado com os nomes de pessoas que apoiaram o crowdfunding e um disco musical com uma canção interpretada pela banda de rock japonesa Sakanaction.
O lander da empresa japonesa não é o único passageiro do voo. Uma carga útil secundária no Falcon 9 é uma pequena missão da NASA, Lunar Flashlight, que deve entrar em uma órbita elíptica ao redor da lua e usar um laser infravermelho para sondar as crateras profundas e escuras nas regiões polares da lua.
Por que o Ispace levará tanto tempo para chegar à lua?
Assim como algumas outras missões lunares recentes, o M1 está fazendo uma viagem tortuosa e eficiente em termos de energia para a lua e não pousará na cratera do Atlas, no hemisfério norte da lua, até o final de abril. A trajetória com baixo consumo de combustível permite que a missão embale mais carga útil e carregue menos combustível.
Quais são os outros visitantes recentes da lua?
Como parte da missão Artemis I, a espaçonave Orion da NASA viajou para a lua e depois orbitou. Ele retornará à Terra no domingo, com um mergulho no Oceano Pacífico.
Uma pequena missão financiada pela NASA chamada CAPSTONE também chegou recentemente para explorar uma órbita na qual a NASA planeja construir um posto avançado lunar onde os astronautas irão parar no caminho para a lua.
E embora ainda não tenha chegado, a lua receberá um terceiro novo visitante no próximo mês. Danuri, uma sonda espacial sul-coreanafoi lançada em agosto e deve entrar na órbita lunar em 16 de dezembro. A espaçonave ajudará no desenvolvimento de tecnologia para futuras missões coreanas e também carrega instrumentos científicos para estudar a composição química e o campo magnético da lua.
Outras empresas estão tentando fazer o que a Ispace está fazendo?
Um programa da NASA chamado Serviços Lunares Comerciais de Carga Útil, ou CLPS, tem procurado enviar experimentos para a superfície da lua. As duas primeiras missões, da Intuitive Machines de Houston e da Astrobotic Technology de Pittsburgh, planejam ser lançadas no próximo ano após atrasos consideráveis. O módulo de aterrissagem da Intuitive Machines, que pode ser lançado já em março, pode até chegar à lua antes do Ispace porque está usando uma trajetória rápida de seis dias.
Por não ser uma empresa americana, a Ispace não poderia participar diretamente do programa da NASA. No entanto, faz parte de uma equipe liderada pela Draper Technologies, de Cambridge, Massachusetts, que ganhou uma missão CLPS da NASA. Essa missão está programada para ser lançada em 2025.
