O Denver Nuggets passou os últimos meses ouvindo que não era confiável nos playoffs, que Nikola Jokicduas vezes o jogador mais valioso, não conseguiu levá-los ao sucesso na pós-temporada, que seu recorde, o melhor da Conferência Oeste na maior parte da temporada, era uma espécie de miragem.
Ninguém tinha medo deles nos playoffs, ou assim dizia a narrativa.
Mas nas duas primeiras rodadas dos playoffs deste ano, o Nuggets desafiou sua reputação de enfraquecimento na pós-temporada ao despachar facilmente Minnesota e Phoenix. Eles pareciam estar fazendo o mesmo com o Lakers na noite de terça-feira, já que dominaram a maior parte do jogo 1 das finais da Conferência Oeste. Mas, à medida que o segundo tempo avançava, o Denver deixou espaço para dúvidas sobre sua resistência aos playoffs.
Justo ou não, o que está em jogo para o Nuggets nesta série, que lidera por 1 a 0 após uma vitória por 132 a 126 na terça-feira, é a capacidade de provar que seu jogo de elite não é uma ilusão que desaparece em maio.
“Estamos muito longe do que estamos tentando fazer”, disse o técnico do Nuggets, Michael Malone, ao seu time no vestiário após o jogo.
O Nuggets nunca esteve nas finais da NBA e não competiu em uma rodada do campeonato desde sua última temporada na American Basketball Association, em 1975-76. A maior parte dessa história decepcionante não pode ser atribuída ao grupo atual.
Mas mesmo agora, ano após ano, algo acontece para impedir o Nuggets de competir por um título, e eles são culpados por isso.
Jokic foi All-Star nas últimas cinco temporadas, mas Denver foi às finais da conferência apenas uma vez nesse período, em 2020. O Nuggets perdeu para o Lakers em cinco jogos naquele ano, disputados em um local fechado em Disney World na Flórida por causa da pandemia de coronavírus. Eles saíram da pós-temporada ainda mais cedo em cada um dos dois anos seguintes sem seu talentoso armador Jamal Murray, que rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo cerca de um mês antes dos playoffs de 2021.
Então o Nuggets desta temporada começou a parecer imbatível.
Eles estavam empatados em primeiro lugar no Oeste de 20 de dezembro até o final da temporada. Jokic teve outro ano de calibre MVP, embora tenha perdido o prêmio para Joel Embiid, da Filadélfia. Murray ressurgiu após um ano e meio se recuperando de uma lesão no joelho. O Nuggets venceu 75 por cento de seus jogos em janeiro e fevereiro.
Talvez tenha sido seu esforço medíocre em março, quando o Nuggets estava em 7 a 7, que convenceu os observadores de que eles não eram tão dominantes quanto uma cabeça-de-chave deveria ser. Ou talvez eles estivessem apenas sendo punidos pela opinião pública por desempenhos anteriores nos playoffs.
Eles parecem prontos para mudar a conversa desta vez, embora afirmem ignorá-la.
Eles passaram pelo Timberwolves e humilharam o Suns na segunda rodada com uma vitória de 25 pontos no jogo 6, que conquistou a série.
“Acho que não sei como é um time campeão”, disse Jokic após a série, “mas acho que é assim que deve ser. Estávamos tão focados em cada detalhe.”
Mas agora o confronto contra o Lakers evocou memórias de um time de Denver com o qual o Nuggets não quer se parecer: aquele que perdeu para o Lakers nas finais da conferência em 2020, a última vez que se enfrentaram nos playoffs. Agora, as duas equipes são quase totalmente diferentes, exceto pelas estrelas: Jokic e Murray para o Nuggets e LeBron James e Anthony Davis para o Lakers. Kentavious Caldwell-Pope, um jogador importante para o Lakers em 2020, agora é um jogador importante para o Nuggets.
Eles são todos mais velhos, para o bem ou para o mal. Antes, os Lakers eram movidos pelo jogo de James. Agora, o papel de Davis importa muito mais do que costumava.
Por dois quartos e meio do jogo de terça-feira, o Lakers deste ano parecia não ser páreo para o Nuggets deste ano, e o ceticismo sobre as aspirações do Denver ao campeonato parecia bobo.
Denver marcou 72 pontos e liderou por 18 no intervalo. Jokic já tinha 19 pontos, 16 rebotes e 7 assistências.
“Levamos meio tempo para entrar no jogo”, disse James. “Esse foi praticamente o jogo de bola ali mesmo.”
Na série anterior do Lakers nesta pós-temporada, contra Memphis e Golden State, a mera presença de Davis assustou os adversários. Isso não aconteceria contra o Nuggets. Durante grande parte do jogo, Davis foi acorrentado a Jokic de uma forma que o impediu de ser a força que havia sido contra os Warriors.
O Lakers ainda não havia jogado contra alguém como Jokic nos playoffs, em parte porque não havia ninguém como ele – um grande homem que passa com a mesma facilidade com que marca. É por isso que o técnico do Lakers, Darvin Ham, sugeriu brincando na segunda-feira que talvez a única maneira de parar Jokic fosse sequestrá-lo.
No meio do terceiro quarto, Jokic já havia marcado um triplo-duplo.
Então, para interromper uma corrida do Lakers no final do terceiro quarto, ele acertou um 3 descentralizado e recuado na campainha, com um Davis sufocante agitando os braços. Davis deixou a quadra com um sorriso irônico. Ele fez tudo o que pôde e ainda não foi o suficiente para parar Jokic.
Jokic terminou com 34 pontos, 21 rebotes e 14 assistências. Davis fez 40 pontos e 10 rebotes.
No vestiário do Nuggets após o jogo, Malone se dirigiu ao time com orgulho e cautela. Boa vitória, disse ele em comentários veiculados na ESPN, mas também: Jogue melhor na defesa.
Ham deu a entender que não havia mostrado todos os seus ajustes potenciais no Jogo 1. Malone disse que preferia consertar os erros após uma vitória do que após uma derrota.
O que importará mais para legitimar o Denver Nuggets como uma ameaça ao campeonato não é como eles vencem esses jogos, mas como eles o fazem.
