ST. PETERSBURG, Flórida – O Tampa Bay Rays havia acabado de vencer novamente na noite de terça-feira, mas seu arquiteto ficou confuso com uma pequena rachadura na fundação. Um dos arremessadores dos Rays havia perdido um line drive no pé, outro tinha um problema no antebraço, alguns poderiam ter aproveitado uma pausa e nenhum dos menores se encaixava como substituto.
Erik Neander, presidente de operações de beisebol dos Rays, se perguntou se algum veterano disponível estava escalado para começar nas categorias de base no dia seguinte. Ele se lembrou de um e-mail que havia recebido recentemente do Cincinnati Reds: Chase Anderson, um destro de 35 anos e muito viajado da Classe AAA Louisville, estava disponível.
Anderson arremessou por um mês no sistema de fazenda dos Rays no verão passado – e, mais importante, estava escalado para começar um jogo matinal em Omaha em cerca de 12 horas. Perfeito. O Rays fez as ligações necessárias, conseguiu Anderson para considerações em dinheiro – “Talvez um dólar”, disse Neander – e reservou para ele um voo às 7 da manhã na quarta-feira.
Naquela noite, naturalmente, Anderson lançou três entradas sem gols contra o Pittsburgh em sua primeira defesa de carreira nas ligas principais. Outra vitória na quinta-feira deu ao Rays uma vitória de três jogos sobre o Pirates e um impressionante recorde de 26-6 – o melhor início de 32 jogos na liga desde o Detroit Tigers de 1984, que venceu a World Series.
Mesmo aqueles tigres, porém, não esmurraram seus oponentes tão completamente, tão cedo. O Rays, que receberá o Yankees no Tropicana Field neste fim de semana, superou os adversários por 113 corridas antes da vitória por 3 a 2 na quinta-feira sobre o Pittsburgh. O último time com maior diferencial de run em 31 jogos: o Pirates de Honus Wagner em 1902, um ano antes da criação da World Series.
“Todo mundo tem confiança, todo mundo sabe o que temos que fazer”, disse Harold Ramírez, que passou por quatro organizações antes de se tornar um rebatedor .300 para os Rays. “É como se muitas pessoas pensassem que somos um time estranho porque fazemos coisas estranhas. Mas sei que tudo o que fazemos é certo.”
Tudo? Não é um trecho. Os Rays marcaram mais corridas nas majors, com a maior média de rebatidas, a melhor porcentagem de rebatidas na base e mais home runs. Mesmo usando o maior número de arremessadores nas ligas principais, o Rays permitiu o menor número de corridas e home runs e a menor média e OPS dos oponentes
“Eles meio que criam esses arremessadores do nada, como se as pessoas nunca tivessem ouvido falar deles antes”, disse o titular destro Zach Eflin, que arremessou na World Series para a Filadélfia no outono passado e assinou ansiosamente com os Rays em livre agência. “Tem havido um longo tipo de boato nas grandes ligas, como se houvesse algo na água em Tampa – eles sabem o que estão fazendo lá.”
O contrato de três anos e $ 40 milhões para Eflin, que está 4-0 após sua vitória na quinta-feira, foi o contrato de agente livre mais rico da história de Tampa Bay. No entanto, apesar de todas as suas barganhas e rotatividade de elenco, os Rays agora se destacam por algo tradicional e reconfortante: estabilidade, tanto em líderes quanto em jogadores.
Kevin Cash tornou-se o gerente da equipe em dezembro de 2014, quando apenas um de seus colegas (Terry Francona de Cleveland) estava em sua posição atual. O técnico de rebatidas Chad Mottola e o técnico de arremessadores Kyle Snyder estão em sua sexta temporada juntos; nenhuma outra equipe teve as mesmas pessoas nessas funções por tanto tempo.
Depois, há o elenco, com 17 jogadores (incluindo os lesionados) que fizeram parte da organização em 2020, quando o Rays conquistou a flâmula da Liga Americana.
“Quando você consegue um grupo que consegue jogar junto por um tempo, é como os times do March Madness”, disse o apaziguador destro Pete Fairbanks. “Quando você entra no torneio e tem um time cheio de juniores e seniores, esses times normalmente parecem ter a capacidade de fazer barulho.”
Os Rays são mais do que uma coleção de atores que conhecem o sistema. O canhoto Shane McClanahan, que tem 6-0, começou o All-Star Game no verão passado no Dodger Stadium. Enquanto os Yankees não têm jogadores comuns com um OPS de 0,900, os Rays têm seis, incluindo o shortstop Wander Franco, uma força de troca de rebatidas, e o estiloso defensor esquerdo Randy Arozarena, que acertou seu oitavo home run na quinta-feira.
Franco, 22, tem contrato até 2032 e, embora Arozarena, 28, não tenha um contrato de longo prazo, ele não pode ser um agente livre até depois da temporada de 2026. Seu pagamento pode vir em outro lugar.
“Sei que jogo em um time de mercado pequeno, mas obviamente jogo duro e faço as coisas que faço para conseguir esse contrato – e eventualmente acho que vai acontecer, independentemente de ser aqui ou não”, Arozarena dito em espanhol através de um intérprete. “Sei que estamos no ramo das grandes ligas, mas independentemente do mercado, todos os times têm muito dinheiro.”
Os Rays, como sempre, estão ganhando muito com seu dinheiro: a folha de pagamento de seus jogadores está entre as mais baixas das majors – cerca de US$ 73 milhões no primeiro dia, à frente apenas de Baltimore e Oakland – mas eles dominaram o beisebol em quase todas as categorias.
Os rebatedores lideram o AL em porcentagem de barris, porcentagem de golpes fortes e velocidade de saída, e a equipe de arremessadores é a única nas majors a se classificar entre as três primeiras em todas essas categorias. O Statcast confirma esses números, mas é uma fórmula testada pelo tempo: acerte a bola com força e evite que seus oponentes façam o mesmo.
“Parece muito mais complicado do ponto de vista de quem está de fora do que realmente é por dentro”, disse Snyder.
A agenda dos Rays está ficando muito mais difícil agora. Seus oponentes em março e abril tiveram uma porcentagem combinada de vitórias de 0,427 até quarta-feira, mas nenhum de seus oponentes de maio teve um recorde de derrotas no início do mês. Mas os Rays – que chegaram aos playoffs por quatro anos consecutivos – estão descobrindo que ninguém mais duvida deles.
“Antes, era: ‘nós somos isso, nós somos aquilo, nós somos um truque’, e de repente, este ano, nós somos bons”, disse Mottola, falando sobre a impressão nacional dos Rays. “E é quase um pouco preocupante – você está pensando, ‘Espere, espere, temos que manter essa mentalidade de oprimido.’ Se ficarmos obsoletos e complacentes e acreditarmos que somos bons, então perdemos aquilo em que somos bons – se é que isso faz sentido.”
Os Raios são bons em serem diferentes. O proprietário Stuart Sternberg, ex-sócio da Goldman Sachs, cultivou um front office experiente em Wall Street em meados dos anos 2000, e Neander trabalhou para a Sports Info Solutions, um centro de análise cofundado por John Dewan e Bill James, antes de ingressar na Raios em 2007.
Mas, embora seja tentador creditar os dados ao sucesso dos Rays, isso também erra o alvo. Uma equipe pode abraçar a informação ao mesmo tempo em que respeita o pulso dos jogadores. Para os Rays, esse é realmente o segredo de tudo.
Na noite em que lutaram para encontrar Anderson, os Rays usaram sete arremessadores. Apenas um enfrentou o mesmo rebatedor duas vezes. Os Rays são famosos por essa estratégia; o abridor, como é conhecido, é provavelmente a inovação mais conhecida. No entanto, os dados por trás disso são principalmente uma fachada.
“Trata-se de colocar os jogadores em posição de ter sucesso e concluir seu dia competitivo sentindo-se bem consigo mesmos e querendo contribuir mais”, disse Neander. “Você está tentando promover a confiança. O espaço ideal é quando todos sentem que podem fazer mais.”
A temporada de beisebol é muito longa, é claro. Mas poucas equipes, até agora, fizeram mais.
