Os empresários do Japão não conseguem encontrar sucessores. Este homem está dando seu afastado.

Hidekazu Yokoyama passou três décadas construindo um próspero negócio de logística na nevada ilha de Hokkaido, no norte do Japão, uma área que fornece grande parte do leite do país.

No ano passado, ele decidiu doar tudo.

Foi uma solução radical para um problema que se tornou cada vez mais comum no Japão, a sociedade mais cinzenta do mundo. À medida que a taxa de natalidade do país despencou e sua população envelheceu, a idade média dos empresários aumentou para cerca de 62 anos. Quase 60% das empresas do país relatam que não têm planos para o que vem a seguir.

Embora Yokoyama, 73 anos, se sentisse velho demais para continuar por muito mais tempo, desistir não era uma opção: muitos agricultores passaram a depender de sua empresa. “Eu definitivamente não poderia abandonar o negócio”, disse ele. Mas seus filhos não estavam interessados ​​em administrá-lo. Nem seus funcionários. E poucos proprietários em potencial queriam se mudar para o norte remoto e congelado.

Então ele colocou um aviso com um serviço que ajuda proprietários de pequenas empresas em locais distantes a encontrar alguém para assumir. O preço de venda anunciado: zero iene.

A luta de Yokoyama simboliza um dos impactos econômicos potencialmente mais devastadores do envelhecimento da sociedade japonesa. É inevitável que muitas empresas de pequeno e médio porte saiam do mercado à medida que a população diminui, mas os formuladores de políticas temem que o país possa ser atingido por uma onda de fechamentos à medida que os proprietários idosos se aposentam em massa.

Em um 2019 apocalíptico apresentaçãoo Ministério do Comércio do Japão projetou que, até 2025, cerca de 630.000 negócios lucrativos poderiam fechar as portas, custando à economia US$ 165 bilhões e até 6,5 milhões de empregos.

O crescimento econômico já é anêmico e as autoridades japonesas entraram em ação na esperança de evitar uma catástrofe. Os escritórios do governo embarcaram em campanhas de relações públicas para educar os proprietários idosos sobre as opções para continuar seus negócios após a aposentadoria e criaram centros de serviços para ajudá-los a encontrar compradores. Para adoçar o pote, as autoridades introduziram grandes subsídios e incentivos fiscais para novos proprietários.

Ainda assim, os desafios permanecem formidáveis. Um dos maiores obstáculos para encontrar um sucessor tem sido a tradição, disse Tsuneo Watanabe, diretor da Nihon M&A Center, empresa especializada em encontrar compradores para pequenas e médias empresas valiosas. A empresa, fundada em 1991, tornou-se extremamente lucrativa, registrando US$ 359 milhões em receita no ano passado.

Mas construir esse negócio tem sido um longo processo. No passado, proprietários de pequenos negócios, particularmente aqueles que administraram o país por muitas décadas – ou mesmo empresas centenárias, assumiu que seus filhos ou um funcionário de confiança assumiriam. Eles não tinham interesse em vender o trabalho de suas vidas a um estranho, muito menos a um concorrente.

Fusões e aquisições “não eram bem vistas. Muitas pessoas acharam que era melhor fechar a empresa do que vendê-la”, disse Watanabe. A percepção do setor melhorou ao longo dos anos, mas “ainda há muitos empresários que nem sabem que M&A é uma opção”, acrescentou.

Embora o mercado tenha encontrado compradores para as empresas mais maduras para a colheita, pode parecer quase impossível para muitas empresas pequenas, mas economicamente vitais, encontrar alguém para assumir.

Em 2021, os centros de ajuda do governo e os cinco principais serviços de fusões e aquisições encontraram compradores para apenas 2.413 empresas, de acordo com o Ministério do Comércio do Japão. Outros 44.000 foram abandonados. Mais de 55 por cento deles ainda eram lucrativos quando fecharam.

Muitos desses negócios estavam em cidades pequenas, onde o problema de sucessão é uma ameaça potencialmente existencial. O colapso de um negócio, seja um grande empregador local ou a única mercearia de um vilarejo, pode tornar ainda mais difícil para esses lugares sobreviver ao atrito constante do envelhecimento da população e da fuga urbana que está esvaziando o campo.

Depois que um programa de correspondência administrado pelo governo não conseguiu encontrar alguém para assumir o lugar do Sr. Yokoyama, um banco sugeriu que ele recorresse a Retransmissãouma empresa sediada em Kyushu, a ilha principal mais ao sul do Japão.

A Relay se diferenciou por apelar para o senso de comunidade e propósito dos potenciais compradores. Suas listagens, apresentando proprietários radiantes em frente a lojas de sushi e campos bucólicos, são projetadas para atrair os urbanos atormentados que sonham com um estilo de vida diferente.

A tarefa da empresa no caso do Sr. Yokoyama não foi fácil. Para a maioria dos japoneses, a cidade onde fica seu negócio, Monbetsu, que tem cerca de 20 mil habitantes e está encolhendo, pode muito bem ser o Pólo Norte. As únicas indústrias são a pesca e a agricultura, e em grande parte hibernam à medida que os dias ficam mais curtos e a neve se acumula nos beirais dos telhados. No auge do inverno, alguns turistas vêm comer ovas de salmão e vieiras e ver os blocos de gelo que se fecham no modesto porto da cidade.

Uma rua cheia de cabarés e restaurantes da década de 1980 é um retrato de uma época mais próspera, quando jovens pescadores se reuniam para desabafar e gastar grandes salários. Hoje, pôsteres desbotados aparecem em vitrines abandonadas. O maior edifício da cidade é um novo hospital.

Em 2001, Monbetsu construiu um novo prédio de escola primária ao virar da esquina da empresa do Sr. Yokoyama. Fechou depois de apenas 10 anos.

Antigamente, as salas de aula ficavam cheias de netos de produtores de leite locais. Mas seus próprios filhos agora se mudaram para as cidades em busca de trabalhos com salários mais altos e menos onerosos.

Sem sucessores óbvios, as fazendas fecharam uma após a outra. A alta inflação provocada pela pandemia e pela guerra da Rússia na Ucrânia levou dezenas de redutos à aposentadoria precoce.

À medida que os agricultores locais envelheceram e seus lucros diminuíram, mais deles passaram a depender de Yokoyama para tarefas como colher feno e limpar a neve. Seus dias começam às 4 da manhã e terminam às 7 da noite. Ele dorme em um pequeno quarto atrás de seu escritório.

Seria “extremamente difícil” se seu negócio falisse, disse Isao Ikeno, gerente de uma cooperativa de laticínios próxima que se voltou fortemente para a automação à medida que os trabalhadores se tornaram mais difíceis de encontrar.

Na fazenda da cooperativa, 17 funcionários cuidam de 3.000 cabeças de gado, e a empresa de Yokoyama preenche as lacunas. Nenhuma outra empresa da área pode fornecer os serviços, disse o Sr. Ikeno.

O Sr. Yokoyama começou a pensar em se aposentar há cerca de seis anos. Mas não estava claro o que aconteceria com o negócio.

Embora ele tenha contraído uma dívida de pouco mais de meio milhão de dólares, anos de generosas políticas de estímulo econômico mantiveram as taxas de juros no fundo do poço, aliviando o fardo, e a margem de lucro anual da empresa era de cerca de 30%.

O anúncio que ele colocou no Relay reconhecia que o trabalho era difícil, mas dizia que nenhuma experiência era necessária. O melhor candidato seria “jovem e pronto para trabalhar”.

Quem fosse escolhido assumiria as dívidas, mas também herdaria todos os equipamentos do negócio e quase 150 acres de terras agrícolas e florestais de primeira. Os filhos do Sr. Yokoyama não receberão nada.

“Eu disse a eles que se você quiser assumir, eu deixaria para você, mas se você não quiser, vou dar tudo para o próximo cara”, disse ele.

Trinta consultas foram feitas. Entre os interessados, havia um casal e o representante de uma empresa que planejava se expandir. O Sr. Yokoyama escolheu um azarão, Kai Fujisawa, de 26 anos.

Um amigo mostrou ao Sr. Fujisawa o anúncio no Relay, e o Sr. Fujisawa imediatamente entrou em um carro e apareceu na porta do Sr. Yokoyama, impressionando-o com sua juventude e entusiasmo.

Ainda assim, a transição não foi suave. O Sr. Yokoyama não está totalmente convencido de que o Sr. Fujisawa seja a pessoa certa para o trabalho. A curva de aprendizado é mais íngreme do que qualquer um deles imaginou, e os funcionários grisalhos e fumantes inveterados de Yokoyama estão céticos de que Fujisawa será capaz de viver à altura da reputação do chefe.

A maioria dos 17 funcionários da empresa está na faixa dos 50 e 60 anos, e não está claro onde Fujisawa encontrará pessoas para substituí-los quando se aposentarem.

“Há muita pressão”, disse Fujisawa. Mas “quando cheguei aqui, estava preparado para fazer isso pelo resto da minha vida”.